待看清来人是木槿时，二人俱都长舒一口气，秦秋亦自悔方才失言。

木槿两手交叉抱于胸前，倚着月洞门，仰着下巴睨着秦秋，似笑非笑地说道：“平日里你最是谨慎不过，像个锯了嘴的葫芦，今日被我抓到错处了吧！”

秦秋忙走过去拉了木槿的手，涎着脸笑道：“好姐姐，我错了！我不知天高地厚胡说八道，你就饶了我这一回，当做什么也没听见好不好？”一面说一面拉着对方的手晃个不住。

木槿难得见秦秋这副着急的模样，一时玩心大起，揪着她逗了一会儿才作罢，又叹道：“你呀，休要再说这话，老夫人菩萨心肠，对咱们这些人还是怜惜的！”

秦秋乖巧地点头附和。

鹊儿这时才敢说话，问道：“木槿姐姐是打哪儿来的？”

木槿笑了笑，反问道：“你二人又是打哪儿来的？”

秦秋二人忙将送柚子一节说了，木槿颔首而笑，又敲了敲秦秋的脑门，道：“什么时候你们也领一个去和熙堂送东西的巧宗儿？”

“罢罢罢，我可不敢肖想这个。木槿姐姐是从凝昕馆过来的吧？又是什么要紧差事要姐姐亲自去传话？”秦秋笑着摆手。凝昕馆是三房的院子，她们身后这个方向，不是清渊阁就是凝昕馆了。

“鬼丫头，你倒是聪明。”木槿点点头，道，“老夫人忽然起了兴致，咱们园里梅花不是开得正好吗，老夫人想办一个赏梅宴，三夫人饱读诗书，是个风雅人，我这不刚去传话回来。”

鹊儿心直口快，不禁问道：“咦？明日都十五了呢，再过几日都小年了，以往可从不会在大年节下设宴的。”

还不是因为二夫人今日这番动作，把老夫人的心事又翻搅起来，让老夫人觉得大爷续弦一事不能再拖了，得赶紧相看起来。木槿心里想着，面上只笑了笑，道：“走吧，快回去吧。过几日的宴席可不小，老夫人让给好些人家的女眷下帖子呢，到时说不得你们那儿也得分派人手。”

三人说说笑笑地走了，等她们走远了，春雪才从假山后面拐出来，她怔怔地看着几人的背影又发了一回呆，才慢慢地踱回了凝曦院。

刘从俭这日下值回府，才进二门，就被告知“老夫人有请”。

“母亲，这般郑重地唤儿子前来，可是有事？”刘从俭迈入和熙堂的正房时，已到了摆饭的时辰，可今日奇怪，他的两个弟媳均不在一旁伺候。

刘母一眼看出了儿子眼中的疑惑，她轻轻笑了笑，向着对方招手，指着身旁的椅子，道：“快过来，我今日特意传话让她们不用过来请安了，专等着你吃饭呢，快坐下，做了你最爱吃的炝锅鱼。”

刘从俭忙依言上前，母子二人这顿饭倒是宾主尽欢，一时饭毕，刘母才状似随意地问起：“对了，这个月你哪日休沐？”

刘从俭刚从丫鬟手里接过漱口的茶水，闻言不假思索地答道：“唔，只还有十八那日了，再往后就要到除夕了。”

“十八啊，唔，十八挺好。”刘母点点头，瞟了木槿一眼，木槿会意，当即走到外面，招手叫了一个小丫鬟，低声吩咐了几句，那丫鬟便领命去了。

刘从俭漱了口，又接过喝的茶水，笑着问道：“怎的？母亲怎么想起问这事了？今日特意叫人在二门上等我，不会单只为了问这句话吧？”

刘母没好气地瞪了他一眼，道：“怎的？我关心你还不成吗？我念你回到凝晖轩也是孤鬼儿一个，特意请你吃饭，你还不领情？这寒冬腊月的，但凡你院里有个人在等你，我也不操这份闲心了，你呀——”

一语未完，刘从俭只好笑着讨饶，道：“是儿子说错话，母亲莫生气。我今日差人送的柚子，母亲可还喜欢？”

“罢了罢了，我也是好心被你当成驴肝肺！又拿些别话来敷衍我，我不喜欢，你都拿回去好了！”刘母赌气说道，声音里显见地带了一丝烦闷，说完又一叹，“我问你，你当真要为蒋氏一直守着不成？

刘从俭脸色一僵，眼里又带出几分黯然，叹道：“娘，续弦一事你当真就这么心急吗？”

刘母也喟然一叹，问道：“我若说是呢？”

“我生性冷淡，不知体贴人心，又忙于州府公务，已辜负了一人还不够吗？”

“孔圣人不是说了吗，‘过则无惮改’啊，你既晓得你哪儿不好，往后过日子改了不就成了吗？”刘母一句话倒是一下把刘从俭堵得哑口无言，见儿子不说话，她又缓了缓神色，道，“十八那日你既休沐，便好好在家待着吧，我有事劳烦你。”

刘从俭见刘母转了话头，他忙恭声说道：“怎当得起母亲‘劳烦’二字，母亲但请吩咐。”

刘母嘴角轻勾，老神在在地一笑，道：“不急，到那日再说。对了，还有一事，等过了年，我想为你抬个姨娘，青梧和碧霄，你中意哪个？”

