细雨愈发绵密。

沾湿了明桂枝软翠色袍袖。

银线绣的玉兰枝蔓在灶火旁粼粼发亮。

“因为，太差劲的奸角，会惹人怀疑。”

杏眼弯成柳叶桥。

赵斐手里的粗瓷匙顿了顿。

匙里头的醋珠子在汤里泛开涟漪。

他该看夜雨，看烛火。

看石砖上被雨打湿的青苔。

看砂吊子里小馄饨翻滚。

兴许，再看一边誊录的铜钱账目。

偏生那抹浅笑晃得人眼晕。

他不能不看。

……

方靖皱着眉：“咱们成奸角了？”

明桂枝转着赵斐那枚永泰通宝。

铜钱在烛火里忽明忽暗。

“逼陈敬儒按官印的是谁？逛青楼的是谁？骂别人死胖子、在客栈摔碗摔碟、酒楼里吃饭挂县衙的账……”明桂枝掰着指头数，“哦，最最要紧的，这伙人还想诓他们一大笔银子呢！”

“仲安兄，你告诉我，”杏眼里汪着笑：“哪家正人君子这般德行呀？”

方靖撇着嘴，一脸委屈：“做好事怎的做成奸角了……”

柴火烧到最旺，闪了颗火花。

映着赵斐忍俊不禁的唇角。

“指不定，”他笑着将铜钱摞成宝塔：“街坊说书摊子上，咱们该是披着官袍的城狐社鼠。”

黄昏烛光在他眉角铺开薄雾。

“那我们算是赢了，还是输了？” 明桂枝问。

这问话呼应他们那天的讨论。

是以，赵斐刹那间失神。

——“你以别人作绳墨，如何能丈量自己的输赢？”

那天，“他”是这么说的。

什么是输，什么是赢呢？

他策论从未赢过明桂枝，但为了赢“他”，博览群书，笔耕不辍，总归对得起自己“文笔斐然”的名字。

临《十七帖》总输“他”半分行气，但日夜临摹，终是练得腕底生风，写得出铁画银钩。

羊毫尖总描不出“他”随意铺墨的洒脱，但学得“他”七八成写意，每每心中苦闷，亦尚且有寄情的消遣。

射柳时节，箭头劈不开她的红心穗，反教臂力能提得动太府寺的百斤铜枷锁。

他拆不透明桂枝布下的棋局，倒是把《九章算术》啃透七八分，练出一炷香验清钱粮簿的本事。

……

如此算来，怎都不算“输”。

馄饨汤凝了油花。

赵斐的笑倒像是新烹的雨前茶。

“我自有准绳丈量星辰，何须他人做规矩。” 他道。

檐角风铎叮当应和，惊得灶膛灰烬里窜出火星。

明桂枝笑意深深，杏眸燃出亮晶晶的火苗子。

“恭贺允书兄，自己立的规矩才最经得起量——可是这么个理？”

两人的笑声撞碎在铜钱堆叠的阴影里。

可赵斐笑着笑着，忽地僵住嘴角。

——他学有所得，所以不算输。

但明桂枝呢？

“他”得了失魂症，腕骨被错了筋。

再也临不了帖，拉不开弓。

经书典籍忘得七七八八，只有记住些不着调的话本志怪。

算术慢他半拍。

棋艺更是全然忘光。

赵斐恍惚间，感觉心里有个巨大的无底的漩涡。

不断吞噬所有的一切。

案边的锡茶壶“咕嘟”冒出水汽。

熏得他眼尾发烫。

……

德州，县衙二堂。

风声撩过，青铜铃铛滴溜溜转出半圈残音。

徐霁民白蜡似的面皮罩着高耸的颧骨，显得表情莫名阴森。

外头天阴得瓷实，青砖地的苔衣绿得发乌。

衙差蜷跪在地，额角突突地抽搐着渗血。

方才他翻墙时蹭破的手肘还流血珠子，身上半块好肉都没有。

堂倌样式的粗麻衣，如今染满血污。

红一块，紫一块，褐色一块。

好不吓人。

惊堂木砸在油水浸透的书案上。

震得陈敬儒耳坠子晃完再晃。

徐霁民后槽牙快要咬出青筋，眼窝里那两点寒光却似蟋蟀盆里斗败的将军虫：“姓明的真这么说？他们要揭发假蝗灾？”

