顺永四十年，九月初八。

星盏低垂，银辉铺路，高原上的青稞熟了，在蟾宫中翻涌成浪。黄河上游的河水已经开始消退，要入冬了。

夜巡。

河州都督唐骋的虬髯被暗夜染上霜寒，高居马背上道：“吐蕃年初吞并吐谷浑，已经调养生息半年有余，正当兵强马壮之时，不日必有大动作。”

吐蕃与大秦边境连年摩擦不断，将紧临河州的吐谷浑国收入囊中后，一定会把视线望向高原以外。

长子唐铭叹道：“他们的庄稼熟了，咱们的军饷粮草还未到。”

次子唐钧皱眉远眺，“八月就该到的，今年怎的拖延了？父亲，长安可有回复？”

唐骋沉默良久后否认：“兰州，鄯州也尚未收到军饷，长安那面应该是出了事端。”

唐颂跟在父亲、哥哥身后，她的马不安分，带着她往河滩边上跑，马脖子垂下去在河水里蘸了蘸，吃了满嘴盐碱。

她笑着骂了句“活该”。

抬眼望去，一侧是祁连山千里冰峰雪岭，一侧是万座黄土山脊，不远处就是河西，连同长安与西域的一道长廊，过往繁荣，常驻贫瘠。

河水若不加疏浚，河滩上永远白茫茫一片芒硝盐碱，河州的军用屯田要看老天爷的脸色。而苍天冷漠无情，绿洲稀薄，水源浑浊，难以填饱河州一万五千名将士的肚子，他们需要京都补给军粮。

唐颂看向面前三人的身影，个个顶天立地却愁眉苦脸，今年的军粮不见任何踪影。

军牒再一次寄出，还没有得到回复，吐蕃的骑兵就冲下了高原，河州最前端的风溪烽堠狼烟火流直上云天，烫坏了寂静的夜。

都督夫人彭氏惊慌失措，“今晚是铭儿守的烽堠……”

烽堠灭了一次，又执着地燃起，那是因为唐铭用命在守，他被吐蕃骑兵俘虏，带至河州城门前逼城。看着不肯下跪的长子活活被砍断双腿，铁蹄践踏至死，唐骋没有丝毫动摇。

城内弹尽粮绝，将士们的冬衣露出败絮，苦守一天一夜，唐骋率领八百骑兵出城迎战，走之前拍了拍唐钧的肩膀，“照顾好母亲还有妹妹，人在城在，不能撤，你们是最后一道防线。”

河州都督这一走再没有回头，他的战马带回了他的尸身，头颈被戮，腰刀证明了他的身份。

八百将士有效地延缓了五千吐蕃军马的侵袭，半日后他们卷土重来，河州等到了兰州，鄯州的出兵增援。

唐颂张臂，在城垛后拉紧弓弦，一箭封敌喉，这是她第一次使用弓箭杀人而非野物。然而，血海深仇终难报。

夜真漫长啊，战局赢得转机后，城门开了，她跟着哥哥驾马冲杀出去，淌出了一条血河，夺回了白溪烽堠。

一轮新月如静女，低沉长河尽头染白兵戈甲胄，默默俯瞰人间厮杀，而她自己被血污染红了脸。

唐颂跪在地上，血水没膝。唐钧重重落膝抱紧她，兄妹两人在混沌中失声痛哭，都督夫人一夜之间白了头。

“……五千吐蕃骑兵几乎全军覆没，河州仅损五百余骑。唐氏一门忠骨，河州都督父子二人身当矢石，以身殉国，家中幼女年仅十五载携弓参战，守大秦边境无缺。此等破家为国之壮举，乃我大秦日月之照！可歌可泣，有口皆碑！”

鄯州、兰州两位都督发送八百里军报回长安，在行文末尾这般叙述。皇帝详阅后，下旨嘉勉，追封河州都督唐骋为“武宁侯”，长子唐铭为“武宁侯世子”，授封次子唐钧“安边侯”之爵，爵位世代罔替。

处理凶仪之事，安葬父兄魂灵后，兄妹两人暂辞家中前往长安领旨谢恩，那天京都下着大雪，长安一片白。

玉阶之上的大明宫沐在风雾中，海市蜃楼一般难以触碰。高居天堑的御容神色疲倦，嗓音沙哑，“武宁侯父子忠烈之魂永不灭，他们英勇之为会载于史册，被世人缅怀传颂。你们二人要保重，节哀顺变。”

唐颂谢恩起身时抬眼看向了皇帝，隔着一张御案，一双皎月从边沿升了起来。天颜接上她的视线，有了笑意，“边境苦寒，姑娘家的应该要娇养一些，留在长安如何？宫中有同你年纪相仿的皇子皇女，你可以和她们一起读书玩耍。”

宸恩浩荡，机遇难得，但唐颂拒绝了这样的补偿，她的野心告诉她要耐心，退一步谈判更具诱惑的交易。经历战场洗礼，龙颜如何，她无畏无惧，只为交涉。

皇帝要借河州一役做表彰，以慰全境将士衷心，父兄皆有犒赏，最好满门荣光，她指星星月亮，圣心可能也要斟酌几分。毕竟，九州四境需要人的命来守，抚恤到位，才有人肯卖命。

那双眼睛尝过血水，伤痛描眉，依旧皎然无杂。皇帝品咂出了这半晌静默后的含义，虎父无犬女，勇哉。

皇帝微咳了两声，清理嗓音道：“年满十八后，可入长安谋职，与吏部商榷供职之事。”

