烛火影影倬倬。

明桂枝定睛细看，邻桌坐了两人，一个是白白胖胖的中年人，另一个稍稍老一些，眉额尖削。

中年胖得像个酒埕，老者瘦得似根竹竿。

“真可惜，” 白胖中年人轻叹：“明家最年轻的状元呢。”

老一些的那位接口：“可不是，若没他爹这事，何至于山长水远去杭州当知府。”

“听说连知府都不是。”

“哦？”

“什么‘市司使’，还是‘司史使’。”

——“市舶司使。” 明桂枝坐到他们那桌，纠正道。

“哦，对对！” 白胖中年不觉唐突，反正这客栈里天南地北的旅人，聊天不过打发时间，通些可有可无的谈资罢了。

他瞧明桂枝锦衣绸服，存了巴结之心，忙不迭洗盏添茶，笑道：“诶，是这个官名，你这么一说我就记起来了，拗口得很。”

“好拗口的名堂，有七品么？” 瘦削老者皱眉问。

白胖中年摇头道：“八品不到。”

“啊？九品芝麻官？”

“从五品，” 明桂枝再次纠正，啜一口茶，又补充：“实权官职，不寒碜。”

“官是不小，” 瘦削老者招了招手，让他们靠近，压低声量道：“可听说是赵家的人押他去赴任呢！”

“哦？” 白胖中年耸眉低呼：“糟糕，真糟糕！”

“怎么了？” 明桂枝一惊。

“他们两家是世仇，你不知道？”

明桂枝一怔再怔。

明家和赵家是世仇？

怪不得。

赵斐明明与原身不熟，却……既在意又疏离。

甚至带着隐隐怨怼。

“小公子，你真不知道？” 白胖中年看“他”惑然，不禁讶异。

“嗯，外地人。”

“难怪了，”白胖中年恍然：“我说京城中还有谁不知道这两家的恩怨。”

明桂枝顺着问：“他们结的什么仇？”

瘦削老者看他们把自己晾在一旁，抢着卖弄：“还不是为了科举，明家呀，可是四代人都抢了赵家的状元呢！”

“何谓‘抢了’赵家的状元？贿赂考官？还是替考作弊？”

“非也，非也，自太祖朝起，明家三代家主都才学过人，是赵家的人稍逊一筹。”

“既如此，怨从何来？”

“皆因那赵家的人世代簪缨，自以为诗礼传家……”

老者不紧不慢啜一口茶：“偏在科举这件事上，每每输给寒门武人出身的明家人。”

白胖中年也抿茶，睨道：“你可别说，寒门出身才好，还得明家的人更体恤咱老百姓，田水法、衡市法，哪个不是造福苍生？”

“那银税法呢？” 瘦削老者白他一眼：“明家若真是忧国恤民，为什么非要阻扰银税法？”

“明家世代忠良，明相公与明将军极力阻止银税法，那自然有他们的道理！”

“那你倒是说说有什么道理？”

白胖中年一窒，张了张口，说不上所以然。

——“什么是银税法？”

明桂枝转了转茶盏，打断尴尬的沉默。

白胖中年和瘦削老者皱眉相觑，转头瞪向明桂枝，几乎同时开口——

——“银税法你没听说？”

——“就算是外地人，也该听说过吧！”

明桂枝为他们添茶，讪笑道:“我是幺子，家里生意有兄长们顶着，我只负责吃喝玩乐、斗鸡走犬，这个‘法’、那个‘法’的，我真没听过。”

白胖中年接过茶盏，满眼羡慕：“命好，真命好！”

瘦削老者也笑了：“可不是，这银税法两立两废，扰扰攘攘快十年，你竟然没听说过！”

说罢，二人为“他”娓娓道来。

明桂枝凝神细听，不时提问。

烛火微光闪烁之间，茶已经凉透。

旁的两桌客人不知何时散去。

客栈厅堂原略嫌逼仄，如今只剩他们三人，倒显得阔落许多。

银税法有三点内容，一是清丈土地，厘定田赋；二是确定赋役，限制苛扰；三是计亩征银，官收官解。

而其中有个贯彻的宗旨——把所有田赋、徭役以及丝绸布匹等杂征，按照一定的比例折算成银两。

因而，称为银税法。

明桂枝心念一动：这不正是一条鞭法吗？

瘦削老者见“他”若有所思，催问道：“小公子，你说呢，银税法是不是利国利民？”

明桂枝长叹一口气，勉强点点头。

“呐！我说嘛，银税法是好的！” 瘦削老者拍案，朗声道。

但明桂枝瞬即皱眉，摇头复摇头。

白胖中年立马道：“你看，小公子明显不认同！”

瘦削老者急了，竖眉瞪目，一把推明桂枝：“你到底什么意思？”

“我……” 明桂枝话到口头又咽下，向二人笑了笑：“我不知道。”

“嗨！”

瘦削老者猛一拍桌：“我真老糊涂，竟与一纨绔子弟谈论济世经邦。”

白胖中年也笑：“可不是，你该问他哪间酒家好吃，哪里的姑娘好看。”

明桂枝只笑，不反驳。

窗边有月，烛火随微风摇曳。

四周一时寂静又昏暗。

她的思绪忽地飘回曾经。

或者，应该说是未来。

一条鞭法。

本应和明桂枝的生活扯不上任何关系。

却恰好她同父异母弟弟读的历史专业，他毕业论文的主题正是探究一条鞭法的成败得失。

她记忆里最后一次的家庭聚餐，两姐弟一直讨论明史。

明桂枝依窗抬头。

月色微黯，透着若隐若现的青蓝色反光。

像一枚被时光遗忘的铜币。

真怪。

皓月分明圆满，竟勾不起她半分思乡之情。

满脑子皆是父亲的谩骂。

——“都怪你！他小时候你天天给他讲历史故事，什么三国演义、七侠五义，什么唐太宗，什么宋太祖，他读历史专业！和做乞丐有什么区别？还要读研究生，专研明史！他去研究明史，那我的明氏怎么办？”