风卷进门槛，正吹在衙差糊血的膝盖窝。

这高瘦汉子抖索着叩头，血污领口印得满地：“禀、禀大人，小的岂敢有半句不实！”

陈敬儒颤巍巍上前，扶起那衙差：“徐大人，这是我衙里最得力的一个，所以才能从姓明的那人手里逃出，如此忠义之人，何敢有所欺瞒？”

徐霁民看他一身伤不似作假，指节上的翡翠扳指磕着案沿直颤。

——“哐当！”

青釉葵口茶盅在半空划出冷弧，碎在地砖上。

脆响惊得众人一抖再抖。

“这届科举选的什么人渣败类！”

徐霁民两腮凹陷处涨起猪肝色。

细密雨丝斜射进窗棂，正巧掠过他高耸的颧骨。

照得他皮下青筋似枯枝破雪。

“利欲熏心之辈，心狠手辣至极！济世经邦半点不做，满脑子阴毒，只会算计着踩老子的官帽往上扑腾！”

谩骂不绝于口。

陈敬儒的官帽溅了茶沫，乌纱湿漉漉贴在上头。

活像落水挣扎的雏鸟。

碎瓷片碾在皂靴底发出令人牙酸的呻吟。

却噤声不敢言。

“好个状元郎，要拆我的庙门是吧？” 徐霁民猛力一拍书案：“本官也仔细看看，他贴的什么门神！如此胆大包天！”

徐霁民甲盖在手心上握出血痕，连名带姓唤道：“陈敬儒！”

三个字咬得铜壶滴漏都要结霜。

“下、下官在！” 陈敬儒八字眉拧成风干虾米，连忙跪下应答。

“半个时辰，我限你半个时辰！” 徐霁民官服的领口云虎纹绞着血腥气，“竹节虫与蝗蝻分装十二只桐木匣，要活的。”

案头白瓷笔洗里映出他扭曲的笑，像是在腌渍毒蜈蚣。

“午时一刻，擂鼓三巡，领百姓聚到县衙前的空地来！”

——“徐大人！”

林茂源霍地一声站起来：“您是要先发制人？”

“对，” 徐霁民冷哼一声：“那小子虽则败类至极，但一句话倒说得真——先下手为强，后下手遭殃！”

陈敬儒乌纱上的双翅还在打颤，就听见身旁“砰砰”的磕头声。

——“大人三思、大、大人三思！”

林茂源的喊声里带着哭腔。

他十指扒着地砖缝叩头，翡翠扳指在砖面刮出青灰痕。

额上油汗混着梁尘落下来，把块团花纹的石板渍成发霉的云片糕。

徐霁民猛地一踹他。

“糊涂！钱重要还是命重要？”

林茂源满是汗渍的灰绸缎抖个不停，像极条上了砧板的银刀鱼。

“大人啊，这若是把竹节虫往县衙前一摆......”

他一抬头，眼泪鼻涕糊成一块儿：“我造假蝗灾，哄抬物价，诓骗百姓，不也是死罪……”

话尾叫徐霁民袍角掀起的阴风截断：“谁知道是你谎造的蝗灾？”

林茂源愣愣抬头。

徐霁民眼角抽搐两下，冷森森笑道：“德州县衙明察暗访，寻得假蝗灾真相；我堂堂巡抚坐镇，为百姓揭示真假；你这山东首善，按八十八文购回大米，就当拿钱买命吧。”

