毕业的时候，星雨因为专业成绩第一而且拿过“天衣杯”全国职业院校技能大赛一等奖，在就业上有很多的选择：造船厂、结构厂、机械制造厂、汽车制造厂、石油天然气建设公司、核电站……
最后她选了一个在行业内并不是太出名的“江州发电设备厂”，只因为它在江州市。
那里有她想上却没有上成的大学、有二十一年没见过面的母亲、还有经常和她在网上聊天的原木——他渐渐顶替了秋喜的位置，变成了她最好的朋友。
距离报到上班还有一周的时候，潘星奎让星雨回一趟石淙，双抢开始了，父亲又病了，家里需要帮忙。
住校这三年除了学习辛苦、打工劳累之外，可以说是星雨精神最轻松的一段时间。
哥嫂忙着卖菜，不到周末几乎不见面。就算是周末也经常不在家，所以星雨必须去租屋帮忙家务和看孩子。菜要做好整整一周，用十个饭盒分中晚餐装好码齐堆在冰箱里。洗全家的衣服被单枕套，没有洗衣机，纯粹手洗。照顾两个侄女，辅导作业，讲故事哄睡陪玩游戏。
星雨打工挣到的钱加上奖学金勉强够学费和住宿费，生活费十分紧张。实在不够，除了节衣缩食，她也会伸手向哥哥要一点，他们会酌情给个五十、一百，但每次都是一顿斥责，说她乱花钱不知生活的艰难。
回到石淙，闻到一股浓郁的乡土之气，星雨意识到她已经好久没有回家了。
山坡上的土屋更破了，墙壁上豁开一个大口，中间胡乱塞了几块石头。家中无人打扫，到处是混着鸡粪的灰土。父亲照旧躺在床上，一边听收音机，一边哼哼唧唧。用来挡尘的蚊帐满是蛛网，身上包着的布毯多年未洗，已经变成了一团黑色。
放下行李，星雨立即去挑水，把家里家外收拾了一遍。等她回到厨房时，发现萧金桂在灶前吹火做饭，灶台上还放着一条大甲鱼。
她有点意外，一般只要自己在家，金桂是绝对不会下厨的，最多是站在一边指指点点。甲鱼这种东西在农村不算稀罕也是大菜，在村子里一般是坐月子的女人才有资格吃。
她想了想也就明白了，这三年哥嫂在远阳卖菜，家里的事基本上就交给了嫂子的哥哥萧有田——一个三十七岁的老光棍——来打理。麻烦人家这么久，总是要谢的。
当年潘星奎想娶萧金桂，家里给不起彩礼，萧家死活不愿意。潘德庆嫌金桂有哮喘，怕她活不长，也不大愿意。可是金桂一眼就相上了星奎，说他长得有排场，个子又高，不惜把生米做成熟饭。无奈之下，萧家只好同意了这门亲事，但心中一堆怨言。
这事的直接后果就是萧有田因为缺钱一直没娶上媳妇。好在兄妹俩感情不错，金桂有事喊哥哥帮忙总是有求必应，潘星奎对他也很客气。后来金桂的父母相继去世，家中愈发破败，萧有田的婚事就更无人问津了。看着哥哥越来越老，金桂心中有愧，总想拉他一把。
“星雨，”金桂吩咐说，“过来把甲鱼烫一下。”
“嗯。”她把甲鱼倒进铁锅，拧开水瓶往里倒水，“阿嫂，清炖还是红烧？”
“红烧吧，你田哥口味重。”
“我去剥蒜。”蒜就放在窗台上，她伸手正要去拿，金桂忽然道，“跟你说个事儿——”
她的身子下意识地震了一下，转过身来。
“萧有田喜欢你，向你哥提亲了。”
她呆住：“可我马上就要去江州了呀。”
“知道。你找到工作了。”金桂半笑着接过蒜头，“说到这个，你哥还挺生气的。这么大的事儿也不跟家里商量就定了？好歹我们也把你拉扯到这么大。潘文汇说，要你的单位很多，在咱们省就有好几个，工资给得也高。你不用那么急着定下来，还可以再挑挑。马上要嫁人了，就别去那么远了，家里也需要你照应呀。田哥说如果你的工作定了，他愿意跟你一起去。男人嘛在城里找工很容易的，而且——”
不等她说完，星雨冷冷打断：“我不同意。”
金桂的笑容瞬间蒸发：“哟，这事儿可由不得你！你爸你哥都答应了。两家亲上作亲，多好的事。我哥的为人你还不知？老实忠厚没脾气。条件呢也不算差：我爸妈留下的那些田，都是他在种。老屋也是他一个人住。砖和水泥板也差不多买齐了，再攒攒就够盖新房了。星雨啊，这几年我们仨都不在石淙，咱爸又不靠谱，家里的事儿都是田哥在操持。要不是看在你的份上，谁会出这么大的力气、帮这么大的忙？再说，他对你也挺好的呀。记得不，你小时候骨折，在他家住了一年多，吃喝拉撒都是他照顾的，亲妈都不如他上心……”