刘从俭一愣，这话转得太快了，他又僵在当场。

刘母看着儿子的反应，眉头也皱了起来，道：“怎么？两个都不中意？莫非你不喜欢标致的？难道你真是看上先前你叫去书房伺候的那个丫头了？那丫头叫什么来着？哦，秦秋？”

“秦秋？”刘从俭哭笑不得，这是哪儿跟哪儿。

“你这意思是？”刘母狐疑地打量着儿子。

一直侍立在一旁的木槿也吓了一跳，心里直叹气，好好地那丫头怎么又被牵扯进来了！

刘从俭忙神色一敛，凝眉肃目地说道：“母亲，若您一定要抬姨娘，人选先容我想想吧。”

刘母松了一口气，行，想就想吧，总比陷入僵局来得好。若是两个月之前，姨娘人选她是定了碧霄的，只是如今，碧霄也不那么让她满意了。

等刘从俭走了，刘母才扶着木槿的手慢慢往里间走，边走边问：“十八办赏梅宴，传话给凝昕馆了吗？”

木槿忙笑着答道：“老夫人放心，传话的丫鬟都已经回来了，三夫人让回禀老夫人，帖子都写好了，明日一早就发出去。”

“好，好！”刘母满意地拍拍她的手，道，“咱们家里，女孩少了些，只一个郭二姑娘，还是亲戚家的，等那日人来了不好看，都没人陪着说话。这样，明日你派人去望老太爷那边，把八丫头和九丫头接过来，就说我老太婆寂寞，接她们过来住段日子，过了元宵再送回去。”

刘母一面说，木槿一面应下，半晌又听刘母好奇地问道：“那个秦秋长什么样儿？大郎真喜欢丑的？”

木槿一噎，愣了愣才回过神来，道：“老夫人，人家只是长相不出众，倒也不丑。况且我看大爷的意思，也不像是要抬姨娘的那种喜欢，可能是那丫头研墨研得好，又安静，适合在书房伺候吧。”

也不知刘母是否听进去了，只见她沉吟半晌，才说道：“设宴那日，让凝晖轩的丫鬟也过来伺候，凝晖轩这一年来，我只常见碧霄，连青梧都少见，是该掌掌眼了。”

“是。”木槿轻声应下，心想是该给秦秋提个醒了。

碧霄今日从和熙堂回来就一直心神不宁，她送柚子过去时，恰好赶上刘母让木槿去传话，自然留心到了那句“让她多多准备帖子，凡是朗州城内咱们叫得上名姓的人家都要下帖子，多准备些姑娘们喜欢的吃食玩物”，话到这份上，她还有什么不明白的，老夫人等不及了，凝晖轩的新主母是一定要进门的！可，可她自己还没着落呢！

等碧霄回到凝晖轩，赏梅宴的消息已经是人尽皆知，她心里更不是滋味了。近来，她总觉得旁人的笑里都装着别的意味，指不定别人在背地里如何笑话她呢！就连梦里都是旁人在奚落她“明公正道地连个姑娘都还没挣上去，却日日要强出头，日后新主母一进门，说不得第一件事就是打发了她！”

她神思恍惚地院里等着刘从俭回来，却等来“大爷在二门上被老夫人传话叫走了”的消息，碧霄心知这是老夫人要跟大人挑明内情了，她越想越心烦，横竖今日不用伺候大人用饭，她自己心里烦闷，索性饭也不吃了，趁着夜色，也不提灯笼，自己一径踱步出了凝晖轩，胡乱瞎逛着，可心思到底瞒不了自己，不由自主地就走到了和熙堂的小厨房附近。

碧霄寻了一个避风的墙角站着，吹了一会儿冷风，她倒是有些清醒过来，在这儿等着终是没劲，正要离了此处，远远地又瞧见两个人提着灯笼迎面走来，碧霄脸上挂不住，怕旁人看到她失意的模样又是一番闲话，大冷的天，她一个管事丫鬟跑来老太太的厨房外面吹冷风像个什么话！这般想着，她又往暗处缩了缩，想着等这两人去了，她再悄悄地走开，不妨却听见了二人的私语——

“你听说了吗？凝晖轩要抬姨娘了！”

“呸！要死啊你！大爷院里的闲话你也敢传，小心被赏一顿板子撵出去！”

“这儿又没外人，就你知我知！我跟你说，我方才去老夫人那儿收东西，隐隐听了一嘴，说是老夫人要在青梧和碧霄之间抬一个呢！”

“呵，我当什么新鲜事，满府里谁不知道这两位啊！尤其碧霄，行事做派处处露着自己将来是要当姨娘的呢！”

“你说，万一是抬了青梧，这碧霄的处境就有意思了！”

二人说着，一阵低笑，直到小厨房里走出一个管事婆子，喝道：“你二人在外面鬼鬼祟祟地做什么？还不快进来帮着收拾！”

二人才手脚忙慌地进去了，外面又重归于静，只余北风呼啸，仿佛刚才一切只是碧霄的幻觉。她慢慢从墙角踱步出来，游魂般地往回走，直到回到凝晖轩院门口，在那高高挂着的两盏风灯之下，碧霄抬起右手，掌心的掐痕犹在，透着血丝，她低叹一句，方才不是臆想，是真的啊！

青梧！青梧！碧霄奋力地在心里念着这个名字，一抬脚走进了院子。