价值昂贵的红珊瑚静静地躺在粗糙的木桌上，仿佛被禁锢的火焰。
如何将这份海底的瑰宝变成实实在在的银钱，成了摆在石家面前最紧迫的问题。
石水生跟着阿爹和宝珠去月港县城贩过几次鱼，那里只有一条像样的街道，两旁是低矮的铺面，往来皆是为生计奔波的渔民和农夫。在那里，最好的出路也不过是将珊瑚贱卖给走街串巷的货郎，这绝非石水生所愿。
“我们必须去府城。”晚饭时，石水生斩钉截铁地说出了自己的决定。
“府城？”石宝珠正在盛粥的手一顿，清秀的眉头蹙了起来，“哥，府城路途远，还要翻过一片老山林子，听说那里面……不太平，有山匪剪径。”
一直沉默嚼着鱼干的石海山停下了动作，昏黄的油灯映照着他脸上深刻的皱纹。石海山也只是人到中年而已，比石水生穿越前的年纪大不了多少，但咸腥的海风和操劳的生活让他的脸看上去要苍老很多。
他明白儿子的决定是对的，靖海府城商贾云集，豪门众多，只有在那里，珊瑚才能找到识货的买主，卖出应有的价钱。但他更担心两个儿子的安危，嘴唇嗫嚅了几下，最终只是重重叹了口气：“要不……我在族里寻几个靠得住的青壮，护送你们一程？”
石水生眼前闪过石阿潮、石礁仔他们被海风和烈日侵蚀的面庞，那些年轻的肩膀早已扛起了家庭的重担。
他摇了摇头，语气坚定：“不了，爹。兄弟们出海一日便有一日的嚼用，跟我们出去，不光耽误生计，路上的花销也不是小数目。大家的日子都紧巴，不能为我们的事再添负担。”
话音刚落，只听“铮”的一声清鸣，石宝珠已反手抽出了腰后那柄磨得锃亮的割网短刀。刀刃在灯光下泛着寒光，映着他骤然锐利的眼神。
“爹，你放心！”少年声音清亮，带着不容置疑的悍勇，“有我护着阿生哥呢！要是那帮不长眼的杂碎敢来招惹，”他手腕一翻，刀光闪过，桌上那条准备下饭的咸鱼头应声而断，干净利落，“便如此鱼！”
鱼头滚落，鱼身还在微微颤动。宝珠的短刀虽利，那决绝的姿态却让石水生的心像是被细针扎了一下，泛起细密而复杂的疼。
这少年，是将他的安危看得比自己的命还重。在现代，这还是需要人照顾的年纪，要说保护，也该是自己保护他才对。
既已决定，便不再迟疑。兄弟二人开始着手准备行囊。珊瑚易碎，存放运输极有讲究。
石水生指挥，石宝珠动手，两人小心翼翼如同对待初生的婴孩。他们先是找来最柔软的干海草，细细地将每一株珊瑚的枝杈缝隙填充饱满，防止其在颠簸中因碰撞而断裂。接着，再用村里妇人织就的、最厚实的土布，将填充好的珊瑚一层层包裹起来，束紧扎实。
最后，石海山搬来了一个他年轻时用过的旧木箱，里面垫上厚厚的茅草。被包裹得严严实实的珊瑚被稳稳地放入箱中，四周再用茅草塞得密不透风，确保它不会在箱内晃动分毫。
“这箱子……还是我当年想出去闯荡时用的，”石海山摩挲着箱盖上模糊的刻痕，眼神有些悠远，“没想到，如今给你们用上了。”他将木箱盖上，用麻绳仔细捆好，动作缓慢而郑重，仿佛在交付一个沉甸甸的希望。
行李极其简陋。除了这口装着身家性命的木箱，便只有一个小小的包袱，里面装着几块能存放多日的干粮饼子，两个装满清水的大葫芦，以及一套石宝珠坚持要带的、磨得锋利的铁凿和短刀——既是工具，也是防身的武器。
翌日，天边尚未泛起鱼肚白，海雾弥漫。兄弟二人辞别了站在村口久久凝望的石海山，踏上了前往靖海府城的路。
没有任何代步的牲口，全凭一双脚板。石水生主动背起了那个最沉重的木箱，石宝珠则抢过了装着干粮和清水的包袱，以及那个看起来不小的工具袋。
“哥，箱子给我背！”石宝珠伸手要来拿。
“不用，我背得动。”石水生侧身避开。
“你伤才好！给我！”石宝珠有些急了，上手就夺。
“说了不用！”石水生也犯了倔，两人在晨雾弥漫的小路上争抢起来，最后还是石水生以兄长的威严“镇压”，达成了妥协——他背木箱，石宝珠背其余所有，但每隔一个时辰，两人交换背负木箱。
路途比想象的更为艰辛。离海越远，道路越发崎岖。烈日当空，土路被晒得滚烫。汗水浸湿了他们的粗布衣裳，又在背上洇出白色的盐渍。沉重的木箱压在肩头，绳索勒进皮肉，每走一步都异常艰难。
在翻越那片传说中的山林时，两人都打起了十二分的精神。林深树密，光线幽暗，偶尔传来的鸟鸣兽吼都让人心惊。石宝珠始终一手扶着背后的包袱，一手按在腰后的短刀柄上，眼神警惕地扫视着四周，将石水生牢牢护在身后相对安全的位置。所幸，或许是运气好，他们并未遇到传闻中的山匪。
紧赶慢赶，到达靖海府城下时，天色已彻底暗沉下来。巍峨的城墙在暮色中如同巨大的黑影，压迫感十足。而那两扇厚重的包铁城门，早已紧紧关闭，门洞下空无一人，只有晚风卷着尘土呼啸而过。
“城门落钥了……”石水生喘着粗气，看着紧闭的城门，心头涌上一阵无力。他们终究是晚了一步。
无奈之下，两人只得在城外寻找歇脚之处。寻摸了半晌，找到一处荒废的坟地。残碑断碣在月光下投下幢幢鬼影，荒草萋萋，夜枭的啼叫时而响起，平添了几分阴森。
石水生前世何曾经历过这个？虽是唯物主义者，但此情此景，加上夜风穿过石缝发出的呜咽声，让他心里一阵阵发毛，后背寒意直冒。他下意识地靠近了石宝珠。
却见石宝珠面色如常，他利索地找了一处背风的大石碑后面，将行李放下，还顺手拔掉了周围过高的荒草。“哥，就这儿吧，好歹能挡挡风。”他语气平静，仿佛只是找了个普通的客栈下榻。
见石水生脸色有些发白，神情紧绷，石宝珠眨了眨眼，忽然凑近，压低声音，带着一丝故作神秘的笑意：“阿生哥，你怕啊？不用怕，我听老人说，坟地最安全了，连山匪晚上都不爱来这儿。”
石水生被他这话弄得哭笑不得，紧张感倒是消散了不少。他靠着冰冷的石碑坐下，看着身旁很快便传来均匀呼吸声、已然入睡的石宝珠，心中感慨万千。这个少年，究竟经历过多少，才能在这样的环境中安之若素？
他几乎一夜未眠，听着风声鹤唳，看着远处偶尔飘过的、被称为“鬼火”的磷光，直到天边泛起微光。
晨曦驱散了黑暗，也驱散了墓地的阴森。石水生叫醒石宝珠，两人用冷水拍了拍脸，振作精神。当厚重的城门在吱呀声中缓缓开启时，他们随着最早一批等候入城的人流，踏入了这座象征着繁华与希望的靖海府城。
全新的挑战，就在眼前。
