清晨的盐场繁忙而紧张。昏黄的火光映照着一张张疲惫的脸庞，所有人都彻夜未眠。苦力们肩挑背驮，不断地往盐灶中添加燃料，高温下的汗水蒸发成雾气，与四周浓烟融为一体。
薛飏双臂抱怀站在场边的凉棚下，等着周铁心清点昨夜赶制出的新盐。不会儿功夫周寨主阔步走来，微微点头道：“不错。足够我们打点江陵府和镇南军的。”
薛飏低声道：“司徒渊这个老狐狸不好对付……油盐不进软硬不吃……照我说还不如从镇南军下手。毕竟有我们这厢折腾，他们才有机会平山荡匪，建功立业。”
周铁心一捋胡子，颔首道：“二弟言之有理。都是爹娘生的骨肉，谁愿意真的以命相搏？不过拿着军饷混口饭吃。若是军匪一家，岂不两全其美？”
薛飏嘴角上扬，露出一抹阴险的笑。他正准备再与周铁心商量详细的贿赂计划，忽然见一一名喽啰气喘吁吁地跑了来。
“大当家！二当家！不好了！库房走水了！”
周铁心怒目一瞪，喝道：“怎可能？！半个时辰前我还亲自在库房镇守！”
“肯定又是那姓叶的搞的鬼！大哥稳住盐场！我去看看就回！”言罢薛飏长剑出鞘，一个纵身向库房跑去。周铁心怕他撞上叶归思敌不过，也快步跟了上去。
两人急匆匆地赶回库房，只见浓烟滚滚，火光冲天，将半边晴空染得赤红。寨中众人在火场中来回穿梭，忙忙碌碌，紧张慌乱。薛飏一声高喝，命一半人运水，一半人抢救物资。后面赶来的则用湿布和泥土搭建临时的防火墙，以阻止火势蔓延。
周铁心看薛飏应付的来，稍感安心。他四下一望不见叶归思，琢磨着这家伙在后山搞出这么大动静，恐怕是调虎离山想要跑。他跑就跑了，千万别动自己留在书房东西！念头一起，周铁心掉转身形，往前山奔去。
叶归思其实一直跟在他身后不远处。只是寨子里人声吵杂，帮归思打了掩护。见周铁心离开库房往前山赶，叶归思也悄无声息地紧随其后。他动作矫健轻盈，如夜猫潜行。目光紧盯着周铁心的身影，步子时快时慢，小心算计着距离。
周铁心心中焦急，步履匆匆，一路上尘土飞扬。他逆行而上，穿过成群结队的寨众，先抵达了山寨的中层。然后周铁心飞步连踏，拾阶而上来到顶层。顶层是寨主的院子，除了高墙耸立，还单独有一队哨兵把守，这十来个人是周家寨的精英，只听寨主调遣。故而即便后山走水，他们也未离开岗哨一步。
“报当家的！今晨未见可疑人等！”
周铁心稍一点头，过门而入，他穿前堂，过中堂，跑过后院，最终在书房门前停下了脚步。书房大门紧闭，周铁心左手持枪，右手推门。就在他指尖碰到木门的一瞬间。周铁心突然向后一个跃步，同时长枪换到右手，如雷霆飞刺而出。
叶归思见势不好，本能地翻身一跃，躲开了致命的一击，但也暴露了自己的行踪。
“出来！！”周铁心怒不可遏地大喝一声。
叶归思心说躲不了了，只好一个跟头落在了周铁心的面前。“诶呀周大哥，别大清早的就设么大火气嘛！”
“叶归思！！”周铁心双眉纵起，大怒道：“我卖你江陵叶家一个面子！本不愿与你为敌！但你不知进退！闯我库房！烧我山寨！我周铁心今日便要让你有来无回！！”
叶归思双手一摊，一脸委屈地说：“周大寨主，冤枉啊！那库房是你们二当家带我去的！至于起火，我是听说后山走水了，所以特意来看看，也是担心你的安危嘛……”
“巧舌如簧！”周铁心手中长枪往前一送，“姓叶的！拿命来！！”
刀枪相交，沙尘四起。
周铁心被这位不请自来的客人叨扰数日，早已没了初见时的热络豪迈，取而代之的将其杀之而后快的决心。手中长枪疾如迅雷，直指叶归思的要害。每一枪都似猛龙出海，刺向叶归思的胸口、喉咙、腹部，枪锋所指之处，无不要索人性命。
