昏暗的室内陈设简陋，南墙上挂着斑驳的字画，清冷的月光透过窗棂，洒在临窗的方桌上。一虬髯汉子斜坐破榻，垂着眼不知是醒是睡。他须发灰白，眼光混浊，指节突出。

绫时让师韵留在门口，自己上前与其寒暄。他深知这种地方定是小娘子不愿踏入的。虽然莳花院师韵也不该去，但凤楼起码是待客之所，洁净宽敞。穷苦人家的陋宅可是半点比不上。

“这位就是胡秀胡大哥了吧，”绫时装腔作势地拜了一拜，“小弟经高人引荐，有一事相求。”

胡秀扒拉过落在桌面上的三枚铜板，闻了闻，揣进怀里。“来找我的都有事。你要干嘛？”

“嘿嘿，”绫时腼腆地搓搓手，做出一副努力措辞的样子，“不瞒大哥……小弟家境贫寒，此处进京赶考是借住亲戚家中……人家好心将典藏古籍借我学习阅读……可我一不小心给弄脏了几页……那书是亲戚的珍藏，小弟本就叨扰人家，如今连亲戚的宝贝都糟蹋了，实在无颜面对。听闻大哥能工书法，特来请求帮忙补写那几页，以免被发现……”

胡秀瞥了眼站在门口的师韵，哼道：“贫寒还有小厮跟着呢？”

绫时赶忙上前一步低声道：“那是债主……我急急忙忙出门时被他撞见了……我把仅有的盘缠都给他了，求他莫要揭我短……”

胡秀动了动眉毛，一抬手，意思是让绫时将书籍递上来。阿时松了口气，赶忙取出一本先唐文集，并指出破损之处。胡秀将油灯挪到面前，凑到书上看了两眼，一抓胡子道：“小事。”言罢他又向绫时伸出手。

绫时将提前备好的铜板放进他手心，接着看胡秀提笔蘸墨款款而书。绫时虽不懂书法，但眼力很好，几个字下来就能看出胡秀的临写与原文字迹可谓分毫不差。这本文集是蒋文懿特意从府中翻出的珍本，世间鲜有流通，胡秀必是初见。不过须臾功夫，他就能写出一模一样的字，看来确有临摹御笔的本领。

胡秀写了一半，好似有些倦了。绫时见了忙自怀中掏出一物，“胡大哥，小弟囊中羞涩备不起好礼，仅有一壶薄酒，算是能解乏提神，不如我们边喝边写，如何？”

胡秀一见此物，眼中立马放出光来，但却没有立刻出手。

绫时知他戒备，索性打开酒壶，拿过一只茶碗，缓缓斟满。屋中顿时酒香四溢，引人唇齿生津。“这是东熙楼的玉壶酿，烈是烈了点，但回味无穷。望大哥笑纳。”

“我就知道！”胡秀捞过酒盏，细细一闻，啧啧笑道：“这可是好东西，三月才出窖一次！小弟有心，有心呐。”

绫时也笑了。他并非蒋文懿那样的翩翩君子，诗词歌赋之乎者也之事弄不来，但怎么应付市井小民可是一把好手。在望海楼待了这么些年，练出一双识人慧目。谁人嗜赌谁人好酒，谁人爱那娇娘作陪，阿时一看便知。见胡秀喜上眉梢，绫时趁热打铁，又将酒盏斟满，然后研起墨来。

两杯下肚，胡秀手上也起了劲儿。一盏茶的功夫便将剩下的书页誊写完毕。接着，他将文集重新封装，抹上浆糊。等浆糊风干的功夫，他又干了一杯。

“多少年没喝过的好酒了！想当年，我也有意气风发时，与三五好友对酒吟诗，可叹，可叹呐……”胡秀托着小盏，目中似是有泪。

绫时装作没听见，而是捧起书册，啧啧惊叹道：“哎哟哟，胡大哥这笔下功夫惊为天人呐……大哥怀揣此等绝学，怎会困于陋室之中？”

