玉瓶不答，只手探往侧边小几，托来一盏木樨茶，垂着眼慢慢地啄饮着。
柳朝云等人立刻敏察到眼前宛如铺设了一道宣城地衣，而这道毯路的另一端则延至灿美阁门首。
灿美阁，即是皇后娘娘身边二等侍女议事办差的所在，共编有一百四十四员，分作八班，一班十八人，三日一轮换。不在值时，便回掖庭休歇，或宫外有置了房宅的，亦可出宫自便。
它还有一个诨号，呼作“天水碧”，盖因其品秩视外朝八品、九品之臣，得以擢选入阁中之人，遂也效仿朝官之制，皆服青当值。故而有那略得些才识之辈，在闲谈间为之拟的花名，渐渐地流传开来。
灿美阁，是阖宫宫娥趋之若鹜的，不仅月例银子多达十五两之多，还有两样进项是其他宫人都没有的，那就是朝廷命官才有的俸禄与田地。
众婢遂各有心思，一言不发。
此间阒然无声至一刻之后，还是柳朝云自先开口：“姐姐莫要过于伤心，眼下最要紧的，倒是为那受了委屈的姐姐，咱们正好想一想有什么好法子，为她再寻一条出路呀。”
柳朝云这篇话说得恳切极了。
玉瓶却还是不接过话柄，又默默吃了小半口茶水。
多少年的交情了，极擅鉴貌辨色的柳朝云，如何不明白玉瓶此刻蕴藉的意思。
这是有办法了啊。
柳朝云忖度着：想来是一个极为难姊妹的法子，不然早说出来了，是什么呢？叫凑钱？
罢了，罢了，银子好挣，情难深。
她又能使多少钱呢，借她就是了。
况且她还如此羞齿，想来必是第一次了，正是要我体贴她的时候。
柳朝云微不可察地呼出口气儿，也把久蹙的眉蕊舒作了两弯柳叶。
语气愈加真挚坚定：“我们是个愚拙的，想破了天，左不过只能说两句安慰姐姐的话，哪有什么主意呢。姐姐是个很有才智的人，你若是想出了一个好法子，姊妹们焉能有不跟随的道理。”
话尾才落，与柳朝云关系格外厚密的三五个侍女，立有附应：“云妹妹说得对，我们虽慧少力孱，却也知道什么叫作情如手足，咱们是一体的。”
这时候该提一提，这二十二个侍女里一直充任镶边的七八个侍女，认玉瓶作大姐，不过是随波逐流。再素日行事又并无夺彩之处，玉瓶也只知其名貌，不曾深交。
遂与玉瓶的情分，至多一盏水。
是以在玉瓶初到熙熙阁，伺候茶水之时，便有退至阁外，自去消遣的侍女。剩下的，在闻至柳朝云说到“谨慎”之后，便悄没悄声地潜走了。
玉瓶正是早早留神，眼瞧着阁内人影渐渐疏了，不免精神颓折了几分。
可碍于如今遇到难处，便只好不动声色的借吃茶，压一压心窍里的郁气。直至听到柳朝云一段又一段令人心口一热的慰话，微微点了点头。
再耳纳“情如手足”，玉瓶心头一颤三摇。
继而把那已略略汪着水的眼睛重新抬起，认真地看住了柳朝云等人：“你们切不要再说愚拙慧少这样的傻话，我们是姊妹，我听了岂不伤心。”
沉默了一息，方续：“做姐姐的本不该给妹妹们添麻烦，可这回遇上的事情，非你们来襄助不可了。”
“是芳菲被撵出去了，她没妈没爹的，她出宫怎么活？”喉嗓仿佛是一刹那被泪水锈住了，有点儿瓮。
是与玉瓶最为要好的芳菲吗？
是诗词歌赋无所不会的芳菲吗？
是为她们打过架，出过头，找回场子的芳菲吗？
柳朝云骇了，在场的侍女都骇住了。
为什么？
