125
从弘义阁出来，苦儿忧心忡忡。她一路想得出神，行至一棵梧桐树下，冷不防有人斜刺里蹿出来在面前跪下。
苦儿愣了下，却见跪在她面前的竟是卓书怀。
卓书怀满脸羞愧地低着头，搓着手犹豫片刻，终是忍不住道：“属下叩见苦儿堂主！”
“你怎么啦？”苦儿还是头一回听他这样称呼自己，不觉看了看太阳，依然是从东边出来。
“刚才你跟曹珊瑚说的话，我全都听到啦。”卓书怀满脸惭愧，说道：“现在我终于知道，只有你是真心对待我们的！”
苦儿沉吟半晌，用手挠了挠头，讪笑道：“你别这样子，站起来说话吧。”
卓书怀仍然跪着，哭诉道：“自从曹珊瑚接任堂主后，我们的伙食饷银，全都被她克扣了。而且，她为了让我们听话，想了许多阴毒的办法对付我们。她逼我们吃下了一种来自西蕃的毒虫，如果不及时服用克制毒虫的解药，毒虫就会脱壳而出，将我们的五脏六腑咬烂。”
“什么？”苦儿听到有这样的事情，不由震惊。
卓书怀抽噎道：“上个月，她又在军中推行‘末八杖一’之法。她要我记录下士兵们每日训练的成绩和排名，将排名末八的人集合起来抽签。抽中罚签的，就由其余七人一起执行杖刑，直至将抽罚签之人的周身骨骼打断为止。”
苦儿闻言大为吃惊，有点不敢相信。之前冯长老才说过不能苛待降兵，怎么曹珊瑚竟折磨起他们来了？
其实，这些驭兵之术，弥勒宗历来就有。只是卓书怀的部队以往只当杂役，不需作战打仗，所以才没有见识到他们治兵的厉害。加上在投靠弥勒宗之前，卓书怀是自己当统领，从来只有他管人，没有人管他，所以养成了这样嚣张跋扈的性格。而像苦儿这样单纯仁慈，迁就部下的首领，只怕放眼整个大元帝国也不多见。
相较之下，卓书怀才终于明白了苦儿的好。
苦儿面色稍霁，心想：孙子有云，视卒如婴儿，故可与之赴深溪。视卒如爱子，故可与之俱死。但我却忘记了，厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也。以往，我对待士兵就像对待婴孩一样呵护，以为这样他们就会与我共患难，同生死。却不曾想，他们就像被宠坏的孩子一样，不但不听我的话，还一起来欺负我。曹珊瑚虽然狠辣，却能够震慑住他们。只不过，她如此严酷，士兵们虽然害怕，心里也还是不服，更多了一层怨气。由此可见，掌兵不是不能有仁爱之心，而是不宜仁慈过度。范右使说得对，如果当严不严，心慈手软，姑息迁就，失之于宽，乃至不能使、不能令、不能治，那当然无法当首领，但若太过刻薄，则容易招人怨、招人恨，招人反，也不能让士兵忠心。宽严相济、张弛有度，才是真正的掌兵之道。
她想到这里，心中微觉触动，幽幽一叹，说道：“卓大哥，我一向很敬重你，也很爱惜你的士兵，听见你们的惨况，我很难过。”
这番话说得动情，卓书怀眼中倏然温热了起来，忍不住泪盈于睫，又怕苦儿瞧见，低头拭了又拭，然后重重地在地上磕了一个头，悔不当初地说：“苦儿堂主，以前你对我们那么好，我们却不懂得珍惜，还屡次出言冒犯你，实在大错特错！”
苦儿连忙扶他起来，柔声道：“以前的事，再也别提了。我知道你的性格，所以从来没生过你的气。如今我既得知你们这样的境况，断然不会坐视不理。你们是我赤狼堂的弟子，我哪能眼睁睁看着大家吃这样的苦头？放心吧，我这就去找胡青牛，叫他无论如何都要想个法子，将你们身上的毒虫除去。至于该拨给你们的粮饷、装备，我也一定发还给你们。但我只有一个要求，那便是从今以后，你和你的士兵，都要好好为明教效力。你认为我虚伪做作也好，假仁假义也罢，总之，不能再像从前那样，不服管束，自由散漫，好不好？”
