更深露重，祈棠辗转难眠，思绪纷乱如麻。
张婕妤的信究竟藏在何处？穆景煜与林屹川之间为何总是剑拔弩张？明日施碳又会生出什么变故？种种心事搅得她睡意全无。
索性披衣起身，推开窗棂。一弯冷月悬在檐角，清辉如水倾泻而下。祈棠倚窗而立，任由夜风拂过面颊。
"张婕妤的信..."她在心中默念。
这烫手的山芋，谢皇后会将它藏在何处？甘泉宫虽大，却无一处是萧彻山不能查的。帝后相伴十二载，同历风雨，最是知根知底。若信已送出宫外，以萧彻山的手段，定能追查到底。唯有留在身边，才最为稳妥。
可究竟藏在何处，才能瞒过那个最了解她的人？
清晨，祈棠赶到施碳处时，赵恒与丁瑶已等候多时。穆景煜坐在草棚内，面色阴沉得能滴出水来。林屹川今日不得空，方青青要核对账目，两人都未能前来。
"天啊！"丁瑶一眼就瞧见祈棠眼下两团乌青，"你昨夜是去做贼了不成？"
祈棠揉了揉太阳穴："昨夜没睡好。"她朝穆景煜的方向努了努嘴："那阎王又是怎么了？谁招惹他了？"
"谁知道呢。"丁瑶撇撇嘴，凑近耳语，"我来时他就这副模样，活像尊泥塑的煞神。"
赵恒上前张罗，有了昨日的经验，加上穆景煜带来的侍卫在旁监督，今日施碳进行得格外顺利。只是棚内始终笼着一层低气压，穆景煜依旧如石像般端坐，一言不发。
一阵喧哗传来，只见一名文书正揪着一个瘦弱孩童的衣领呵斥："我方才分明见你在西头领过一篓，怎的又来领？每人每户限领一篓的规矩，你是不知道还是装糊涂？"
那男孩吓得浑身发抖，他扑通一声跪倒在地："贵人明鉴！我娘亲病重在床，家里还有个六岁的妹妹，求求贵人发发慈悲，再赏一篓炭吧！"
祈棠让秋雁先将人带到棚内等候，日近晌午，祈棠唤来护卫接手。走到男孩身边，低声问道："你叫什么名字？今年多大了？"
男孩名叫王宸晖，十五岁的少年却瘦小的如同十岁孩童，听完他的遭遇，祈棠决议去他家看看。两人正要动身，身后突然传来凳子挪动的声响，穆景煜跟着站起身来。
"穆大人这是？"祈棠挑眉问道。
"同去。"穆景煜面无表情地吐出两个字，那副模样活像谁欠了他八百两银子没还。
他大步流星地走到王宸晖另一侧，高大的身影将男孩完全笼罩在阴影里，吓得孩子不自觉地往祈棠身边靠了靠。
祈棠向丁瑶与赵恒交代几句，便让王宸晖在前引路。少年灵巧的穿梭在蜿蜒的乡间小道上，对纵横交错的泥泞路径早已习以为常，不见丝毫疲态。
穆景煜更是不在话下，习武之人的稳健步伐让他如履平地。唯有祈棠渐渐力不从心，等到桃花村村口时，她已是双颊惨白，两只鞋早已被泥水浸透，脚底更是传来阵阵刺痛。
她不得不坐在村口的青石上歇息，弯腰揉捏着小腿。
穆景煜见状问道："还有多远？"
"就，就在村子最里头那户..."王宸晖不自觉地缩了缩肩膀，低声回答。
"可好些了？"穆景煜蹲在祈棠面前，语气出奇地温和。见她点头，他忽然勾起一抹玩味的笑："若实在走不动，本官不介意背你一程。"
"不必！"祈棠没好气地白了他一眼，强撑着站起身，掌心在粗糙的石面上留下一道红痕，她朝王宸晖招招手，"走吧。"
又走了一炷香的时间，三人来到一座破败的院落前。
斑驳的土墙满是裂痕，仿佛随时都会坍塌。屋顶残破不堪，院内的茅屋已腐朽至极，门窗不知所踪，由几根歪斜的木梁勉强支撑，像垂死之人最后的挣扎。
王宸晖推开摇摇欲坠的院门。一个扎着羊角辫的小女孩闻声飞奔而出，扑进王宸晖怀里："哥哥！碳石领到了吗？"
王宸晖温柔地替她理了理凌乱的碎发："这是舍妹宛平，今年六岁。"
已至深秋，小姑娘身上穿的还是洗的发白的夏衫白，袖口处打着歪歪扭扭的补丁。过长的灰布裤子被草绳胡乱捆在腰间，露出冻的通红的纤细脚踝。
屋内传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。兄妹俩脸色一变，急忙往屋里跑去。祈棠紧随其后踏入昏暗的茅屋。
纵然早已从王宸晖处得知这家的情况，但扑面而来的霉味混着浓重的药味让祈棠胃里一阵翻涌。
借着门口透进的微光，只见一位形销骨立的妇人半倚在床榻上。她蜡黄的面容深陷，眼窝处投下两片阴影，枯瘦的手指像干枯的树枝般搭在破旧的被褥上。
在与妇人断断续续的交谈中，祈棠得知妇人本是大理寺少卿虞书恒之女。
当年她与寒门学子两情相悦，却遭父母已死相逼要他们分开。年少气盛的两人私奔至此，奈何天不假年，一场风寒夺走了丈夫性命，留下孤儿寡母三人相依为命。
妇人说到痛处，咳得整个人浑身颤抖。她艰难地从枕下摸出一枚玉佩，玉色温润，上面缠着的红绳却已褪色发白。
她将玉佩艰难的塞到祈棠手中，说当日离家之时，已与父亲三击掌，恩断义绝，求祈棠在她死后看护两个孩子，为奴为婢，但凭吩咐。
听完这些，祈棠终是点头应下。
妇人又急切地补充："宸晖那孩子，若他有心与虞府往来，求县主，不要阻拦..."
安顿好妇人，将玉佩塞到她正投下，这才跨出门槛。
见祈棠出来，王宛平歪着小脑袋，眨巴着眼睛问道："县主姐姐，我娘亲的病什么时候能好啊？"
祈棠蹲下身来，抬手拂过小女孩枯黄的发丝："很快就能好了。"她强忍着喉间的哽咽，柔声道，"等姐姐请了更好的大夫来，用了药，娘亲就会好起来了。"
"真的吗？"王宛平开心的跑进屋内，"娘亲娘亲！县主姐姐说要请更好的大夫来！"
院中一时只剩下风吹落叶的沙沙声。王宸晖突然双膝跪地："县主，我只要两篓碳石过冬就足够了..."
祈棠将他扶起，少年单薄的身躯在秋风中微微发抖。
她心头一酸，拔下发间玉簪塞进他手中："这个你且收着，不值几个钱，先换新银子应急。我会叫人送些碳石过来，再请大夫来看诊。"
王宸晖深深作揖，祈棠回头望了眼摇摇欲坠的茅屋，转身快步走出院子。
