冬日里的甘州大营，万籁俱寂，孤零零的寒鸦从发黄的草地上略过，阵阵叫嚣着这片寂寥，引来风声的呻吟，悲怆，苍茫，留下满目的萧瑟凄凉。
这座大营是中原在北方的边境，保护着北方最重要的经济、军事和情报中心——甘州城。他们共同守护着唯一雄踞中原的泱泱大国——猷朝。
甘州城地势平坦，土壤肥沃，下，盛产小麦和粟米，全国重要的粮食重镇；上，黄河穿心而过，直通中原腹地，可达云都。甘州大营再往北，是一片平原，然后是连绵的高山，那里的人都把这座山唤作太平峰。太平峰的北方，是对中原虎视眈眈的突厥族，西边，是游牧一方的契丹族。
崔荆，字鸿元，甘州校尉。因为玉宸的事情，整个甘州大营都没有大将军以及参军的职位，所以在上面没有派遣钦差大臣的情况下，刺史掌管甘州和大营的所有事宜，包括下达军令，军令直接传给给各营校尉。而崔荆，就是年纪最大，经验最丰富，资历最老，统领实施甘州所有军政要务的普通校尉。
半月前，秋收刚刚进入尾声，甘州大营外面的山腰上突然燃起狼烟，值岗的哨兵一个都没回来。所有人都十万火急，火烧火燎地回到甘州大营，全军严阵以待，风声鹤唳。和往常一样，等待着，防御着，外族一次又一次的进犯；安抚着，保护着他们身后数以万计的黎民百姓；承诺着，守护着，支援着云都。作为大猷的都城，那矗立着稳如泰山却又瞬息万变的庙堂之远。
“将军，钦差大人快到了，刺史让您抓紧过去。”小兵来报告道。
“好。”崔荆说完便快步乘上快马，离开甘州大营。
到达甘州的城门口，刺史辛柏正翘首眺望着远处的界碑，那里很快就会被车马和仪仗卷起的风沙灰尘吞没。
“崔将军到！”没等到崔荆制止，整个迎接队伍都回荡着传令官响亮地回声。
“哎呀呀，你终于来啦！”辛柏一把将还没完全从马上下来的崔荆拖到身边。
“咱们这天天来钦差，你至于么。”崔荆无语。
“诶！这回和之前不一样！这次来得是李延昭！”辛柏但心地感叹道。
“哦，那个天之骄子。”崔荆冷嗤了一声。
“啊？那是谁啊？”一旁的校尉们七嘴八舌地议论起来。
“赵郡李氏嫡系的公子，云都李府未来的主君。”议论的声音中很快就有了正确答案。
“哦！五姓七家之首，他家连陛下都未必放在眼里。”
“噤声！”辛柏呵斥道。
“你们这群没大没小的，这种话给我烂在肚子里，小心全家连怎么死的都不知道！”说完，辛柏刻意地瞟了一眼崔荆。见崔荆的神态并无任何异常，才松了口气，轻轻拍了他一下。
“鸿元，给这些乳臭未干的臭小子们好好讲讲！”
“五姓七家包括，赵郡李氏、陇西李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、颍阳郑氏还有太原王氏，这几大氏族算是如今的世家大族，他们的子弟大多在朝中身居要职或者传承深远，这些人也把控着朝政命脉。所以世人都尊称他们为五姓七家。”崔荆解释道。
“诶！将军，那您也是喽！”后面的年轻人好奇地问道。
听到这，辛柏紧张的望向崔荆，只见崔荆脸上并无半点波澜，平静地回答道：“我不是，我虽然姓崔，但却是崔氏的旁支。我家祖籍就在甘州，既不在博陵，也不在清河。”
“行啦！”辛柏又转过头喝退了还想打听点八卦的众人。
“我让你介绍介绍李延昭，谁让你介绍五姓七家了。这用你介绍啊？”辛柏心疼地对崔荆说道。
“他有什么可介绍的。你们都听着，来了甘州，不是杀敌报国的英雄，那就是临阵脱逃的懦夫。军旗之下，铁令如山，谁也不比谁高贵！”崔荆高声对众将说道。
“是！”众将齐声回答道。
“话说的不错！但是本官还是要提醒一下，这位李将军，身份尊贵，武功高强，是当朝的武状元，一朝高中就被封为武忠将军，任职于南衙禁军，正四品上。”辛柏说道。
“正四品上，知道是什么概念么？”辛柏环顾四周问道。