叶归思双刀舞动，如一对银龙护体，在空中划出一道道流光。他灵巧地躲避着周铁心的枪尖，双刀时而交叉格挡，时而迅疾反击。只见长枪迎面刺来，归思左刀一抬，架住枪尖，同时右刀探出，狠狠削向周铁心的手臂，却被对方巧妙地避开。
眨眼功夫双方拆了百十余招，却不见成效。周铁心怒气更胜，攻势愈发凶猛。突然一枪快似闪电，直刺叶归思的左肩。叶归思侧身一闪，右刀格挡，左刀斜刺向周铁心的侧腰。但周铁心步法灵活，轻松地侧步一避，反手一枪，向叶归思的下盘扫去。
叶归思轻盈跃起，避开了这一击，双刀在空中交错划动，形成一道密网，试图压制周铁心的攻势。他的一心二用，刀法奇快，刀刀攻向周铁心的关键部位，逼其露出破绽。
周铁心见状，面露凶光，枪法更加凶狠，每一枪都带着呼啸之声，枪风凌厉，令人窒息。连攻三枪不得后，他纵身跃起，长枪如猛虎下山，直刺叶归思心口，力求一击必杀。
叶归思双刀一横，硬接下这致命一击。兵刃相交，火花迸裂，发出刺耳铮鸣。叶归思生生被长枪击退半步，双臂发麻，虎口生疼。周铁心内力深厚，枪法灵动，又有千钧之力。叶归思琢磨着不能与他硬碰硬。毕竟他不想取周铁心的性命，故而刀上只使了七成力。
“呵！名动江湖的绣叶庄也就这点本事？”周铁心收枪回身，狰狞一笑。
叶归思心说不打了也不成，这边不打，那边不就要露馅儿了嘛。他叹了口气，腕子一转翻了个刀花。左刀横在胸前，右刀斜于肋下，慢言道：“叶家历代以打造兵器见长，为官家炼兵可溯至先唐，到我这一代算是没落了。我这人吧，脾气爆坐不住，少时被按着学了这套双刀磨性子。”
叶归思下巴一扬，眼中闪过一丝睥睨，“霜穿雾隐，绣叶裁风，仅以银刀一对，领教周寨主的长枪！”
书房外，长枪疾刺，双刀乱舞，斗得难解难分。倒是给书房里的人争取了些时间。点火之后，叶归思和顾怀信兵分两路，一个去跟踪周铁心，一个摸回了前山寨主的院子。顾怀信藏在角落里，等到耳畔传来外面叶归思和周铁心激烈交手的声响。哨兵们纷纷向那边聚集。趁着这个机会，他趁虚而入，快速潜进了书房。
书房内部陈设古朴，书架上摆满了各种卷宗和古籍，桌上堆着些许文书和帐册。顾怀信不敢大意，从一头开始仔细寻找，翻看每一本书和卷宗。他动作迅速而轻巧，尽量避免发出响声。但是始终未能找到那份重要的账本。
外面的打斗声突然停止，顾怀信心头一紧，赶忙躲进了一个大衣橱里。书房里一片静寂，只有自己急促的呼吸声。他紧张地等待，终于听到外面又传来刀剑交击的声音，这意味着叶归思仍在坚持。
顾怀信松了口气，小心爬出来继续搜索。这次他注意到罗汉床脚有一个奇怪装饰。粗看不觉得，细看有那么些突兀。他灵机一动往下一按，啪嗒一声，一个小抽屉弹了出来。
里面放着一本厚重的帐本，已经卷了页，想必常常被人翻阅。他心中一喜，小心翼翼地拿出帐本，翻开几页，确认这正是他们要找的东西。
长枪横扫破空而来。叶归思侧向一翻，灵巧躲过。他不想伤周铁心性命，但也不能让人轻视了。他打起精神，双刀也有了灵气，雾隐悄无声息，霜穿迅如疾风。招式虚虚实实变幻莫测。周铁心的长枪虽然猛烈，却渐渐被叶归思的灵动所制。他右刀猛攻，逼得周铁心节节败退，左刀冷不丁地横向一扫，擦着周铁心的衣襟而过，削下一片胡须。周寨主惊出一身冷汗，想这银刃再上前半寸，他颈子就要开口了。
