铜河城的铜铺小院里，温暖的篝火驱散了方才的黑暗。月灼受伤的胳膊得到了包扎，抹了药后此刻也不再疼痛。

她刚追出去了老远，但是那群人武功都不在她之下，硬是让她跟丢了。她失魂落魄地坐在篝火边，用力捏紧了拳头。

阎婈一脸沉重：“铜河城怎么混进了蛟族人？”

“看他们样子是打扮成难民混进来的。”月灼提醒道。

“不行，我回去要和姒颐商量一下。”阎婈有些不安。

坐在最里侧的小姨拿起月灼手旁那根纯黑色的长鞭，端详起来。

“没想到，赵直真把天惩鞭落在凰族了。强行霸占自己守不住的东西，活该鄢朝一世而亡啊。”

她的侧脸在跳跃的火光中忽明忽暗，手中的纯黑色长鞭几乎像一条长蛇。

“传闻蛟族有三大圣器——青瓦阶、金润铲和天惩鞭，赵直那个短命鬼就是因为集齐了这三个东西才得到了那么大的力量，摧毁了朝华国和其她诸多邦国、甚至能够驱使朱厌南渡神恩河。毕竟在赵直之前，蛟族虽然肆意屠戮神恩河以北，却从来没能大规模入侵神恩河以南。”

月灼歪头：“这把鞭子……这么厉害？”

“青瓦阶的力量是‘分层’，它提供了一套森严等级，将众生全部纳入进去。而天惩鞭是确保青瓦阶能运行的，天惩鞭的力量是‘恐惧’。”盐姨手里紧紧攥着那根天惩鞭，左手抚过鞭尾，“你们觉得这是头发吗？”

月灼顿时有了些不好的联想：“这是连着头发一起活剥了人的头皮？”

鞭柄是皮质的，鞭梢是黑色毛发，长达两丈。她越看越像。

小姨摇摇头：“不是，这是一束完整的人的筋络，从头顶脊椎到手指到脚趾头，活剥下来，晒干蒸制，才能有这种韧劲。”

阎婈本能往后退了退：“快！快点的！把这晦气玩意扔进火里烧了！”

“普通的火是无法摧毁天惩鞭的。”小姨淡淡地说，“你们现在感觉到的只是天惩鞭的冰山一角罢了，凰族人不大懂‘恐惧’的滋味，因为她们没有被‘恐惧之鞭’驯化过。”

她用手一圈一圈缠起长鞭：“青瓦阶负责不断分化人群，分为‘好听他们话的’和‘不听他们话的’，听话的用金润铲给奖励，不听话的用天惩鞭给惩罚。”

月灼问：“要怎么才能摧毁天惩鞭？”

“我不知道，我只是个铸铜的。金乌神女教的祭司当年要是没死应该知道，但她死都死了没法问了。”小姨将长鞭还给月灼，“或者去问问万海学城的沈和容城主，她们万海学城可能有过研究。”

“小嬴不就是万海学城出来的吗？回去可以问问。”阎婈道。

“你姓嬴？”小姨抬起眼睛，“你听过嬴驰嫖吗？应该是你本家。”

月灼闻言也抬眼，两人目光一对，心下瞬间俱都了然。

“嬴驰嫖是我的祖嫁嫁。”月灼答道，“我叫嬴月灼，我娘亲叫嬴避，我嫁嫁叫嬴莲芳。”

“莲芳！嬴将军的小女儿是叫莲芳。小时候我还牵过她。”小姨的神情激动起来，“你是嬴驰嫖将军的玄孙女！”

“对，你是……？”

“我叫阎荣，三十一年前，我是嬴家军第十军第六步兵团团长。”

“原来嬴家军还有幸存者？”月灼惊讶道。嬴避有意切断了许多联系，以至于月灼从来没意识到这一点。

“不多，但确实有。只是我们也鲜少联系。自从嬴弛嫖将军牺牲后，嬴家军就真正散了……”

月灼迟疑问道：“祖嫁嫁，我是说嬴弛嫖将军，她是怎么……牺牲的？”

