洛折鹤闻言，抬手又将垂缎放了下去，呼吸吞吐间，垂缎无风而动。
即便他此地无银三百两地遮住了自己的脸，也藏住了自己的声息，但聂甘棠还是听到了似有若无的轻笑。
遇到她，他好像总在笑。
不过聂甘棠倒也没放在心上，大概在京中看小郎君笑得多了，也就不觉得眼前这清冷如神祇的少年笑起来有多不合常理了。
眼下最重要的还是贾英周简二人的事，以及那个失踪的阿春和其他的新郎。
她在外面等到贾英平复好心情后再进去，提出了自己要带他们会州监府的建议。
果不其然，周简一听到了就表达了强烈的反对，贾英表情木然，对她的建议也没说好，也没说不好。
虽然聂甘棠用的是商量口吻，但看见她表情的人，都不会那么觉得。看透她想法的周简转头就要收拾包袱离开，被聂甘棠上前一个手刀劈晕，倒在了贾英的面前。
聂甘棠转头，对上了贾英惊疑的眼。
或许她应该温声安抚他，或许她应该讲清其中利害，但她什么也没说，将周简扛在肩上，而后抬睫看了一眼贾英，启步离开了山神庙。贾英犹豫片刻，还是跟了上去。
聂甘棠一路下山，扛着周简转过一条街角时，下意识回头看了一眼。贾英还好好地跟在她身边，但她一直以为跟在后面的洛折鹤，却不知什么时候离开了。
……
回州监府的时候，正巧撞上准备出去的聂雁，看到聂甘棠身上扛着一个男人，身后还跟着一个，浓眉一竖，眼神顿变。
挨打的信号过于明显，聂甘棠连忙将周简放到旁边石几上，撤步离贾英好几尺远，急声道：“母亲，你听女儿解释！”
“说。”
聂甘棠正欲开口，府衙官员却在此时找上了门。第一眼瞧见石几的周简和边上的贾英，眸中惊愕，但短暂停顿后，还是向两人见了礼，而后问道：“聂小将军，宫大人可在？”
“我不知晓，”聂甘棠转头问道，“你有何事找她？”
“彭州城外东南发现两位失踪新郎的尸身。”
贾英闻言倒吸一口凉气，旋即两眼上翻，整个人身子一歪，晕死过去。
聂甘棠箭步上前，出手扶住贾英，将他扶到石几边倚住身子，回头道：“你快去寻宫大人禀报此事。”
而后再看向母亲，道：“母亲，事情始末女儿回来再同你解释，烦请你看顾这两人……先不要交到府衙手里。”
聂雁闻言颇感麻烦地“啧”了一声，但还是眼神示意随身亲卫，将二人带了下去。
“快些查完，”聂雁抱臂道，“不要丢了我的脸。”
……
大概是因为发现尸体的地方在郊外的缘故，聂甘棠到时，现场并没有多少人。几个捕快将尸体围住，警惕地打量四周，见聂甘棠来，纷纷抱拳行礼。
聂甘棠向她们点头致意过后，上前查看起躺在粗壮树下的那两具尸身。虽然两人嘴眼张开，颜面紫红，死状扭曲，但仍可以清晰辨别两人面目——长相相似，应当是失踪的那对双胞兄弟。
“什么情况？”聂甘棠蹲下身子，一边观察两人，一边出言问道。
旁边的捕头回道：“回聂小将军的话，这两人是被路过樵妇发现的。被发现时，皆吊挂在这棵树上，她本想爬上树把他们两个救下来，却发现两人已经死透了，所以便来府衙报官。”
“人是你们放下的？”
“是。”
聂甘棠转头看向一旁的树，树下堆叠着两块石头，上方的石头被踢翻，看起来像是自缢而亡。
她再度转回头，仔细观察起两人的死状。十分显眼的一处，在于两人的脖颈处，颈上皮肉都有指抓过的痕迹，她轻轻挪动两人的头颅，而后垂头在自己脖子上比划了一下，又抬头比划了一下。
“你说，如果是自杀的话，脖子上的抓痕，是不是会短一些？”聂甘棠保持着蹲下的姿势，突然抬头同捕头道。
她并不知晓验尸手段，但军营中曾有一件事，大概是在她十一二岁发生的。
某天早晨，兵士甲被发现吊死在营外不远处的树上，随军没有仵作，只有不通晓验尸技法的医师，加之每天兵营里死的人又太多，副将便主张把人归在战死的一类，赔些银两给家人便是。在那时，聂雁拦了下来，甚至派人千里迢迢去镇上请来了一个仵作。
聂甘棠看不懂那些奇怪的工具和手法，只记得那仵作观察了兵士甲脖子上的痕迹，略一思忖，便去找聂雁说了些话。