二人在大树下这一席话，都是真情流露，卓书怀以往对苦儿的不满之情，豁然消解，胸口热血上涌，不禁放声哭了出来：“苦儿堂主，从现在开始，再没什么‘我的士兵’，我卓书怀的兵，以后全都是你的兵了！”
※ ※ ※ ※ ※
天刚蒙蒙亮。
范遥来找杨逍，但他不在。漫步来到后院厩库，看到晓芙在帮贝贝刷洗牛背。
范遥上前一揖，和她打招呼：“纪姑娘。”
晓芙放下刷子，微笑致意：“范右使。”
范遥关心道：“听说你之前练剑受了伤，如今身体可大好了？”
晓芙道：“范右使有心，已经好的差不多了。”
范遥欢喜道：“那真是太好了！之前你受伤，杨大哥心里难受得很。你要好好保重自己，他伤心起来，是会哭鼻子的呢。”
晓芙抿嘴一笑：“是吗？他看起来可不像是喜欢哭的人。”又问：“你今日来找他喝茶么？他刚刚去了谢狮王那儿。”
范遥挠头道：“真不巧！他的生辰快到了，我来问问他，想怎么过呢。”
“他的生辰？”晓芙吃了一惊：“是什么时候？我怎么没听他提起过？”
范遥目光往远处一瞥，见周围无人，才小声道：“杨大哥可喜欢过生日了。可是呢，他又偏不喜欢将生日告诉别人。所以从小到大，都是我陪他过的。前年他生日，我去了一趟嵩山办事，不小心给忘了，回来后，他好几天都不理我。”
晓芙扑哧一笑，心想，怪不得上次在庙会，杨逍那么积极陪小女孩过生日，原来他自己就喜欢别人给他过生日。莞尔道：“我小的时候也喜欢过生日，可随着年岁渐长，这生日记得过便过，不记得也无所谓。我们姑娘家尚且不介怀这种小事，你俩都是武林中成名的人物，他怎地还这般孩子气，与你计较？”
范遥叹道：“你们都不了解杨大哥，只有我一个人懂他。他哪里是喜欢过生日，不过是想念从前那位给他过生日的母亲，想在这天得到别人对他的关心罢了。”
“啊？”晓芙和杨逍认识了这么久，彼此都很少谈到家人，便问：“他母亲怎么啦？”
范遥道：“他母亲在他很小的时候，就跟别人跑了！杨大哥是跟他姑姑一起生活的。他姑姑一家人对他很不好，常常排挤他、虐待他……”碎碎念的就将杨逍的童年惨事一件一件地告诉了她。
这逍遥二仙，虽然都给人冷峻孤傲之感，其实性格大不相同。
范遥看起来内向急性，刚认识的时候让人觉得难以接触，比如教中如果有谁邀他去喝酒吃饭，比武切磋，头一两次他总是不屑一顾，傲慢拒绝，但若多邀他几回，就屁颠屁颠地去了。再多聚几次，便与人家称兄道弟起来，所以在教中他的人缘并不算差。
而杨逍，看似能言善辩、疏狂不羁，内心却是真正的沉寂淡薄，落落寡合。他喜欢安静地独处，与人保持距离，对厌恶之人，更是拒之千里，是以大多教众都不敢和他亲近。他亦从不轻易向人敞开心扉、诉说苦难，只有对他认可的人才会稍稍展现出脆弱、真实的一面。
他两兄弟自小相识，又一同经历了许多患难，杨逍心中所思所想，只有范遥略知一二。
晓芙听罢，垂眸沉思片刻，灵机一动，说道：“如果今年我来陪他过生日，你说他高不高兴？”
范遥双眼蓦地明亮了起来，好似闪烁着的满天星辰：“真的吗？”拍拍脑袋，畅笑道：“你看，我真是糊涂了。现在大哥有了你这位红颜知己，他的生日哪里还需要我来张罗！”
晓芙一拍胸口，表示揽下这活了，笑道：“我去准备准备，你帮我保守秘密，到了那天，我要给他点惊喜！”