就在这时，一声口哨从书房方向传来，一长两短，是撤退的意思。叶归思听得真切，心中一动，知道顾怀信已经找到账本，该溜之大吉了。
混乱之中，绫时他们三人混入救火的寨众里，跟着一路来到后山。绫时半路上捡了个水桶，跑到库房附近，远远便可见得浓烟滚滚，闻得气味呛人。出入库房的唯一通路已被喽啰兵们堵住。阿时琢磨着想往里进，突然被一个小头目模样的人喝住。
“那边那个！拎着个空桶干嘛去？！”
绫时一愣，忙哈哈道：“哎哟！一着急脑子都乱了！我去打水！”
“往哪边走呢？！”那人喝道，“右边！去盐场打水啊！”
蒋文懿一听盐场二字心下一惊。三人依着那人手指的方向，过栈道，穿树林，抵达盐场之后，看着眼前数十口沸腾的烟灶，忙碌麻木的苦役们一遍一遍重复着同样的动作，文懿轻叹一声，顿觉豁然开朗。
“怎么了？”绫时见其神色异样，问询道。
“我明白了……”蒋文懿压低声音，向阿时解释，“我朝盐业乃官家专卖，这事儿你当晓得。盐榷巨利，故而私盐屡禁不止也不是新鲜事。但眼前这个规模……这等设置，人力，以及所得盐货，绝非一般的私盐小贾所能比拟……其中必有官府中人推波助澜。这也就解释了为什么江陵附近的匪患屡禁不止……官匪两端都系在一个利字上，打打闹闹不过做戏给百姓看罢了……”
“可你不是说，镇南军要出兵攻打周家寨？”绫时不解的问道。
“不是我说镇南军要出兵攻打周家寨。是知府大人说，他近来查到了指挥使孙烈收受贿赂，与周家寨勾结的证据。而那孙烈也不是蠢人，他知坏事败露，便决定弃车保帅，明为率兵扫匪，实则杀人灭口。不过……”蒋文懿环视四周，“叶庄主上山已久，不可能还没发现这个秘密，他迟迟不归一定是在想办法找官匪勾结的证据……”
何道非想了想，顺着文懿的话说道：“这里只是采盐制盐的地方，就算大白于天下，也只能断周家寨滥制私盐的罪名。要是想顺藤摸瓜，扯出江陵府，得先控制住寨主周铁心，再从他口中套出行贿的证据……”
蒋文懿点点头，“以我对叶庄主的了解，遇到这种官匪勾结鱼肉百姓指示，他绝不会作壁上观。所以这场火是声东击西，走！咱们回前院！去找周铁心！”
三人转身要沿原路折返，没跑多远突然觉得身后有股凉意。何道非是习武之人，六感敏锐，没有回头就察觉出不对劲，忙地向前一个探身，左手按在蒋文懿的肩，将其向旁边推开，同时右手抽出长剑，侧摆回挡。
只听锵锵两声双剑相交，何道非侧滑站定，薛飏则一个跟头翻到他们面前。
“呵！摸进我寨子里的老鼠还不止一只啊……”他戏谑地扬起下巴，长剑往前一送，冷笑道：“说！干什么来的！”
何道非上下一扫，见此人衣着华贵，手中兵刃也是精铁打造，估摸对方在山寨之中地位显赫。他知道寨主周铁心擅使长枪，那么眼前这位用剑的，想必便是二寨主薛飏。何道非没有与他交过手，但他定是无法一边护着绫时与蒋文懿，一边对付薛飏。略作盘算之后，他低声向身后二人道：“此人便是我所寻的仇敌之一！你们帮不上我，不如速速去寻叶庄主！待我了结仇家，去前山与你们汇合！”
绫时一听心说你这口气不小。前两天还让人家小兵打的屁滚尿流的，怎么今天看到头头反而硬气起来了。兴许是仇敌当前，武艺也精进了一层吧。不过何道非说的对，他跟蒋文懿确实帮不上忙还只能添乱。阿时一点头，道了句等你汇合，拉着几欲开口的蒋文懿扭头就跑。
二人在山寨的小路上飞速穿梭。蒋文懿一介书生，跟着绫时这么飞上蹿下前山后山地跑，逐渐力不从心，呼吸愈发急促，豆大的汗珠顺着脖颈往下淌，前襟背心都浸得湿透。绫时觉得身边的人越来越吃力，干脆抓住文懿的手腕。