胡秀叹了口气，将盏中烈酒一饮而尽。“哎，生不逢时……读了十载圣贤书，等那临门一脚了，却赶上那年马荒，考的策论是养马之道！我一个穷秀才，四条腿儿的就见过邻村的老黄牛，塘里的癞蛤蟆。我如何知道千里良驹如何觅得？！自那之后，年年不中，盘缠没了，心气也没了。既不能衣锦还乡，倒不如安家于此，挣个仨瓜俩枣，也能勉强度日……”

绫时小心翼翼将文集放好，坐到胡秀对面。一晃荡，烈酒还剩半壶，他又将酒盏斟满。“诶，我也是怕这个。诗赋还好，算是有迹可循。这经义、策论可真是无从下手。我等寒门子弟两袖清风，这一身破衣就是全部家当了。若是不出仕，就得被赋税砸死，读书出仕吧，人家官宦人家的公子哥见多识广，随手抓个句子就能举一反三。可我知道什么啊？翻来覆去都是书里那些道义……”说着说着，阿时悲从中来，自己把酒喝了，又给人家满了上。

这两句话算是说进胡秀心坎儿里了，几十年的懊恼不忿直涌心头。酒入愁肠，胡秀大叹一声。“恼啊！可恼有何用？谁让咱没生在富贵人家呢！”

“哎，不说了。”绫时吸吸鼻子，“琢磨这些也没用。靠着家里凑的钱都走到这了，爬也得爬进贡院去！”

一瓶玉壶酿进肚，胡秀抬眼看向面前的少年，酒意朦胧间，似是看到了当年的自己。也是背负着家人的期望，背井离乡进京赶考，却折在了最后一阶。“省试还没考？”

绫时摇摇头，“还有两日，我这不是也临时抱佛脚嘛……”

胡秀撕下半张垫纸，提笔落墨书下一行字。然后他将纸条折好，塞到绫时手里。

绫时打开一看，心里咯噔一下。他没敢给师韵去眼色，而是一脸糊涂地问胡秀：“胡大哥，这是什么？”

“我要是没猜错，八成就是今年省试的题。”胡秀凑到绫时耳边，低声道：“前些日子有个装模作样的人来找我。他拿了一摞纸，让我按照里面的字迹写出这句‘刑赏忠厚之至论’，还不肯说是做什么用的。呵，真把老子当成个只会依葫芦画瓢的莽汉了？我一看就知道，这定是今年的题！”

绫时闻言目瞪口呆地看着胡秀，惊得嘴巴都合不拢。“大哥！我……小弟这真是……”他一跺脚，双手抱拳，冲着胡秀重重一拜，“胡大哥在上！倘若小弟真能借此题金榜题名！大哥后面的日子就全包在我身上了！”

“哈哈哈！”胡秀抚掌笑道，“成啊小兄弟，就凭你这一句话！大哥我就在这等你好消息！”

绫时把那句题来来回回看了几遍，才又问道：“大哥，那让你写字的，是什么人呐？”

“不晓得，”胡秀撇撇嘴，“来找我的人都不留名姓。看着三四十岁，他走路没声儿，说话也硬，像个江湖人。我估摸着是那堆当官的在上头掐，找了个打手跑腿。哦对，他脸上有块疤，就在右眉骨的位置。但最逗的是，他三更半夜跑来我这，走的时候撞上了外头运泔水的。哈哈，隔着半条街我都能听见那骂声，闻到那味！”

离开甜水巷，明月已上西楼。绫时跟师韵合计着先去那间地下的书房找蒋文懿，不想走着一半，正巧碰上了蒋大公子。文懿见天色已晚，便招呼二人去吃点东西。

京师酒肆食楼百余家，拔得头筹的当属内城东北的白矾楼。此楼三层相高，五楼相向，珠帘绣额，灯烛晃耀。不论寒暑，日日门庭若市，车水马龙。

绫时在酒楼当了这么久的伙计，是见过热闹的。三人走到潘街，阿时抬头一瞧，好么！东京汴梁真不愧富甲天下，一座酒肆，金棋招展，飞阁流丹，灯火照亮半边天。再看那里面吃饭的人，上至王公贵族，下到贩夫走卒，真真来者皆是客，桌桌都是客满。桌上大大小小的银碟玉碗，满盛珍馐，酒坛一开，飘香四溢。