阎荣姨看向夜空：“那天大家都很高兴，嬴将军琢磨了很久的专克朱厌的骟龙阵在实战中发挥了巨大的威力，石板桥那一战，我们几乎杀掉了赵直那头朱厌。”

“晚饭以后，我们就没见过将军。不过这不奇怪，大多数时候都是这样的。”

“再次见到她，是第二天清晨。我们找到她的时候，她已经被蛟贼……”

“我们在她遗体的附近看到了爪痕，那是朱厌隐匿的痕迹，虽然我们仔细查看后，发现那处痕迹是伪装的。”

“赵直的这只朱厌，可能是被衡中书院改造过，学会了‘隐匿’。它会变换肤色，将庞大的身体伪装成一个小山，静静潜伏数个时辰之久。我们有许多战友都是因为不慎而被它近距离偷袭。要辨认它的隐匿非常困难，笨办法是听鸟叫，林中多鸣禽，但朱厌隐匿的四周不会有鸟叫，只是这种方式过于宽泛，实际能起多大作用很难说。另一种办法就是观察爪痕，朱厌没有那么聪明，隐匿之前有时候会留下爪痕。”

“那个时候朱厌其实已经和赵直一起北逃了。但殿后的蛟贼故意伪装了地面那个似是而非的爪痕，引诱嬴将军前去查看。因为只有她足够熟悉朱厌，能辨别出其中的不寻常。”

“她每一步都没有做错，她足够警觉，她及时行动及时排查隐患。是那群蛟贼利用夜色使她看不清楚，又在她谨慎靠近时用毒雾迷倒了她。”

“我们追上了他们——蛟贼最后负责殿后的雍门硕，和他的十三个下属。”

“我们没有放过他们任何一个。他们一个比一个死法惨。”

通常人们不是很有勇气直面惨淡的事实，她们中的一些会在这种时候充满歉意或廉价的怜悯，另一些则试图岔开话题。但此刻在月灼近距离的注视中，大姨的眼中是全然坚定的坦然。那神情像在说，是的，悲剧发生了，但我们做了所有我们该做的。

月灼作为受害人的直系后裔，无声地拍了拍大姨的肩，似乎是认可了她的骄傲。

然后，她才一个人坐着，静静承受迟来的痛感。

“早点睡吧，那边有床。”阎婈说道，“今晚将就一晚，明早我们回去。”

“好的。”月灼静静答道。

那晚，月灼做了一晚上噩梦，梦见朱厌如同山一样的肥胖身躯压在她背上，压得她喘不过一口气。

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第二天一早，天没亮全，阎婈和月灼就策马赶回纪凰城。

月灼刚拴好马，走进营地里，冯燕她们就凑了上来：“月姐，咱们能不能不招男兵了？真的很烦。”

当时葛城事急，唐家军在临湘城征兵时没有限制性别，结果新兵团全员八百人，共有799个女兵，只有李营一个男的。尽管他处处退让，女兵们仍觉多有不便。

月灼一身风尘仆仆，心里还装着别的事，随口答道：“就算不招，以后战俘里也会有很多男兵。在不得已的情况下战俘也是兵源之一，所以你得习惯。”

冯燕吐舌头扮了个鬼脸：“哈，要是这样的话，那就不是我习不习惯的问题了，是他习不习惯的问题了。”

“对了，李营人呢？把他带过来见我。”月灼似乎突然想起了什么。

“我这就去！”冯燕积极领命。

黄明砚则关心另一个问题：“你这两天去哪了？”

月灼把腿一抬、把长袍一撩，摆了个大马金刀的架势：“说出来你们可能不信，那两位堂主——她们想要拉拢我。”

黄明砚嗤笑一声：“我真不信。你当兵的天数满打满算还没我手指头和脚趾头加一块多，凭什么拉拢你？”

