青石板御道笔直绵长，两侧的朱红宫墙高耸，寒风卷起阵阵残叶。

萧禹琛与谢临笙一前一后缓步而行，两人之间隔着半步疏离的距离，一路缄默，无一人开口。

不多时便抵乾安宫。此处并非百官朝议的金銮大殿，乃是天子日常起居寝宫。但凡陛下私下召见臣子、密谈要事，皆在此处。

“臣萧禹琛，参见陛下。”

“臣妇参见陛下。”

二人齐齐躬身，衣袂垂落，恭谨有度。

年轻帝王一身明黄常袍，自紫檀主位缓步走下，目光先落向萧禹琛，语气平和：“萧卿免礼。”

谢临笙依着礼数垂着眉眼，纤长眼睫密匝垂下，始终不曾抬眼窥探天子容颜。

下一瞬，清朗的男声再度响起，落在她耳间：“靖王妃抬起头来。”

谢临笙指尖微拢袖口，缓缓抬首，视线猝不及防撞上帝王眼底。她心中微讶，当今圣上年纪尚轻，眉目俊朗锋利，一身九五之尊的气度浑然天成，当真是风华灼灼，少年意气难掩。

皇帝端详她片刻，唇角漫开一抹浅淡笑意，侧头指向身侧一身玄色素袍的萧禹琛，语气带着几分随意的打趣：“果真是个标致美人。朕赐婚可未曾亏待萧卿，若是朕私心重些，这般清丽人物，断不会许给旁人。”

这话落得直白，当着夫君的面品评女子容貌，分寸失当。谢临笙下意识侧眸看向萧禹琛，只见他一双寒潭似的眼眸不起半分波澜，静立原地，无愠无怒，仿佛方才陛下谈论的人与他毫无干系。

心底一丝寒凉漫上来，她定了定神，敛去眼底细碎心绪，柔声回话，语调谦逊自持：“陛下说笑了，臣妇不过山野长大的粗鄙丫头，常年栖于古寺山林，粗养惯了，怎比得上宫中自幼教养的世家贵女，陛下切莫这般抬举，反倒折煞臣妇。”

萧禹琛闻言，垂在身侧的修长手指几不可察地蜷了蜷，漆黑眼底掠过一丝极淡的微动，转瞬又恢复沉静。

皇帝自觉方才言语失了分寸，面上笑意稍敛，神色转瞬沉肃，切入正题：“萧卿，今日召你入宫，为的是北朔边防一事。近日北狄频频越境滋扰，边关乱象渐起。萧老将军新丧，依礼制本当准你守孝三年，只是战事危急，国事为重，只能破例免你孝期，三日后赶赴北朔平乱。”

萧禹琛眉心轻轻一蹙，拱手躬身，脊背挺得笔直，语气带着难以掩饰的哀戚：“陛下，先父昨夜方才离世，府中丧葬一应琐事尚无头绪，诸多仪典亟待操办。恳请陛下宽限几日，待先父入土出殡，臣即刻奔赴边关，不敢延误半分。”

“萧老将军位列王爵，身后丧葬自有礼部全权督办，无需你分心。” 帝王语气不容置喙，“边关刻不容缓，朕命你明日一早便动身离京。府中大小杂务，如今你已有靖王妃打理，尽可托付于她。你只管安心北上，朕静候你的捷报。眼下深秋将至，天寒地冻，朕盼你能在年关之前平定乱局，凯旋回京，也好让天下百姓过个安稳新年。”

君命如山，无从推诿。萧禹琛沉默片刻，沉声道：“臣遵旨。”

话音刚落，皇帝绕过萧禹琛，缓步走到谢临笙面前，身形微微俯身，语气柔和几分：“靖王妃。”

谢临笙立刻屈膝行礼：“陛下。”

“靖王半生驻守北疆，你们夫妻相聚时日寥寥，此番朕强行拆散你们，你心中切莫怨朕。”

谢临笙心头疑惑丛生，摸不透帝王此言究竟是安抚，还是暗藏别的算计。她不敢直视天子双眼，只低首垂眉，语调平稳无波：“臣妇不敢。既为靖王妃，打理王府、安分持家本就是分内之责，陛下大可放心。”

皇上负手而立，立于殿中明黄帷下，一双深邃眼眸掠过一丝不易察觉的狡黠，唇角微微上扬，意味深长道：“如此便好，朕等着王府与北朔两边传来的好消息。”

萧禹琛携谢临笙躬身告退，二人身影消失在宫门外。殿内沉香缭绕，殿柱后方的阴影里缓缓走出一人。

那人年近六旬，一身一品绯色仙鹤官袍，玉带垂身，满头霜白发丝梳理得齐整，颔下一捧长髯如雪，初看眉目疏朗温和，一派德高望重的元老模样，可细细望去，那双看似和善的眼窝深处，藏着化不开的阴晦与精于算计的幽光，正是当朝首辅秦嵩。

秦嵩缓步走到帝王身侧，声音压得极低：“陛下当真信得过这出身山野的靖王妃？”

