“春旱天地昏，日色赤如血。”胤和十九年七月，荆州春旱至夏。
旱魃肆虐，数月滴雨未降，田间干裂纵横，如龟背遍布，禾苗尽枯，大地了无生机。
周边村落，家家断炊，孩童啼哭不止，面黄肌瘦，老者身形伛偻，眼神暗淡，唯余叹息。
树皮草根皆被食尽，饿殍遍野，惨不忍睹。
若非亲眼得见，宋知鸢是如何也不敢相信这种惨象会发生在大周境内。
瘦骨嶙峋的妇人怀抱着啼哭不止的婴孩跪在宋知鸢马前向她乞求。
“求求大人可怜可怜我们母子吧，救救我的孩子，民妇给大人磕头了……”
宋知鸢翻身下马，从怀中掏出赶路的干粮，同腰挎着的水壶一并递了过去。
那妇人连忙道谢，伸手欲接，却被一声紧急勒马惊得翻滚倒地。
祁越身骑白马，居高临下地睨向她，轻嗤道：“收起你那些没用的怜悯之心，你根本救不了他们。”
宋知鸢迎上他的视线，丝毫不惧：“世子未免管得太宽了些。”
她说完便转身将倒在地上的妇人和婴孩扶起，将干粮和水一齐亲手放在那妇人怀里。
宋知鸢翻身上马，扯出一抹浅笑，“照顾好自己和孩子。”
紧接着她快速策马跟上前面的祁越，只是马还没跑两步，身后便传来更大的声响。
不知是谁呼喝一声，刹那间，众人如饿狼扑食，蜂拥而上，将那妇人和婴孩团团围住，只为了争抢那丁点口食。
妇人惊恐万分，死死护住怀中婴孩。混乱之中，只闻婴孩凄厉哭喊声戛然而止。
孩子不知何时摔落在地，待人群散去，婴孩早已没了气息。
妇人悲痛欲绝，瘫倒在地，双目无神，唯口中喃喃念着孩儿。
怎会如此？
宋知鸢呆滞地目睹了全程，放大的瞳孔里写满了犹疑。
祁越策马掉头行至她身旁，“你救不了所有人，那点微小的怜悯反倒会成了伤人的利器。”
可偏偏，谁都不能被对错评判，即便是为了活下去而不择手段。
只能怪这无情的世道和天灾**，苦了苍生与黎民百姓。
此行乃是奉皇命暗查谋害公主一案。
两个月前，失踪多年的永宁公主终于被七镜司寻回。
然而彼时的永宁公主早已没了曾经锦衣玉食的骄纵任性，而是被人肆意践踏凌辱的勾栏之女。
当今圣上见到伤痕累累的女儿后大发雷霆，遂命七镜司严查此案，揪出幕后真凶。
是以祁越带人暗中走访调查，来到公主失踪前踏足的最后一座城池——荆州。
待宋知鸢一行人佯装成商队踏入荆州城时，却发现城内的景象竟与城外判若云泥。
城内市坊井然，货财充足，酒肆茶楼依旧喧嚣，达官显贵与富贾商贩行于街衢，衣袂翩跹，意气扬扬。
虽闻城外惨状，却仅有一二善人施粥放粮，然僧多粥少，难解众困。多数高门大户紧闭朱门，对城外饿殍视而不见，只愿守着自家的富贵繁华。
城内城外之景犹如天渊，人心之冷暖、世态之炎凉尽显其间。
祁越淡淡扫过一旁陷入沉思的宋知鸢，“休要多管闲事，莫要忘了此行的目的。”
宋知鸢敛眸应了一声，只是下一秒，她的眉头倏然紧皱，一抹熟悉的身影从眼前掠过。
然而，那是一个不该在此刻出现在这里的人。即便是须臾一眼，她亦肯定，绝不会认错。
赶路匆忙，十几号人的商队浩浩荡荡地进城，又饥肠辘辘地进了一家略显破旧的小酒馆。
“各位公子里边儿请！”
“公子们想吃点儿什么？咱家的特色菜样样拿得出手。”
店小二热情洋溢地招待他们一行人往里走。
十几个人拼了三桌，却只点了几碗再普通不过的臊子面。
“各位不点几道特色菜吗？这椒麻鸡很不错的，还有这架子肉，都是咱家的上上品，几位远道而来，不尝尝岂不吃亏？”
祁越被这人唠叨地一阵烦闷，于是抬起不耐烦的眸子，冷冰冰道：“不必。”
店小二被他狠戾的目光吓得后退两步，扯出一抹局促的笑容，“好好，这就给公子们准备上。”
说完便飞快地转身离开，嘴里嘟囔着：“不知好歹的穷酸货。”
宋知鸢坐在祁越旁边，唇角止不住的抽搐，费力压下快要溢出的笑意。
祁越冷冷瞥她一眼，宋知鸢眼疾手快地端起手边的茶水往唇边送。
祁越勾唇，眼神轻蔑，评价道：“掩耳盗铃。”
“……”
宋知鸢猛地呛咳出声，好半晌才扯着唇露出一抹略显窘迫的浅笑，而后又连忙给自己续了杯热茶往嘴里猛灌。
她在心里安慰自己，没啥大不了的，反正被骂的不是她。
