砰砰砰的鼓声结束，一个中年管事走了出来。
“念到名字的人，先到前来来！”
“田立果、曾策、郭鸣玉……”
中年管事念到郭鸣玉时，郭鸣玉满脸红光地扒开众人，得意地走向前方。
大约念了七八个人之后，“方桥月……”
李元杏一愣，还有方桥月的名字？
方桥月拍了拍李元杏的肩膀，“加油！”
等前面聚集了大约十五个人，中年管事停了下来，另一个瘦管事领着这十五个人进了内城。
随着城门关闭，外面许多人的心也燥热起来。
“凭什么他们不用参加考核？”一个黝黑的少年愤愤不平道。
“对呀！都是一起过来的，凭什么他们就先进去了？”
“既然这样，还不如别让老子过来，直接你们内定不就好了！”
“就是就是！”
一个人带头，男女两边队伍里都发出了异议。
不一会儿，提出抗议的人数渐渐增多了，不过大多数人还是沉默不语的。
那中年管事跟身旁的人小声说了几句，众人看到似乎有他们妥协的希望，声音越来越大。
砰砰砰！又是一阵震天响的鼓声！
众人安静下来，中年管事面色如常道：“有谁觉得不公平的，也站到前面来！”
众人面面相觑，打头的那几个男孩儿和女孩儿已经扒开众人走了过去。
中年管事见此点点头道：“你们说得很对，确实不该这样对你们，有失公平，为了弥补此事，我决定给你们开个后门，你们也可以进去了。”
听见他这样说，这几个人都露出兴奋的笑容。
其他人脸上却满是悔恨，后悔自己为什么没有勇气跟他们一起出去。
中年管事一挥手，一个兵士过来了，“你们就跟着他进去吧。”
那几个人高兴地抬脚便往城门走，刚走到大门口，那个兵士却大喝一声：“放肆！尔等胆敢私闯内城！给我拿下他们！”
这突如其来的变故震惊了所有人!
在众目睽睽之下，一队兵士迅速冲了过来，用长戟将他们叉跪在地上。
“你们干什么？不是说好让我们进去的吗？”黝黑少年惊怒地大叫。
中年管事蔑了他一眼，慢条斯理道：“你说我不公，我若放你这样过去，是否对剩下的人也是一种不公呢？”
“你什么意思？”黝黑少年挣扎道。
“这天下本就不公，你不感谢我给你们这些泥腿子参选的机会，反而冲我大声叫嚣，像你这般不识好歹的人，休想进我白石城！”
“来人啊！把他们给我赶出去！终生不得入城！”中年管事倨傲道。
一阵骚乱后，成门前重新平静下来。
“这下没有人再有问题了吧？”
底下鸦雀无声。
中年管事满意道：“好，那咱们正式开始，内城的考核分为文试和武试，识字的去左边棚内参加文试，其他人来我这里排队。”
一阵哗哗啦啦的动静后，只有几十个人去了左边棚内。
识字本来就是家境好的人才能拥有的技能，像李元杏这种农家子弟会写自己的名字就已经算有学问了。
李元杏跟着大多数人排成几队，由兵士带领着往右边走。
白灵山位于白石城城西，山林茂盛，但由于城主下了禁止砍伐的命令，因此寻常百姓不会到此处来。
今日为了考核一事，有些树木上绑了红色的布带。
领头的兵士举起一枚小旗大声说：“在山上，一共藏有二十枚小旗，拿着小旗回到我这里来，就算合格！”
“开始！”
众人心急难耐，听见这话就横冲直撞地往山上挤。
李元杏身材瘦小，早在听见规则的时候就往旁边让了让。可有几个瘦弱的女孩就惨了，连被踩了好几脚。
等大多数人的身影消失在山林间，李元杏才往山上走。
一边走一边在心里想方才听到的话。
“拿到小旗后回来”，是不是就意味着小旗不一定是自己找到的，也可以抢别人的！
这么一想，这座山顿时就变得危险无比！
李元杏立马选了一条密林遍布的小路钻了进去。
“来都来了，就碰碰运气吧，兴许能找到隐藏的小旗呢。”
白灵山因为久未伐木，导致这里的林木异常茂密，荆棘丛生，行走非常困难。
几乎隔一会儿，李元杏就要停下来，用手扒开藤条才能行走，没一会，她身上这件蓝棉裙就破破烂烂了。
不知钻了多久，忽然一阵喧闹从右边传来。
李元杏小心翼翼地扒开灌木，就瞧见一男一女正在争夺一面红色小旗。
“你放手！这是我先找到的！”女孩面红耳赤，对胖子男拳打脚踢。
胖子男明显比她壮许多，完全不在乎她的攻击，收起五指，一拳打在她肩膀上！
“啊！”女孩吃痛松手，倒在地上。