皇帝遥遥望着门外远去的两道背影，唇角笑意未散：“你方才看她眼神，骨子里藏着一股不肯折腰的韧劲，说不准，她倒可以试试压住咱们这位兵权在握的好靖王。”

说罢，帝王转身回到御案前落座，单手撑着下颌，指尖漫不经心地摩挲着狼毫毛笔，眸中兴致盎然，缓缓开口：“原先听谢怀瑾递上来的话，只说她是个长在山中、不通世事的弃女，可今日一见，全然不是那般模样。无权无势，无家族靠山，却沉静有度，遇事不慌，倒着实有趣。”

他话锋一转，微微歪头，眼底浮起几分戏谑的揣测：“在深山古寺独居十五年，家人未曾见过，又从未踏足俗世半步…… 说不定，她根本就不是真正的谢临笙。”

——

出宫的马车宽大宽敞，车厢内分置两座，萧禹琛与谢临笙各坐一端，隔着一方小几，气氛凝滞沉闷。

萧禹琛半倚在冰冷厢壁上，一手虚虚抵着额角，另一手捧着一卷兵书垂眸翻看。只是书页许久未曾翻动，他看似专注阅书，心底翻涌着层层疑云。

他心中揣着与年轻帝王一模一样的困惑。短短两次相见，眼前女子的一言一行、沉静气度，乃至方才应对天子时不卑不亢的谈吐，尤其是眼底那抹融不进世俗的清冷与藏而不露的决绝，处处都与“山野弃女”的身份格格不入。

方才乾安宫内陛下的一番话，更是重重压在他心头。天子急着将他遣往北朔，又刻意嘱托谢临笙代管王府，用意昭然若揭。

往日靖王府守备森严，精锐影卫遍布府中，从前有老王爷坐镇，旁人无从窥探分毫。如今北朔寒冬将至，此次出征凶险万分，若想大胜而归，他势必抽调府中大半贴身护卫随行；恰逢老王爷丧葬，连日吊唁宾客往来，府中人多眼杂，正是暗中探查、布局动手的最好时机。帝王分明是算准了一切，借战事将他调离京城，留下谢临笙一人坐镇王府，暗藏试探。

他正暗自思忖利弊，抬眼时，恰好与谢临笙的目光相撞。她唇瓣微抿，似有千言万语堵在喉间，见他看来，又慌忙垂下眼帘，指尖攥紧袖口。

萧禹琛淡淡开口，声线冷冽平稳：“有话直说，不必藏着。”

谢临笙心头一横，不再犹豫，起身向前一步，直直跪在他脚边，脊背挺直，声音清晰坦荡：“王爷，今日面圣，我是第一次见陛下。谢家十五年前便将我弃于山间古寺，自那时起，我虽冠谢姓，却早已与谢家一刀两断，再无半分牵扯。若不是陛下一道赐婚圣旨，我本愿伴古寺青灯终老，绝不会踏入俗世，更不会与王爷产生交集。今日陛下言语刻意，难免让王爷心生猜忌。妾身斗胆直言，绝无半分异心，还请王爷莫要疑心我。”

方才在宫中，天子言语间刻意营造出与她相熟的假象，又当众将王府全权托付，这番刻意之举，分明是要离间他们二人。谢临笙心中清楚萧禹琛杀伐果决，坊间传言他冷面狠绝，素来信奉“宁可错杀、不可放过”，她若不主动剖白心意，日后必定后患无穷。与其等着他暗自猜忌、痛下决断，不如主动坦露心迹，以示清白。

萧禹琛垂眸，望着跪伏在自己脚边的女子，她一身素色衣裙，脊背纤细却不肯弯折，眼底坦荡无惧。他漆黑的瞳孔微微一颤，冷硬的心底竟生出一丝不易察觉的赞叹。

自己在外狠戾的风评传遍京城，她不可能一无所知，明知他心性冷硬、下手无情，却敢这般直白剖白、坦荡示忠，这份胆量，寻常闺阁女子万万不及。

谢临笙抬头望他，眼底一片澄澈。萧禹琛却下意识偏过头，避开她的视线，语气稍缓，褪去几分刺骨寒意：“起来吧。你是陛下亲封的靖王妃，私下相处，不必动辄行跪拜大礼。”

眼下缠绕在萧禹琛心头的万千思绪里，谢临笙是敌是友、老王爷丧葬规制、帝王深藏的算计，皆暂且搁置一旁。北朔漫天风雪里藏着的刀兵祸乱，才是他眼下必须扛下的千斤重担。

他无从分辨此番北朔告急究竟是实情，还是帝王为支开他刻意放出的假消息。可北朔万里寒疆，戍边将士数万性命悬于一线，哪怕仅有一分凶险可能，他也绝不敢掉以轻心。

无论朝堂算计如何暗流汹涌，边关防务从无侥幸可言。明日动身北上，府中精锐影卫、随军粮草、布防方略、应对北狄突袭的对策，样样都要连夜筹谋周全。

纵使君王意在借战事剥离他在京中的势力，他亦不能因揣测君心，置边境苍生与麾下兵士于不顾。