皇帝谈话时，起居郎和起居舍人左右分侍，职掌记言，祇编诏书，这一承诺自然也就成了一纸证明。

唐颂力所能及，得到她想要的结果，对峙之后，终于俯肩谢恩。

进退有度，心有成算，边境的月把她侵染得过于冷静早熟，倒也不算坏事。出于欣赏，皇帝笑意延续，看向唐钧道：“你这妹妹可议了婚事？”

不知是福是祸，唐钧惊讶不安，但又不能舍命践行欺君之罪，唯有如实作答：“回陛下，未曾。”

皇帝再次看向唐颂，面容清癯但和颜悦色，“朕看，靖王跟你，是同一条命。”

靖王？何意？圣心难测，话锋转折完全超乎意料。

唐颂不明所以，率直发问：“陛下懂得星命之学？”

这一问问的殿中所有人大吃一惊，起居郎和起居舍人难以置信，暗暗相觑，公然质问皇命？何等猖狂！

皇帝不怒反笑，笑声又引来轻咳，愈发暴露出圣躬违和，“朕不懂福祸寿夭，天命八字，随后可以让司天监测算。”

这番话无疑又被左右人手记录在案，只等日后落实。唐颂体会到了帝王权术的高明，字眼中早已设置了圈套，只等她乖乖落入。

匪夷所思，未见过他人，却被迫与他人有了交集，而且避无可避。

不容人多想，殿外由远及近传来急促的马蹄声，打断了这场对话。皇帝抬起手边杯盅慢饮一口茶，自言自语般轻喟：“说曹操，曹操便到。”

唐颂暗松一口气，看向了门外。

牖间镶着一方雪色，一人一骑踏得满地玉碎。直至丹墀下，马蹄声才慢了下来，那马两肋淌着血汗，马脖高昂，雪片白沫子从鼻中喷薄而出。

来人几步登高迈过门槛，隔着兜婺面甲，唐颂看不清他的脸，却能感受到他的注视，因为他的热息似在她眉前。

他给人极重的压迫感，到了御案前也并未收敛，摘了头盔携在腋下免冠面圣，开口便是质问：“为什么不给粮？武州差点就被踏平了！”

又来一个狂的。

来人音调不高，但膛音里夹杂千里驰骋的喘息，惊得大殿熏炉里的炭火也要跳上几跳，“你儿子这张脸要花了！”

他侧脸正对着唐颂，几道狼爪印渗着血，压在眉峰上触目惊心。皇帝一阵急咳后，屈指敲了敲御案，“这是刑部的公文，你看了再说。”

为什么不给粮？这也是唐颂的疑问。

皇帝催促他，“看完了，给客人。”

他蹙着眉，看也不看，伸长一臂把那份文书递给唐钧，仍看着皇帝问：“这两位是？”

唐钧拱手行礼：“河州都督府唐钧。”

唐颂跟着哥哥一起见礼：“河州都督府唐颂。”

他循声望了过来，皇帝替他介绍道：“靖王。”他颔首，再道：“秦衍。”

眉眼相照，目光相交，无需言语，她看到了他眼中一闪而过的兵戈残影，他看到了她眼底沉积的血水尸身。

河州抵御吐蕃的同时，武州在与突厥厮杀。他们面临同样的困境，因粮草短绌，兵力羸弱不堪。

秦衍上阶前，看到牖间她的影，山涧里独升的一轮月，确是大漠长河上才能生出的景色。

相顾只在一瞬，视线双双斩断。他看向皇帝，目含诘问。她垂眼去看唐钧手中的文书。

为什么不给粮？

刑部调查文书如下：

“户部仓部郎中上官瑾勾结丰德仓仓督左铭璋，录事楚恒，司仓魏远偷运倒卖丰德仓军粮以谋私利，河陇转运使独孤上野转调军粮时，上官等人事迹败露……”

两日后，唐颂和哥哥从兵驿出发回河州，军务怠慢不得，他们需要尽快赶回去戍边。贪墨军粮的大案，必由三法司会审定夺结果，前后调查取证审理，章程繁复。虽然愤恨，但他们耗不起这个时间。

回程途中，唐钧道：“京中人多眼杂，不便细问，颂颂，你为何将来想在长安谋职？”

“因为都督府在京中没有熟人，消息太过滞涩。”唐颂咽下一口雪风道：“以后我充当哥哥的耳目喉舌，了解长安的动向，保证河州上下再也不缺粮吃。”

“长安的人心不好猜，差事不好谋，我舍不得让你去冒这个险，我答应过爹，要照顾好你。”唐钧被寒风吹红了眼。

“哥哥别难过，”唐颂安慰道：“唐家的门楣紧靠你我也撑得起来。”

“我还担心圣上的那番话，”唐钧道：“素闻靖王脾性顽劣，他面圣时都敢没规没矩，怕是给惯坏了。”

“天颜没有我想象中的严厉，”唐颂不以为然地道：“圣上可能只是一时打趣，哥哥不必在意。再者，我不是好欺负的人，不会轻易任人摆布。”

对于擅用长刀弓箭的人来说，即便她是个及笄之年的姑娘，铿锵措辞也并不违和。

“的确，”唐钧望着回家的路，“爹说过，咱们唐家无孬种。”

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第1章 初见