云雾像揉碎的棉絮，层层叠叠裹住青岚山脉的炼丹崖。

青铜丹炉悬在高台正中，被淡青色的火焰温柔托举，丝丝缕缕醇厚的药香挣脱炉盖的束缚，顺着山谷长风漫向四下林海，缠上古树虬结的枝桠，也落进灌木丛里，落进赤佑狼狈不堪的身躯之上。

赤佑疼得几乎要意识涣散。

他本体是百年赤狐，一身皮毛本该是燎原烈火般耀眼浓烈的赤红，行走山林时，尾羽扫过草木，都自带几分张扬傲气。可此刻，烈焰般的红毛被暗红血痂、湿冷污泥死死黏结在一起，后背几道深可见骨的剑伤还在隐隐渗血，每一次微弱的呼吸，都会牵动断裂错位的经脉，掀起一阵撕心裂肺的剧痛。属于妖族的妖元在体内横冲直撞，四处冲撞着本就摇摇欲坠的妖基。赤佑心里清楚，再得不到救治，不出三日，他百年修为便会尽数崩塌。

不久前，他不过想采摘一株百年凝气灵草稳固根基，却撞上两名宗门外出历练的剑修。人族修士奉师门教条，以斩妖除魔积攒功德，凌厉剑气毫无保留劈向修为低微、连完整化形都做不到的赤佑。逃亡路上，他清晰听见二人闲谈，打算活捉自己，抽取赤狐内丹，当作炼制固本丹药的药引。

人可取妖丹炼药，妖族负伤却只能坐视修为散尽，万般走投无路之下，赤佑循着群山最浓郁的丹香，一路挣扎来到了炼丹崖。

这座崖台的主人慕清衍，是一位独立于各大宗门之外的丹道大修。山林之中对他的评价两极分化，有人畏惧他杀伐狠厉，也有小妖悄悄传言，这位白衣修士从不会主动下山猎杀妖族，满心只专注灵草、火候与丹方。

正是这份置身事外的清冷，让濒死的赤佑生出了孤注一掷的勇气。

他拨开交错丛生的枝杈，琥珀色眼眸牢牢锁死高台之上那道素白身影。慕清衍立在云海之间，一袭白袍纤尘不染，修长指尖从容掐着控火印诀，独属于他的青蓝色本命丹火温顺缠绕古老丹炉，周遭没有半分剑修凛冽的杀气，整个人全然沉浸在炼药之中。

片刻后，丹炉发出低沉绵长的震颤，三缕凝练的丹气盘旋凝结，化作三枚莹白圆润的月华固元丹，丹体表层浮着淡淡的银色月华纹路。这只是修仙界最基础的疗伤丹药，慕清衍神情平淡，指尖轻勾，便引着羊脂玉瓶将丹药尽数收纳。

灌木丛后的赤佑心口一阵酸涩难当，巨大的实力落差，再加上周身翻涌的剧痛，让他再也压制不住体内暴乱的妖气，一缕极淡的狐妖气息，顺着晚风飘向炼丹高台。

慕清衍掐诀的手指骤然一顿。

他微微偏过头，清泠如水的目光穿透漫天云雾与茂密枝叶，精准锁定赤佑藏身的方位。下一瞬，白衣身影足尖轻点树冠，如云絮般轻盈落地，静静伫立在灌木丛前方。

赤佑浑身僵冷，强撑着摇摇欲坠的身体，半坐于厚厚的腐叶堆上，艳红的狐耳惶恐地耷拉在头顶，赤红狐尾紧紧蜷缩在腹前。

慕清衍微微俯身，视线扫过他血肉模糊的脊背、濒临溃散的妖元，语气平静无波，率先开口：“躲在我的药圃外围许久，是觊觎丹炉之中刚刚炼成的固元丹？”

赤佑牙关不住打颤，疼痛让他的语气断断续续，却依旧努力维持着礼数：“前、前辈，晚辈不敢心存觊觎。我名叫赤佑，是栖息在青岚山脉的赤狐，方才被宗门两名剑修重创，经脉寸断，妖基濒临崩毁，实在是走投无路，才循着丹香来到此处。”

“宗门修士伤你？”慕清衍眉峰微抬，语气听不出喜怒，“青岚各大门派，一直都将进山除妖、萃取妖丹炼药当作修行功德，你招惹了他们，落得这般下场，并不稀奇。”

赤佑鼻尖发酸，隐忍的委屈顺着喉间往上涌，低声回话：“我从未主动冒犯过人族修士，不过是想采摘一株灵草修炼自保，是他们见我修为低微，便不由分说拔剑相向，还打算活捉我，取出我的内丹入药。妖族修行本就艰难，无人指点功法，无丹药疗伤，负伤之后，便只能任由命运摆布。”

慕清衍沉默片刻，直起身躯，白衣广袖被山风微微掀起：“我修丹道已有数百年，见惯了仙妖之间的纷争。修士有修士的道理，妖族也有妖族的生存法则，我无意评判孰是孰非。”

“晚辈明白前辈不愿插手仙妖恩怨。”赤佑用力攥紧沾满泥土的手掌，抬眼望向对方，眼底带着孤注一掷的恳求，“我不求前辈出手为我报仇，只求您能施舍一枚方才炼出的月华固元丹。只要能稳住溃散的妖元，保住性命，无论让我做什么，我都心甘情愿。”

“丹药是我耗费灵力、心血亲手炼制而成，断然没有随意施舍的道理。”慕清衍语气淡然，直接回绝了他的乞求，“若是每一头走投无路的妖兽都来向我讨要丹药，炼丹崖早就不复安宁。”