“这你就不懂了吧。她俩目标不一致。阎婈大人想去长安，姒颐大人想去穆辽郡，她们够得着的就这么几支队伍，唐家军肯定既不想去长安也不想去穆辽郡，只想回玉娲城，毕竟南边也有不少麻烦事靠她们镇守。”月灼缩回了大长腿，拍拍衣角，“人年纪大了就是会趋向保守，目前的新生力量又只有我一个，两位堂主当然都指望我啦。”

“那你怎么选？”黄明砚问道。

“我嘛……”月灼刚起了个头，就被打断。

“嬴月灼。”百步开外，唐津将军冷冰冰地瞪着她，“跟我走，阎婈和姒颐两位大人叫你。”

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九城盟总楼“阳和启蛰楼”议事堂里，高耸的窗子全部敞开，露出窗外秋高云淡的澄蓝天空，蓝得如同最纯净的薰华草的颜色。

阎婈和姒颐一左一右坐在木桌两侧，在她们中间，还坐着一位月灼没见过的、穿着长袍、戴着斗笠的蒙面人。

“这是九城盟事务堂堂主。”姒颐向唐津和月灼介绍道，但没有提及那人的名字。

“这是唐七军第三副将唐津将军和第四副将嬴月灼将军。”她又对着那人介绍道。

姒颐仍是梳着一丝不苟的优雅圆髻，髻边缀以大颗圆润的珍珠发饰，脊背挺拔：“九城盟临时盟主的投票结果已经出来了，昨晚经过长姥会彻夜核对，确认最终由我担任九城盟盟主，即日起生效，任期一年。”

月灼看了看气度从容的姒颐，又看了看满脸不服的阎婈，不知自己该说“恭喜”还是该闭嘴。

“今日请二位前来，是就军务与二位相商。我希望唐津将军带唐七军返回玉娲城，守住南疆。嬴月灼将军带领一支万人特征队前去穆辽郡，这支万人特征队的募集由我负责。诸位可有异议？”

“我同意。”唐津将军率先表态。她才不想去重建什么朝华国，葛城已经是她这辈子去过最远的地方，她们玉娲城位于凰族最南端，有自己的敌人要应对，她也写信征询了第一主将唐轩的意见，大家都不愿意北上。幸好是姒颐大人选上了盟主，不然她们非被阎婈大人逼去长安不可。

“我也同意。”月灼跟着表态道。

“我反对！”阎婈大手往桌上一拍，“雍门章泽手上这只朱厌，由着它们反噬旧主好了。任何一个凰族将士的命都极其珍贵，不应该为了阻拦朱厌而浪费。嬴月灼，你跟着我去长安。姒颐，你把你的人全部从丹峦撤回神恩河以南。”

“我不同意。”姒颐强势打断了阎婈，“上一只朱厌——也就是赵直那只，已经有能力跨过神恩河，虽然被嬴驰嫖将军挡了回去，但我们付出了极高代价。”

她站起身，越过木桌，紧紧盯住阎婈：“如果这只朱厌，在它反噬旧主之前，先跨过神恩河把我们凰族全杀光了，你该怎么办？”

阎婈同样站起了身：“去穆辽郡打朱厌，哪里来的人？哪里来的钱？就靠你东拼西凑的一万人吗？你知道光雍门章泽的军队就有多少吗？二十万人！还带上一只朱厌！”

“三十几年前，赵直那只朱厌，已经把我们的人全打废了。嬴家军整军直接被打没了，唐家军剩千把子人，熊家军剩千把子人，再就没啦。”

月灼清清嗓子：“没有钱，也没有人，我也可以去。”

“你该不会叫了月灼这个名儿就真以为自己是鸑鷟了吧？——那是朱厌！没有人能够战胜朱厌！”阎婈瞪了她一眼，“你知道那是怎样的怪物吗？它可以轻易推倒城墙，没有任何防御工事能够挡得住它。它会屠杀成千上万的婴儿，它会破开孕妇的肚子……朱厌所到之处，不留任何活口。”

“到目前为止，没有任何一只朱厌是被杀的——没有人能够杀了它们。它们只会自相残杀，或者反噬旧主、最后同归于尽。”阎婈简洁有力地陈述了一个客观事实。