“哈哈！看你还敢不敢跟本大爷抢东西！”
女孩捂着肩膀，怒瞪着他，但也不敢再上前抢夺小旗。
胖子男拿了小旗，原本抬脚要走，却忽然回头，上下打量了一番女孩，脸上出去猥琐的表情。
他这个年纪，早已通人事了，如今瞧见一个长得还算水灵的黄花闺女，下面不由蠢蠢欲动。
女孩似乎察觉了他的龌龊心思，惊叫退后：“你要干什么？”
“干什么？嘿嘿，等会儿你就知道了！保准让你爽飞天！”胖子男舔舔嘴唇，向她扑了过去！
女孩儿惊恐地往后退，但被他一下压在身底。
胖子男哈哈大笑地撕扯她的衣裙！
李元杏睁大了瞳孔，情感告诉她，她不能见死不救！
可理智告诉她，她也不是这个胖子男的对手！贸然出头，恐怕也会落得如此下场！
怎么办！？
李元杏犹豫间，那女孩几乎已经光着身子了！
她一咬牙，从树林里钻出来，放声大喊：“这里有小旗！他手里拿着小旗！”
胖子男一愣，顿时阴沉下脸来抓她！
“又来个小婊子！看小爷我不撕了你的嘴！”
李元杏怎么会让他抓住，她瞅准人影多的地方，拔腿就跑，边跑边喊：“他有小旗！红色的小旗！”
“那边好像有人在喊什么？”
“小旗？”
“那个胖子手里真的有小旗！”
“走走走！我们快过去看看！”
周围的人被她这么一喊，纷纷往这边围过来，瞧见胖子怀里的小旗，眼睛都红了！
胖子男见势不妙，捂着胸口就往山下跑。
可是他已经被人顶上了，许多人蜂拥而上，山林间顿时乱作一团。
李元杏趁乱逃了出来，往那个女孩的方向走。
穿过藤蔓，她瞧见女孩正蜷缩在灌木里哭泣。
“别哭了，穿上这个吧。”
李元杏从包袱里，掏出自己原本的衣裳递给她。
“……谢谢。”
女孩背过身穿上衣服，擦了擦脸上的泪水，这才转过身来。
“谢谢你救了我，我叫陈春岚。”女孩红着眼眶说。
“我叫李元杏……嘶！”李元杏睁大了眼睛。
陈春岚摸了摸自己的脸，奇怪道：“怎么了？哪里没擦干净吗？”
李元杏摇头，一边说“没什么”，一边为陈春岚的美貌惊心。
虽然她自己模样已经是村里数一数二的了，但陈春岚的容貌更为妍丽，透露出小家碧玉的清纯之美。
“咳，你的小旗被抢了，我也还没找着，看来内城果然不好进。”李元杏苦着脸道。
陈春岚道：“我是在一个树洞里找着小旗的，兴许还有其他隐蔽的地方没有被人发现，不如我们再去找找吧？”
李元杏点点头，两人结伴而行，向密林深处探寻。
路途中，李元杏得知，陈春岚是天水镇大石村人士，家里本来吃穿不愁，可去年父母忽然接连生病去世了，临终前将陈春岚交给了叔父一家抚养。
她叔母不肯多养闲人，本想将她随意打发嫁了，但说了好几个，一家都不肯。
他们都觉得陈春岚太漂亮了，担心她给家里招祸。
一来二去，叔母不胜其烦，正打算将她卖给哪个院子，正好一个白石城的行商路过拦下了她。
行商觉得以陈春岚的容貌，进了城主府必定大有前途，于是向陈家推荐了招买仆从的管事。
陈春岚这才获得参加考核的资格。
“谁知道刚找到一面小旗，就被人抢走了，哎……”陈春岚重重叹了一口气。
李元杏暗暗咋舌，没想到陈春岚的身世如此坎坷，看来貌美的人，人生更曲折一点。
相较而言，李元杏就没什么好说的，三言两语就交代完了。
两人从正午找到黄昏，目睹了好几场夺旗大战，甚至有人命丧于此。
二人胆战心惊，一边躲避一边寻找小旗。
可她们显然还是低估了几百人的力量，二十面小旗早就被找齐了。
大约申时，天光昏暗，山下传来鼓声震震！
这代表今日的考核已经结束了！
李元杏和陈春岚面面相觑，二人垂头丧气地往山下走。
果然有二十个拿着小旗的人站在前面，兴高采烈互相交谈。
那个抢小旗的胖子男不在，大概也是被别人抢了吧。
“今日考核到此结束，合格的人跟我走，不合格的去城内宿留住一晚，明早有马车送你们回去。”
在几百双眼睛的艳羡中，那二十个人随兵士离开了白灵山。
其余人也三三两两地散了。
没考核通过，李元杏心里也难受，但陈春岚恐怕更难受，这次回去，她肯定会被叔母卖掉的。
陈春岚眼角泛红，故作轻松道：“饿了一天了，咱们也去城里吃顿饭吧？”
李元杏点点头，正要抬脚时，忽然感觉背后一寒！