“本官，年少就高中进士，兢兢业业干了半辈子，为官三十余载，好不容易熬到了现在，才是个从四品。”
“而且，自从这位李将军在南衙禁军任职后，雷厉风行，不到半年就做到了禁军统领的位置。前段时间，他率军开拔西南边陲，亲率大军经过十余场海战，彻底肃清了西南沿海为祸二三十年的海寇。陛下龙颜大悦，晋升他为归德大将军，从三品上，这就足以官大好多级压死我，压死你，压死所有人了！”辛柏越说越激动。
“而且！他！还是左千牛卫指挥使！”辛柏一边说着，一边重重地拍打着身边年轻人的肩膀。
“他掌管千牛卫左营？”崔荆惊讶地问道。
“嗯！”辛柏激动地回答道。
“左千牛卫是什么所在，各位心知肚明。此次，陛下派他前来，不知道咱们甘州会发生什么大事。所以，各位，给我打起十二分的精神！咱们谁都别出事，都给我平平安安地回家过年！”
左右千牛卫，独立于所有的军事机构，只听命于陛下，典出《庄子》庖丁解牛，寓意“锐利可斩千牛”，负责监察百官，间谍暗杀。左千牛卫负责武将，右千牛卫负责文官。
辛柏振臂一呼，所有人如同收到军令般严肃：“是！”一阵巨响，所有人都不再议论，整肃的军纪，严明的纪律，这就是甘州军。他们每个人都严阵以待，不仅仅是在等着这位李延昭大将军的到来，更是怀拽着勇敢和坚韧，为了百姓和亲人，等待着即将到来，也未必能踏过去的死亡。
“左指挥使不是那个人么？”崔荆仍然不解，悄悄地问辛柏。
“陛下登基之后就把他贬下去了，这都好几年的事了。当时我担心你听到这事难过，所以就也没告诉你。这个位置空缺了许久，直到这位李延昭大将军在殿试武试中展露头角，陛下这才重新任命了这个职位。”辛柏悄悄地回答道。
“那个人呢？”崔荆问道。
“那不清楚了，李大将军应该知道，你到时候可以问他。”辛柏调侃道。
崔荆白了他一眼，继续看着远处的界碑发呆。
“怎么还没到？”辛柏有些不耐烦地叉着腰，自言自语道。
“左千牛卫指挥使……”崔荆自言自语道。
“你说什么？”辛柏问道。
“他来这，领得是圣上的什么旨意？”崔荆反问道。
辛柏和崔荆相顾无言。
过了一会，衙门的捕快来报辛柏：“大人！衙门门口站了两个少年，看上去是生面孔，其中为首的那名男子身穿圆领袍，头戴官帽，应该是个练家子，腰间还别着一把长刀，他自称是您的客人。另外一位少年看着更加年轻些，只是跟在他身后，一副文人打扮，一言不发，只是微微笑了笑。”
“来了！”辛柏和崔荆异口同声。
“既然如此，我带着人回甘州大营了。”崔荆说罢，便转身上马。
辛柏站在马下：“做好准备，我猜他领得不止一道圣旨。”
“放心，就辛苦你替我们先探上一探了！”崔荆说罢，就领着甘州大营的校尉们飞驰而去。
辛柏在城门前拍了拍衣摆上的灰尘，坐进了回城的马车。城里的商铺欣欣向荣，来来往往的行人络绎不绝，所有人都没注意到，甘州城的最高长官，封疆大吏，正带着他那年迈的师爷和年轻的随从，大摇大摆的挑选送给李延昭的礼物，激情洋溢地讲了半天价。
回甘州大营的路上，年轻一些的随从是张庆，摸不着头脑道：“将军，咱们不用跟着刺史去衙门口迎接他么？”
“你是不是傻！”辛棚轻轻拍了一下年轻校尉的脑袋。
“人家，不在刺史府，不带兵，咱们去算什么事？告诉那个李大将军，咱们染指甘州城衙门啊？”辛棚解释道。
“那个李大将军脑子里咋想的，让咱们去城门口迎接他，摆了半个时辰的谱，自己居然在甘州城衙门门口待着。”张庆摸不着头脑。
见崔荆一言不发，两个校尉也都识趣地闭上了嘴。
本文中，五姓七家包括：陇西李氏、赵郡李氏，清河崔氏、博陵崔氏，范阳卢氏，荥阳郑氏和太原王氏。取自唐朝，但是本文为架空，小说内容与史实无关。
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第2章 烽火欲来
