待将唐蔓音安葬，南星回到花月楼交差已是暮色十分，正是宾客盈门之时。

楼内觥筹交错、红烛交辉，因着今夜的梳拢仪式，客流比往日更盛，侍女们巧舌辗转，哄得恩客们笑语欢腾，俨然一片热闹祥和，好似晨间种种从未发生。

相比先前的愤慨，当下的李迎恩倒多了些理解。毕竟生计所迫，即便尚存有心人，又能如何。

一如现在的她，全情投身人群，寻找手臂留伤的嫌犯，亦无闲情感伤。

可忙碌多时，三人均一无所获：

“所有打奴应奴均无抓伤，难不成是我们猜错方向？还是说，行凶之人确为嫖客？”

三人混于人群，寻了个不惹眼的位置凑在一处低语：

“若是嫖客所为，事情可就难办了。”

李迎恩有些烦闷，若仅在花月楼范围，她三人偷偷行事即可；可若扩及城内，要排查数万人口，也恐有心无力。午后才说了那般豪言壮语，这么快便要食言吗？

云启察觉她面色不悦，好心出言劝慰：

“公主不必忧心，纵使排查嫖客不易，也有别的办法。”

然话未说完，便听人群一阵欢嚣，紧接着舞榻上鼓乐齐响，一掩面少女抱着琵琶，跟在老鸨身后缓步行至中央落座。

“各位客官今儿可来着了。”

老鸨一声响亮的吆喝，将满堂目光都集于榻上。

“又一个会弹琵琶的，不知相貌如何，可能与蔓音姑娘相媲?”

“自然不差，花月楼的姑娘可是个个艺貌绝艳。”

一旁嫖客兴致盎然地猜测，李迎恩的心思却都集在那把琵琶上，琴头上的纹饰为唐蔓音房内独有，拿着她的遗物上台，此人的身份自然可知一二。

果不其然，老鸨见众人翘首以盼，赶忙趁热介绍起今日梳拢的主角：

“木槿姑娘自幼教习，才情出众，正值青春年华，未免岁月蹉跎，特沐浴粉饰以期于今开盘梳拢，起盘价一百两，万望诸位贵客垂怜。”

“我出一百五十两!”

“这姑娘看着眼熟。”

“可不就是蔓音姑娘身旁的小丫鬟，说是预做清官人，竟也被这老鸨逼着开红盘了？”

“是她啊，姿色着实一般，这也能叫一百两？”

“山珍海味吃多了腻口，也该尝尝清淡小菜，我瞧这姑娘不错，更遑论含苞待放的年纪，不知是何等美味啊。我出二百两！”

嫖客们被调起了兴致，言语越加放浪，不时还混着几声□□，仿佛谈论的是一盘菜，一个物件，而不是一个活生生的人。

从前有唐蔓音替木槿遮挡，不至于任人宰割，如今她前脚殒命，后脚木槿便被人拉出来践踏，所谓人走茶凉，唇亡齿寒，不过如是。

“恭喜这位贵客，三百两竞得木槿姑娘梳拢之权，如此该由木槿弹唱一曲《梳拢词》作念，便陪贵客花房长依。”

李迎恩耳闻一切，心下凄凄，虽与木槿不过一面之缘，但念着唐蔓音的情谊，是否该救她牵挂之人于水火呢。

榻上弦音轻奏，靡靡道来，李迎恩循声望去，恍然若见当日故人，顿生恻隐，几乎瞬间便决心相助。

却在定神的瞬间，瞥见木槿手上缠的纱绢渗出血来。

一个不安的念头油然浮现，她不可置信，将疑地望向云启求证，却见对方同样瞥见伤口的瞬间眯了眯眼，转而与自己四目相对，轻声道：

“确是可疑，然还需进一步求证。”

一曲毕，木槿被送归，适才那位竞得梳拢权的恩客与友饮酒寒暄，得意欢喜得犹如新郎官一般，听了半响的恭维话，才在应奴引领下前往花房。全然不知自己的一言一行，尽在他人掌握。

“周大人竟真金白银地竞价，难不成当真对木槿有意？”

应奴刚掩门退去，木槿便落座恩客身侧，一面斟茶侍奉，一面熟络地出言调侃。

“姑娘的价值，岂是区区几百两可以衡量，既是初探**，怎可便宜了那般没见识的莽夫，不若周某亲自与姑娘讨教才好。”

木槿正将盘中瓜果切成小块，预备奉与恩客品尝，听闻此言忍不住轻笑出声，索性将匕首一丢，揶揄道：

“周大人尽会哄人家开心，怎的如此巧舌，竟劝不动蔓音姐姐分毫？”

“嗨，这高兴的日子，你提她做什么。”

周大人饮了一口茶，忽而感到好奇，环顾花房一周忍不住开口询问：

“你今儿住这，可是将蔓音挪去了别处？”

木槿闻言，正将一块甜瓜塞进嘴里，不紧不慢回到：

“蔓音姐姐啊，她死了。”

周大人本持盏盖轻撇茶沫，听闻此语一时惊慌，吓得盏盖脱手直接摔在桌上，盏内的茶也晃了自己一身。

小心翼翼将茶盏放下，仍有些不可置信：

“怎会如此，前些天见她不是还好好的。”

“怎么，周大人这是心疼了？”