希望猛地落空，赤佑肩头颓然垮下，眼底的光亮一点点黯淡下去，声音也低沉了许多：“晚辈知晓强人所难了，是我冒昧叨扰前辈，我这就离开，不再打扰您炼丹。”说罢，他便要强撑着伤势挣扎起身，每动一下，后背的伤口便撕扯着传来剧痛。

“不必急着走。”慕清衍的声音再次响起，拦住了他的动作。

赤佑动作一顿，茫然地抬头：“前辈还有吩咐？”

“我并非没有转圜的余地。”慕清衍抬手指了指崖下被木栅栏圈起的大片药田，徐徐说道，“那一片是我亲手开辟的药圃，栽种了上百种炼制丹药必需的珍稀灵草。山林里不少精怪时常闯入，啃噬药苗、践踏土壤，我一心钻研丹术，没有多余精力日日看管。”

赤佑顺着他指引的方向望去，隐约看见山下一片绿意盎然的园地，心中隐约猜到几分，试探着问道：“前辈的意思是……让我替您看守药圃？”

“还算聪慧。”慕清衍淡淡颔首，继续说道，“不止值守药圃。往后我炼制丹药需要各类山野灵材、地底药草，你常年居于青岚群山，熟悉山林地貌、百草分布，需要你深入群山之中，替我采摘搜集灵材。”

赤佑屏息凝神，认真倾听，连忙追问：“那我替前辈劳作，能得到什么回报？”

“等价交换。”慕清衍言语直白清晰，“你认真值守药圃，按时采回品质上乘的灵草，我便按照劳作的价值，结算丹药给你。既可用来医治你如今身上的重伤，后续你想要修炼固本的丹药，同样可以依靠劳作换取。”

突如其来的转机，让赤佑紧绷多日的神经骤然松弛下来，眼眶微微发热，连忙恭敬地俯身：“若是这样，我愿意留下来！看守药圃、进山采药，无论前辈下达什么样的指令，我赤佑必定尽心尽力完成，绝不敷衍偷懒！”

“口头承诺无用。”慕清衍神色依旧冷静，没有因为他的激动而有半分动容，“我先预付一枚月华固元丹，让你先行疗伤。这算是我们这场交易的开端。后续一切丹药酬劳，全部依据你的行事成果核算。”

话音落下，慕清衍修长的指尖轻轻向上一弹，一枚莹白温润的丹丸挣脱玉瓶，顺着平缓的气流悠悠飘落，稳稳停在赤佑身前的落叶之上。

赤佑颤抖着伸出双手，小心翼翼捧起那枚丹药，指尖触碰到丹药温润的质地，心头百感交集，抬头诚恳道谢：“多谢前辈愿意给我这个机会。这份恩情，我会用往后的劳作一点点报答。”

“谈不上恩情，只是一场互利的交易。”慕清衍语气疏离，划分清楚彼此的界限，“丹药先拿去服用静养，安心调理伤势。”

赤佑应声：“晚辈记下了。大概需要休养几日，才能过来药圃报到？”

“伤势沉重，不必勉强自己。”慕清衍语气稍缓，补充了一句，“休养至明日破晓，身体稍微能够行动，再来药圃寻我即可。太早硬撑着劳作，只会加重伤势，反倒得不偿失。”

“我谨记前辈叮嘱。”赤佑小心翼翼将丹药紧紧护在掌心。

“我要返回高台继续温养炉中丹药，便不多留在此处了。”慕清衍说完，足尖再度借力，身形飘然腾空，准备折返炼丹高台。

赤佑望着那道即将消失在云海之中的白衣身影，下意识扬声开口：“前辈！”

慕清衍半空中微微回身，侧目俯瞰下方林中的小妖：“还有何事？”

赤佑迟疑片刻，轻声问道：“往后我在山中采药，若是遇上其他敌视人族的妖族，或是外出斩妖的修士，遇到难以解决的危难，是否可以向前辈求助？”

慕清衍沉默一瞬，给出答复：“若是因替我办事而招惹的祸事，我自会酌情出手相助。但若是你自身妖族的恩怨纠葛，便需要你自行处理。我们的交易，仅限于灵草劳作与丹药互换。”

“我明白了，是我思虑不周。”赤佑微微垂首，面露愧色，“晚辈不会再提出交易之外的请求。”

慕清衍不再多言，衣袂翻飞间，彻底消失在缭绕的云雾之间。

密林深处终于归于安静，只剩下赤佑独自一人静坐层层枯叶之上。他低头凝视掌心洁白温润的固元丹，丹药柔和的光晕映进琥珀色眼眸里，连日亡命奔逃的惶恐、濒临死亡的绝望，在此刻终于慢慢沉淀平息。

眼下的一切都十分简单明晰，只是一场公平的交易。他留在此地劳作，换取丹药治愈重创，先熬过眼前这道生死难关；慕清衍得了一个熟悉整片青岚山脉、通晓百草与妖族习性的帮手，不必再分心打理药圃、奔波山野搜寻灵材。仙与妖之间根深蒂固的成见依旧横亘在二人之间，立场界限分明，没有多余交情，更谈不上额外的牵绊。

后背的伤痛依旧一阵阵侵袭躯体，可赤佑心底已然没有了之前茫然无措的绝望。至少此时此刻，他不再只能被动等待死亡，待到翌日破晓来临，他有了落脚之处，有需要去完成的差事，也拥有了继续坚持活下去的依托。

山谷晚风徐徐穿行林海，裹挟着炼丹崖源源不断漫溢而出的馥郁药香，温柔包裹住孤身静坐的赤色狐妖。赤佑缓缓收拢手臂，将掌心丹药牢牢护在怀里，闭上双眼，静静蛰伏在山林之中，安然等候着即将到来的拂晓晨光。