他笑声愈发高扬。

惊得老槐树梢头的伯劳鸟扑一下飞走。

喝剩的半盏茶汤，恰好映着他眼底蛛网似的红丝。

他看向陈敬儒：“如此一来，指不定你我还能借此高升呢！”

又对林茂源笑道：“林大当家，到时本官必定忘不了你！”

片刻，笑意戛然收住时，徐霁民喉咙里滚出个浑浊的痰音：“哼，状元？我呸。”

他翻着手中方靖那本札记。

里头茶渍污了的“胡椒八十二文”的墨痕。

徐霁民把札记扔给陈敬儒。

——“陈大人，你得多谢这班文曲星，给你递来现成的刀！”

陈敬儒应声一哆嗦，官帽双翅扫落半只蛛网。

……

德州，东城大街。

柳絮裹着日头往下飘。

方靖抹一把额头细汗，墨灰缎面浸出深色云纹。

他拎着半串铜钱挤过糖糕摊时，正见几个老妪蹲在米铺石阶晒新麦。

明桂枝两指拨弄着荷包上流苏，宝蓝圆领袍蹭过陈米箩筐。

日头斜穿草棚，她铜串往案板一撒，叮铃啷当砸出个旋涡：“劳驾换三斗糙米，一百文钱一斗。”

卖米的瘸老汉眼皮不抬，竹筒烟枪往鞋底磕：“官爷留着铜板打酒罢，这年头米贱虫贵。”

檐角垂着的蒜辫子叫风一掠，掉下一头紫皮独头蒜。

明桂枝笑着摇了摇头。

似放下一身重担，跳着踱步到约定的榕树下。

赵斐折了截柳枝蘸青石缸里的水，竹青袖口浸开深色牡丹纹。

枝尖儿在水面勾出半枚玉璧似的日头。

他瞧见明桂枝高兴得像兔子一样蹦过来，笑问道：“没有收获？”

“没有收获。”

明桂枝指腹碾着枚永泰通宝的豁口，忽地笑起来：“这山东巡抚比我想的果断呢！”

柳叶碎金似的日影正筛在她鼻尖，倒像贴了片金箔。

方靖大步流星折回来时，墨灰衣袖沾着芝麻酱香，左手攥着块枣泥烧饼直冒热气。

日头正好晒得他国字脸泛油光，两撇胡子活像沾了露水的墨虾须。

“东三巷杂货店连红箩炭都不换，西市口茶亭的老板娘看见铜钱直翻白眼！”

他攥着张宣纸走来。

原是沿街派发告示，青麻纸上的墨渍未干。

“竹节虫”三字被墨洇出獠牙般的分岔。

“喏，告示都出了。” 方靖把那告示递给他们看。

上面图文并茂，教人怎么区分蝗蝻和竹节虫。

“允书你看，” 明桂枝两指捻开张告示残页，“瑞禾丰米号八十八文回购大米，数量不限——让他们做了一会大善人了。”

赵斐没有接话。

深幽黑眸闪过复杂的光芒，冷冷盯着那张告示。

“不开心?”

明桂枝清澈的双眸眨了眨，笑着劝他：“算了，就让他们得个好名声吧，最重要是米价赶在春耕前回落。”

“不，不对！”

“怎么了？”

“方靖的札记还在他们手里！”

“这有啥？”明桂枝拽着腰佩流苏穗儿打旋，铜钱撞在羊脂玉佩上叮铃响半声：“我们不是南下么，正好再记一次新的价目。”

赵斐一把扯过明桂枝的手，往码头方向跑。

指节攥得“他”腕骨泛白。

汗珠子顺着赵斐眉棱往下淌，落在衣领金线绣的回字纹上。

他不忘回头唤方靖：“快，上官船去！”

……

备注1：“城狐社鼠”指的是依仗权势作恶的小人。具体来说，“城狐”是指躲在城墙洞里的狐狸，“社鼠”是指躲在土地庙里的老鼠。这个成语比喻那些依仗权势作恶，一时难以驱除的小人。

作者有话说

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第21章 破局