木槿有些不悦，伸手将果盘推去一旁，转目正色道：

“若周大人知道她找到了你藏在我这的那些密信，还打算去寻人告发，你可还会如此怜香惜玉？”

“什么！她如何知道？”对方语气明显急躁许多。

“我也奇怪呢，不知在外听了什么谗言，回来就四处翻翻找找，也再不信我的劝告。这间屋子总共就这么大，什么东西找不到。”

“我哄也哄了，求也求了，她非是铁了心告状，我也没办法，只能叫她永远别再说话。”

说完，亲自褪下包缠在手背上的纱绢，一改适才冰冷阴森的语气，故作姿态地娇嗔道：

“大人你看，她还抓伤了我的手呢。”

对面之人握上，安抚道：

“着实难为你了，只是可惜了这么个绝色佳人。”

转念一想，他又有些余悸地试探着开口：

“你可是在这间屋子行事？此后你自居于此，竟不怕吗？”

“有何可怕？她活着都不是我的对手，死了又能如何。若是哪位恩客欲替她报仇，我倒心存顾虑，不过一届风尘女，她又不会攀附权贵，谁会管她死活，周大人倒是怜香惜玉，你会为她不平吗？”

“我自然不会，咱们才是一路人。”

“那不就得了。”木槿笑容得意：

“一个无依无靠的蠢人，何足为惧。”

这厢话音刚落，便听门口“砰”的一声响，明明瞥见三个人影闯入，可定睛去看却只见李迎恩一人，随即却察一道冰冷利刃抵在二人脖颈之下，未出口的惊呼连带未来得及收回的笑容一齐僵在脸上。

“你们是何人！”周大人声音微颤。

李迎恩转身将房门自内牢牢掩上，这才慢步到桌前，神色晦暗，唇角却噙一抹不明的笑，从容地落座二人对侧，顺手牵过削水果的匕首把玩：

“周大人，名甚字谁，为谁办事，又与谁密信相通啊？”

“是本官先问得你！”

周大人方怒而开口，抵在下巴的剑便不悦地往喉咙身处又近了几分，吓得他立马噤声。

李迎恩抬眸对上他的视线，也不恼，依旧淡定柔和地语气，开口却是威胁：

“但是你没有资格和我谈条件。”

“算了，你这件事先不急。”

说着她将视线转向另一侧的木槿：

“你方才说是你杀了唐蔓音，如果我没记错的话，你二人相伴多年，她亦对你照顾有加，因何为一纸密信，姐妹反目啊？”

木槿本不想理，但奈何南星的剑架在脖子下面，这才不得不开口：

“风月场里何来姐妹？不过是人比人，人吃人的世界。谁身价高，谁受宠，就活得滋润；谁赚不到银钱，谁无恩客垂怜，就活该一辈子受苦！”

“将我困在身边，不准接客赚钱，她说这是照顾我？这分明是挡我财路，断我命脉，让我一辈子只能做一个服侍她，陪衬她的下贱奴仆！”

木槿说得义愤填膺，若不是此前真心相待，若不是方才听她亲口证实唐蔓音实意兑现承诺，她说不定就信了木槿的谬论。

“你可知，她宁可刺绣卖画得些散银，也不舍让你卖身赚钱？你可知，她为护你清白，用辛苦存的赎身钱请老鸨通融？你可知她存的体己，亦有为你赎身的盘算，她对未来的向往，处处为你打算？”

“那又如何？我说了，我早就有心接客赚钱，反而是她多事，一直挡我财路。”

李迎恩没想到木槿非但不领情，却反而因此积怨已久：

“赎身？我可不会刺绣画画，就这一点伺候人的本事，在这里可以不愁吃喝，陪陪男人便有大把的银钱，出了花月楼，哪还能这般舒坦。她自己爱过苦日子，何必拉上我，还好她死得及时。”

若只是些许怨言，李迎恩只道是人各有志，可现下她已然自私到杀了人还不知悔改，将人命轻贱至此，便再不值谅解。

常言道，杀人偿命。

李迎恩不知何时竟生出了这份狠毒心肠。

“你们想活命吗？”

“想啊！”周大人向前探出半个身子，迫不及待应允。

反观木槿却一副轻蔑模样，不知是否方才对话让她以为李迎恩谦礼可欺：

“周大人你何必惧怕，这几个小子不过虚张声势唬人的，我量他们断然不敢在花月楼造次。”

李迎恩闻言轻笑：

“你方才不是说，唐蔓音从不攀附权贵，不会有人管她死活。”

“你还说，不知外边谁说了谗言，她拿密信要与谁相告。”

“今日你便知道了。”

李迎恩说着，眼神骤然变得狠厉：

“同时你也会知道，当真无人在乎死活的人究竟是谁。”

言毕，她眸色转向周大人一侧，冷声吩咐道：

“杀了她！我便放你一条生路。”

“你说什么！”木槿尖声叫道：

“周大人你可万不能受他挑拨，这懦夫自己无胆便假手于你，我二人偏就不受指使他又能如何！”

那姓周的虽一时惶恐，然听木槿此言也提起些许胆气，哆哆嗦嗦地想要出言拒绝。

李迎恩却并未给他开口的机会，把玩着匕首反问道：

“你以为我当真不敢动手？”

说话间手起刀落，霎时将他的左手钉穿在了桌面上，鲜血瞬间汹涌。