没多久，杀死兵士甲的乙便被抓了出来，动机是何聂甘棠早忘了，可能是图财，也可能是平日的矛盾，她只记得仵作久久停留在脖颈痕迹上的目光。
聂甘棠自小时便跟在母亲身边行军。不同于如今的饱受欢迎，聂甘棠幼年回京时，被聂月临拉着同那些官宦子嗣玩乐，却总玩不到一起去。他们眼里的聂甘棠是个怪小孩，见着死人都不眨眼。不过什么坏话在聂甘棠身后她都不管，毕竟他们也没说错，比起活人，她的确更喜欢死人一点。
于是，当仵作在她眼前大显神技，她甚至有了去跟仵作学验尸的想法，只是母亲定然不让，所以这想法也仅限于想想而已。
捕头听到了她的话，也仿照着比划了一下，若有所思点点头，大概是肯定了她的想法。
不过真相如何，也不是她们两个门外汉能下定义的。
仵作很快赶来，俯身详细查验两人的尸身，紧接着府衙官员陪同守州官员一同到来。两人面色肃穆，见到聂甘棠，守州官员率先开口道：“聂小将军，烦请告知，州监府您带回的两位少年，是不是失踪的新郎贾英与周简？”
“没错。”聂甘棠点头道。
“那能不能请聂小将军将这两人交给府衙，您看现在失踪的新郎林思与林乔尸身具被发现……要想找剩下的新郎，便只有这两个活口可以下手了。”
聂甘棠微笑摇头：“这两位新郎应当与后几起案子无关，如非必要，我不会把他们交出来。”
“新郎失踪案已并案调查，这前两个新郎被您一起找了出来，如何算无关？”
聂甘棠没有隐瞒，将事情始末一五一十说了出来。
“您的意思是，前两起案子是两个新郎自己逃跑，而后几起案子，有外人介入？”
聂甘棠颔首：“一开始只是猜测，但到现在，稍稍有些肯定了。”
于此同时，仵作验毕，起身道：“回禀大人，以小人所见，两人可能并非自缢而亡。”
“细说。”府衙官员道。
“其一，自缢而亡者，索痕深紫，而被人勒死后再吊起的尸体，因其喉颈以上血液不通，所以索痕浅而淡。”
聂甘棠依言望去，那两个尸体的脖颈上绳索的痕迹的确色浅。
“其二，被勒死者颈上皮肉会有挣扎而生的抓痕，倘若一心求死，即便窒息时本能挣扎，也不会有这样深而乱的抓痕。”
的确，两人脖子上的痕迹不仅长，而且密密麻麻，惨状难以具言。
“其三，若被勒死再行悬挂，颈上会有平行而过的暗色勒痕，”仵作说着，在其中一个死者的脖子上比划，令她们看清抓痕下那道暗黑色的平行痕迹，又点了点斜行而过的一道痕迹，“但绳索的缢痕色浅，与其一相应。”
仵作果然有自己的验尸手法，聂甘棠听得认真，也算了了少时疑惑，接上方才的话，对府衙官员和守州官员道：“我怀疑，阿春在与第三位新郎交际时，被此连环案的真凶发现，此人猜测前两案与阿春有关，于是就此炮制了接下来的几案。所以，阿春的下落才是此案的重中之重。这两位新郎失踪一月如今才身亡，也就是说其他的新郎或许还尚在囚禁之中，未遭毒手。”
语罢，聂甘棠深深呼了一口气，说道：“从第三案失踪地查起。”
……
府衙查的每一案，案发现场附近都被人查访过。不过自第三起发生在彭州城外的案子始，现场就找不到什么活人，也别提什么目击证人了，自然无功而返。
往日查访，都是按照寻找活人的标准来，但这一次，在聂甘棠的授意下，府衙众人掘地三尺，在一处偏僻丛林中发现明显异于他处的塌软土地，往下一挖，便挖出了一具死了月余的女尸。
那女尸尸身腐烂严重，只能看清身上的衣着。
她周身穿得并不算好，麻衣粗布，还打了好些补丁。但在虫蚁啃噬过的痕迹下，仍不难看出补丁下密密的针脚，应当是出自一个心细的男子。
聂甘棠闭上眼，万般思绪在脑子中回转，末了也只化作一声绵长的叹息。
她几乎都能想到，打补丁的人，是用着什么样的眼神，什么样的心思，将自己的一腔情意，一针一线缝入了这身衣服中。
“将这具尸体带回府衙罢。”
章内关于验尸的情节参考了《洗冤集录》
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第11章 剥茧