“再坚持一下！等咱带着叶庄主逃回去了，你就是豆豆心中救了他爹的大英雄！”
蒋文懿本来咬着一口气，被他这么一逗噗嗤一笑差点摔了一跤。“你就贫吧！也就是你！刀架在脖子上都能笑得出来！”
绫时舌头一吐做了个鬼脸，两人好不容易跑回前山，忽然迎面撞上三个喽啰兵。
对方一看他们面生，便知是二当家所说的来探山的外人，于是大喝一声，举枪便刺。绫时心头一紧，忙把蒋文懿往身后一推，迅速抽出匕首应敌。对方人多，要先削减人数。阿时使得还是从颜惜缘那里学来的三招。除了绝地反击的擒拿法之外，颜惜缘还传了他一套逊雪步，一招幽篁斩。
逊雪步讲究敏捷灵活，阿时凭借这套步伐可在战斗中快速移动，躲避对手的攻击。从京城南下至此，他靠着逊雪步多次化险为夷。由于次次皆是在实战中演练，绫时的进步也是飞快。他三下五除二就绕晕了喽啰兵，接着运用近身短打的幽篁斩手起刀落解决敌人。
放倒最后一人后，绫时纵身跳回蒋文懿身边，“趁着还没有更多人发现咱们赶紧走！再来人我也应付不了！咱们走小路吧！”
深入林中，两人沿着一条隐蔽的小径行进。
“抱歉啊阿时……我……”蒋文懿拉着阿时的手臂艰难地走着，左思右想却不知当说些什么。
绫时回过头，看着原本衣袂翩翩面若冠玉的大公子，被迫换上一身粗布短打，满头是汗，凌乱的发丝贴在脸上，嘴唇干涩，两颊倒是绯红。他嘴角一勾，打趣道：“得啦！拉着你跑这一路，换来目高于顶的蒋公子一句歉意我也算是值啦！不过说句实在话，你这脸色比在京城的时候好多了！虽然晒黑了点，但红扑扑的看着康健！”
蒋文懿苦笑着摇摇头，“早知如此，当时娘亲传你武艺的时候，我还不如也跟着学学……”
“别别别！”绫时慌忙摆手道：“这人吧，总得有擅长的事和不擅长的事儿！要是大公子你文韬武略都占上了，不就没有我露脸的机会了嘛！”
“你呀……”蒋文懿真是拿他没办法，虽然是安慰的言辞，但从他嘴里出来就觉得讨打。
两人边说边走，蒋文懿一不小心踩在了山崖边松动的石块上。文懿脚下一滑，失了重心，侧身就往山坡下倒。
“蒋文懿！！”绫时大喝一声，飞扑向前，在紧要关头一把抓住文懿的手臂。“拉住我的手爬上来！”
蒋文懿吓得面色苍白，手脚并用，攀着绫时的腕子爬回了陡坡上。绫时费劲力气把文懿拽上来，左臂绑的布条不知何时被扯掉了。蒋文懿坐定一看，那暗黑的斑纹已然顺着阿时的小臂爬升到了手肘处，逐渐侵染大臂。
“怎么回事？！”文懿拽过他的手惊道，“不是一直让你心平气和不要动气吗？！毒气怎么攀升的这么快？”
绫时抽回手腕，拉下袖子，支支吾吾地说：“这我也控制不了啊……豆豆被抓走了，又找不到叶庄主……我也着急啊……”
蒋文懿深吸一口气咽下去，先稳住自己才能劝慰别人，文懿很清楚这个道理。“没事，还有时间。咱们快走，等找到叶庄主，他肯定有办法！”
两人传出密林，正好来到三重山寨的第二层。此时大半寨众都聚在后山救火，是以他们一直跑到通往顶层的台阶前，都没有受到阻拦。站在阶下向上望去，顶层的围墙的大门已然关闭，瞭望塔上仍有哨兵站岗。
危难之际，何道非突然从后面追了上来。
“姓薛的听闻有人入侵了寨主的书房就跑了！我一路追他追到这里！你们可看到他了？！”
绫时摇摇头，指着阶上道：“大半寨子都空了，只有那里锁闭，我估计寨主和叶庄主都在上面！但咱们怎么进去啊？？”
何道非四下一望，思忖片刻，道：“我有办法，跟我来！”