——“哦！是了，你一定是故意的！哄弟弟读历史，你自个儿倒好，一个姑娘家家的，挑工商管理，什么大数据技术硕士是吧？你是不是想骑到你弟弟头上来？小算盘打得很响嘛，把你弟弟挤出去，自己独占家产？”

——“你到底明不明白，女人的天职是相夫教子，女人最大的成就是做阔太贵妇，像你弟的妈那样，每天shopping ，high tea，你偏要学你妈做女强人，有福不享，没苦硬吃！你现在嫁不出去啊，很馨香吗？你还有什么资格指手画脚？”

——“明氏是我的心血，只能由男丁继承，你老爸我有心有力，大不了我再生一个儿子慢慢培养，再大不了，我明某人就算把公司贱价卖了、捐了，也不会留给你这个赔钱货！”

……

瘦削老者和白胖中年还在讨论银税法。

喋喋不休。

二人的声音像两根老旧琴弦，被不谙音律的人拨弄，发出断续而尖锐的声响。

像极她难过时爱听的白噪音。

恍恍忽忽。

她的灵魂被禁锢在那个她既依恋又怨恨的时空。

忽然，莫名冷意将她唤醒过来。

门被推开，一队人悄无声息走进来。

微风随着被推开的门扉潜入，吹动明桂枝的发梢，也吹散她的思绪。

初夏晚间的风，带着露水的微寒。

她闻声转过头去。

只见一行人衣着朴素，却洁净得体，步履整齐。

其中最引人注目的，是一位白发苍苍的老者，约莫五、六十岁，眼神凌厉，不怒自威。

白发老者身旁有个三十岁左右的青年，眉目端正，表情严肃。

这两人在明桂枝旁边一桌坐下，其余的仆役则四散开去，忙碌打点。

这一切发生得悄无声息，却又自然而然，行事干脆利落。

可见规训有素，比得上赵斐家的仆役。

明桂枝的目光在白发老者和青年人身上流转，不禁生出几分好奇。

他们神色自若，仿佛早已习惯这种关注。

那老者一身檀色直裰与褡护，青年人穿鸦青色圆领袍，烛火昏沉，看不清什么面料，但衣衫在微弱光线中依旧挺括，仿佛连一丝风尘亦不曾沾染，显然经过精心熨烫。

在旅途中还能维持如此精致，想必随行有专职浆洗熨烫的人。

她再低头看看自己的一身。

虽则是上乘绸缎，但白天奔波劳顿，已让衣衫生出大小皱褶。

平添疲态。

明桂枝生出一丝嘲意。

在她原本的时空里，有许多方便简单的方式，可以抚平这种不经意的比对。

——抗皱的面料、干洗店，还有便携的熨烫机。

但是在古代，维持体面的成本如此之高。

于是每一道皱褶，都在无声地诉说着身份地位的差异。

一名仆役进来，递来一张宣帖，朝白发老者低声耳语。

明桂枝离他们近，听得一两句，似乎是什么人求见白发老者。

白发老者瞥一眼，随手塞进衣袖：“让他等。”

仆役一脸为难，白发老者只蹙一下眉，他身旁的青年立即递去眼神，仆役低头退下。

明桂枝不由腹诽：论摆架子的功夫，他们也比赵斐有过之而无不及。

——“朝廷下了诏谕，授方卯大人枢密副使，连升三级，这明显是要大力推广银税法，那还不能证明银税法是好的吗？”

明桂枝这桌的瘦削老者徒然高了音量，与白胖中年争辩。

白胖中年亦争得红了脸，竖眉抢白：“朝廷推行的就是好的？先帝还推行贷苗法呢，要不是明相公力挽狂澜，你现在还在挨饿！这方卯既然力主银税法，我看他也不是什么好东西！”

明桂枝大吃一惊，料不到白胖中年竟敢在大庭广众抨击朝臣，还私议先帝……

会不会，这个朝代比她印象中的封建时代要稍稍开明一些？

她转头看向白胖中年，却没注意到，邻桌的二人在听闻“方卯”二字，举茶盏的手骤然一滞。

瘦削老者捋了捋胡须，反驳道：“方大人爱民如子，天下皆知。他在青州、杭州、泉州任上推行良政，无一不是为百姓福祉。银税法若非有利，他岂会冒天下之大不韪，坚持推行？“

“难道明相公、明将军就不爱护百姓？”

“明家父子固然曾有益于民，但此一时彼一时，他们反对银税法，未必不是因为银税法触动了他们的利益。这世间的事，哪里是简单的黑白分明？”

白胖中年冷笑了一声：“你要这么说，那方卯主推银税法，也未必不是为了利益！”

——“砰！”

拍案声如一声惊雷，吓得三人一个激灵。

循声看去，原是邻桌青年所为。

他怒瞪白胖中年，斥道：“你有何根据，斗胆诋毁朝廷命官？”

“仲安，让他说，”那白发老者轻轻抬手，示意青年人冷静。他缓缓开口：“老夫倒想听听，银税法对百姓有什么害处？”

声音中带着不容置疑的威严。

白胖中年在“仲安”的怒视下，一时语塞，面露尴尬之色，他支吾半天也不能成句。

半晌，明桂枝轻声插话：“若各位不弃，不才斗胆略解一二。”