一想到萧有田那张仓鼠般鼓鼓囊囊的脸以及他做过的那些恶心事，她只觉浑身窒息如受针扎，不自觉地打了一个激灵。
“而且他说——”金桂的声音忽然低了下来，眉头一挑，“你已经是他的人了？”
说罢故意停顿了一下，观察她的反应。见她脸色煞白好像被摄了魂，笑着又说：“嗨，当时听了这个，吓我一跳！平日你见他扭头就走，招呼都不打，悄莫声儿地，居然好在一起了？难怪我不知道。星雨啊星雨，别看你木木呆呆的，在男人面前还挺有一套呢。”
“彩礼呢，你们没要？”星雨一边想对策一边强自淡定，“我多少也值几个钱吧？他打算给多少？”
“田哥身上没什么钱，但这三年他帮了我们多少你心里没数？算工资的话也要大几万呢。”
“这跟我有什么关系？”她的声音直冒冷气，“他是帮你，又没帮我。我是靠打工和奖学金读书的。”
“那个房子要是盖起来，怎么也得值个□□万吧。”
“不是连砖头都没攒齐么。”
“潘星雨，你什么意思？”萧金桂扬起脸，冷笑一声，“推三阻四有用么，你的亲事已经定了。”
“咣当”一声，她把甲鱼连锅扔出窗外：“我不嫁！”
似乎预料到她会不同意，金桂倒也不气，淡淡地说：“嚯，读了几年书，长脾气了。整了牙，就以为自己是天仙了？说句老实话，我哥瞧上你我还没瞧上哪。看你这又瘦又窄的身板，将来未必能生养，我们萧家可就这一根独苗儿，没准就在你手上断了后。老话怎么说的：‘宁欺白发翁，莫欺少年穷，终须有日龙穿凤’——嫁给他，还愁我们不帮衬你？再说，你已经不是黄花大闺女了，这种丑事要是传出去谁还会要你？到时候你成了我嫂子，我和你哥还能不敬你？——别不识抬举，给脸不要脸。”
她转身就往门外冲，一个盘子飞起来，差点砸到她头上，砰地一声碰到门框，碎了。她听见萧金桂在身后吼道：“潘星雨你别忘了！你还欠着我一条人命哪！”
她猛地停步，缓缓转身，身子微微发抖：“那是意外。”
“意外？”萧金桂立即尖声叫了起来，太阳穴上青筋直跳，“潘家豪死在你手上，你说是意外？别装了！就是你拿被子活活捂死他的！要不是你哥死死拦着，我早就报警了，你早就坐牢了。还轮到你在这嫌这嫌那、挑三拣四？”
“我没有！”
“想抵赖？想翻案？当时你是怎么对我们说的？你跪在地上磕头谢罪，说这辈子做牛做马也对不起我们。现在，我倒不要你做牛做马，还好心好意地出钱送你读书，还让我哥娶你作媳妇，我们对你怎么样？潘星雨你说说，我们对你好不好？你良心被狗吃了？”
只要一提到潘家豪，萧金桂就会抓心挠肝、大喊大叫、陷入歇斯底里的状态。若不及时安抚就会引发哮喘，严重时必须立即送医，去一趟就要花掉成百上千的医药费。而让她最快平静下来的办法就是潘星奎当着她的面对妹妹一顿暴锤。
果不其然，萧金桂脸色发青，双手抓胸，开始喘了起来。与此同时，星雨听见了哥哥的脚步声，他块头大身子重，蹬蹬蹬地往这边狂奔，地都跟着震动。
她想都没想，跳窗而逃。
后院是一堆杂草，当中有一大卷铁丝荆条，她跳下去，正好摔在上面，铁刺扎进肉中生疼。
她顾不得许多，拔腿就跑。沿着田梗一路跑到池塘边的潘老师家，拼命敲门：“二虎哥！二虎哥！”
天很热，潘二虎穿着背心裤衩拉开门，看见她腿上都是血，吃惊不小：“星雨，你怎么来了？”
“我，我，没时间说话了，二虎哥，你的车在吗？能送我去车站吗？”
“别急别急，慢慢说。你腿上是怎么回事，我去找腆酒，先把伤口清理一下。”二虎说。
“不了，来不及了。我哥要把我嫁给萧有田，” 她喘着粗气，拉着二虎的手求道，“ 他很快就要追过来了，我必须马上走。”
二虎怔了一下，似在思考得罪潘星奎的后果，但很快答应了：“行，我送你。”说罢转身拿了一件外套披在身上，“要去哪儿？”
“常粮县——长途客运站。”
“然后呢？”
“坐大巴去远阳火车站，再坐火车去江州。”
“不用那么麻烦，”二虎拉着她上了自己的面包车，“我直接送你去火车站，也就三个小时的路。”
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第8章 毕业