师韵也有点含糊，嘀咕道：“都这个时辰了，怎么还这么多客人……这能有地方坐嘛。”等走到门口，她发现自己是多虑了。

“哎哟哟，这不是蒋公子嘛！公子可是有日子没见了！还给您安排原来的雅间可好？之前的眉寿陈酿还给您留着呢。您看今天？”

蒋文懿脚步未停，只是摆手道：“今日谈事，酒就免了，找个机灵的袛应着，闲人勿扰。”

绫时拿胳膊肘捅了下师韵，嬉笑道：“瞅瞅人家这排场。咱蒋大公子就是在这京城畅行无阻的金字招牌呐。”

师韵白了他一眼，两人跟着蒋文懿来到雅间入座。此处临水，隔窗可望东京夜景，由于在走廊的尽头甚是安静。引路的伙计给他们添茶倒水摆上果盘，报了一遍菜名，等着点菜。

绫时见蒋文懿不说话，便偷偷看向人家，结果得到一句“随便点。”

“真随便点？”

“真随便点。”

绫时咧嘴一乐，须臾功夫，一大桌子菜就上满了。大小的划花盘子里冷热甜咸，鸡鸭鱼肉，烹炒煎炸。有菜有汤，看得人食指大动。

“那我就，不客气了哈！”绫时风卷残云般地开始大快朵颐。

师韵单手托腮，笑着向蒋文懿解释道：“公子有所不知。咱们阿时哪里都好，就是饭量惊人。我们一路北上，天天嚷嚷着吃不饱。”

蒋文懿轻轻扬了扬嘴角，“胃口好是福气。”然后信手夹了些菜肴，心事重重，食不知味，如同嚼蜡。

师韵知道大公子心里头不好受，敲了一下绫时的头，“嘿！别光顾着吃！赶紧把东西给人家！”

绫时将胡秀交与之物放到文懿手里，又将二人所听所见悉数描述一番，然后附上自己的见解：“我估摸着是有人想摆蒋大人一道，所以先去蒋府摸清了虚实，接着让胡秀临写试题。他再夜入蒋府以假换真。本来是打算着在殿试上让蒋大人出丑，但皇上却提出要改题，也算歪打正着帮了蒋大人一把。”

师韵点点头，附和道：“我们觉得那个郭典不像是有这般城府和胆量的人。一般来说做这么危险的事，不是亲自上场，也得是用心腹中的心腹。郭大人大腹便便呼吸粗重，必定没有武艺。他府中的情况暂不知晓。蒋公子这边有什么收获？”

蒋文懿摸索着字条上“刑赏忠厚之至论”寥寥数字，两条柳眉拧成一个结。孙元庆言语之中明里暗里将嫌疑的矛头指向李冲。李冲武将出身，功夫也不错。难道真的是他？他仕途坎坷，能坐上三司副使确实不易。若是真被爹爹三言两语骂丢了官，定会怀恨在心。而且谈及赏罚忠厚，又何尝不是在给皇上提醒呢。

“去年除夕皇上宴请百官，我随父亲进宫赴宴与李副使有过一面之缘。他身形提拔，有武人之风，眉骨确实有疤。听说是早前进山剿匪落下的。”蒋文懿把纸条揣进怀里，贴身收好。“此人与父亲政见不合，于公于私都针锋相对，确实很有嫌疑。”

“那还等什么啊！”绫时撂下筷子抹抹嘴，“你知他住哪吧？咱们这就去见他！”

“去过了。”蒋文懿一脸愁容，“家仆说今日早朝毕后李大人就没回来。府中上下找了一天都没见人。他失踪了。”