热腾腾的汤面很快上桌，软糯筋道的面条浇上香喷喷的牛肉臊子，属实是再美味不过。
宋知鸢也是入了七镜司才知道，这位雷厉风行说一不二的指挥使是个可怜抠搜的……穷、光、蛋。
身为安国公世子，却不被父亲安国公所喜爱，府中大权又皆由那位续弦夫人所掌，朝廷发的那点俸禄，他还统统扔进七镜司的武器库里，只可惜那点银子连牙缝都不够塞的。
宋知鸢吃得正香，冷不丁听到旁边那人朝店小二喊了一声：“结账。”
好你个祁越！
她当了十几年的高门贵女，细嚼慢咽早成了深入骨髓的习惯。
哪像他们这群臭男人，向来都是狼吞虎咽的，生怕不被噎死。
压根不用怀疑，狗东西整这出完全就是故意的！
“客官是要结账？”店小二闻言赶来，咔咔敲了几下算盘，尖着嗓子报出一个数目，“共消费二十两白银。”
祁越皱着眉头沉声又问了一遍：“多少？”
“二十两白银，一分不能少。”
七镜司众人闻言纷纷拍案而起，怒目而视。
“好一个狮子大开口！”
“就是，不过几碗清汤寡水的面条竟敢要二十两白银，那点肉可都不够塞牙缝的！”
祁越抬手止住众人，目光冷冷盯着店小二。
那店小二却梗着脖子，“爷，这都是行情价，小本生意，可不敢做赔钱的买卖。”
祁越眉眼深沉，搭在膝头的双拳倏然紧握，怒火止不住地外溢。
然而刚抬起的胳膊竟猛地被一股外力挡住，是一旁陡然站起的宋知鸢一把将他的拳头给按了回去。
“别生气嘛，咱们初来乍到的，闹大了多难看。”
店小二显然被吓得不轻，脸色瞬间煞白，可嘴里却仍旧不忘唧唧喳喳：“还是姑娘明事理，咱家可不敢在知府眼下胡乱行事。”
宋知鸢笑意退却，看向侧方的店小二，“是啊，怎么能当着官府的面出手打人呢，所以还是劳烦小哥将掌事的店家请来一叙。”
店小二哆嗦着把店家请出来的时候，依旧不变的碎嘴子还在叨叨个没完：“就是他们，吃了面妄想逃单！还用武力威胁我！”
宋知鸢及七镜司众人：……
那掌事店家倒很是从容淡定，笑面相对，热情开口：“诸位公子吃得可好？”
宋知鸢勾起唇角，答：“不好。”
……
四顾无言之下，店家又问：“这，姑娘是哪里吃得不好？”
宋知鸢拾起筷子往碗中一指，“喏，面里有虫子，肉也不新鲜。”
亲眼看着宋知鸢捏死一只虫子扔进碗里的七镜司众人：“就是就是！肉不新鲜就算了，竟然还有虫子！”
那店小二一听，骤然急了眼：“胡说！那肉是今早才在集市上刚换来的，面是我亲自瞧着煮的，绝不可能有虫子！”
宋知鸢将筷子往桌上一扔，倾身凑近店小二，“眼见为实，何谈胡言？”
“够了。”那店家冷声喝止，又问：“姑娘想要如何？”
宋知鸢眼尾上挑，“店家不必担心，既吃了面，钱是定然要付的，只是这价钱嘛……”
店家会心一笑，“姑娘远道而来，应当知晓荆州正处旱灾，城外饥荒四起，这城内的粮食自是金贵，本店做的也都是小本生意，姑娘若想赖账，那怕是要随我去官府走一趟了。”
“好啊，我倒是要找官府好好评评理，你这掺了虫子的面到底值不值那二十两白银。”
那店家脸色一变，甩手吩咐：“来人，去把赵通判请来！”
只是那人还没跨出门，有的人就已经不请自来了。
“哎呦，是哪个嗓门这么大，老远就听见响了。”
那店家看见来人立马拱手谄媚道：“赵通判，您来得正是时候，您给评评理，十几号人吃了面还想赖账，硬说小店这肉不新鲜，还有那虫……”
赵经义抬手打断他，连眼神都未曾分给他半分，“行了，我都知晓了，你直接算本官账上便是。”
赵经义快速打量过众人，只一眼便寻出哪个是主事的人。
“失礼了，还请各位贵客移步别院，知府大人已经等候多时了。”
祁越轻轻摇晃着杯盏中的茶汤缓慢起身，将凉透的茶水尽数泼向一旁的店家。
茶杯落地应声而碎，祁越踩着四分五裂的玉器残骸走至赵经义身前，声音凛冽，“带路。”
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作者有话说
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第3章 春旱