玉瓶很仔细地把瓷盏置回几上，道出了遭祸的缘由。
“她今儿冲到娘娘跟前喊了一句话……后宫…不…得……干政。”
从玉瓶齿腔里蹦出来的字粒，逐渐轻如湖上芽萍，这时若有一阵风吹过，就会被吹的消逝不见了。
柳朝云眉眼顿时淬上一层蔑色：“不怕死的孽障！我竟是个糊涂鬼，竟不知这三年是在阎王老子的亲女儿手底下做事，倘或早知道，我又何必敛着性子呢，也这般多嘴多舌，反正也没有阴差敢来拘我的命！”
多么冷心冷肺的讽刺话。
玉瓶深知会有此种应答，饱热的泪珠儿滚将出来，回不得嘴。
这厢一众侍女早有去门前守着，为防有人窃听，也有捧来热水，为玉瓶重新梳洗打扮的，还有轻拍着柳朝云的背脊，要她息怒的……
还算乱中有序。
一刻钟。
愣是没有一个人与柳朝云搭腔，都太知道柳朝云是非常仰从皇后娘娘的，倘若谁说了皇后娘娘的不好，定是要狠狠受到柳朝云几顿棍棒话才休呢。
不过谁又不是忠心不二呢？
她们也仰从皇后娘娘，因为她是主子，她们是婢，天意如此。
柳朝云却不是。
只有玉瓶知道深情底理。
柳朝云曾经的酒后醉言，却是真实的不得了。
她说：“天底下有几个人能有皇后娘娘那么大福气，深得皇帝眷爱，更是在朝堂上与陛下共称二圣，做女人当如皇后娘娘一般。”
她还说：“我能够看书识字，全赖皇后娘娘设立的女子学堂，否则连宫门都摸不着，更别提能遇见无瓶姐你了，还能撞了大运进这熙熙阁。”
到最后，是幽咽地低诉：“玉瓶姐，我长到十一岁才晓得‘大’这个字儿长什么样，又是怎么写的，你知道，同我在一张桌子上认字的那个丫头，才多大吗，九岁啊，我白活了三年…不然，这会子，或许我就是皇后娘娘身边研磨的女史了呢？”
是初入熙熙阁才三天的柳朝云，也是正过十七岁生辰的柳朝云。
壮志难酬的柳朝云。
玉瓶在这一刻钟的辰分里，大约叹了有千百声的气了。
“现在要怎么办才好呢，请姐姐直说，我们做妹妹的，必定竭尽全力。”柳朝云陡然一问，声气已然归复了恤悯。
玉瓶自是动作伶俐地从袖中取出一张阔纸递与柳朝云。
一面解释道：“芳菲明儿晌午就要离宫了，可恶她素日是个手里散漫的，手边积蓄是一个铜板也没有，我想姊妹们一齐给凑个五六十两，也好让她出去买两亩薄地，置两间房舍，安生过日子。”
此纸上所抄录的，便是何人相借了几分银钱、施送了多少物什。
柳朝云展纸驻看一时。
银钱合计约有五十余两，妆奁一副，冬衣两套，披风斗篷各有一领，鞋靴也各有一双，诸色丸药亦在其上……
柳朝云当即由此忖出了玉瓶的处处细致周全：东西打点得十分齐备。襄助一说，委实谈不上，只是不肯轻视我们，所以才如此说。
柳朝云不禁与玉瓶偎傍得更近了，先感慨一句：“姐姐就放心吧，你们这般如此关护她，芳菲往后的好日子多如树叶呢。”
步入正题。
“我们往日托赖着姐姐们的垂怜，处处都得以受到照顾，而今相凑盘费一事，自然是要依从姐姐的。况且，姐姐亦很体谅，是知道我们职卑钱吝，所以到这个时辰才过来，叫我们只凑上些零碎钱罢了。”
那不曾阅看过纸上内容的其他诸侍，听罢此话，沉抑的心况即刻消散了。
原来诸侍当闻及玉瓶要筹钱为芳菲置地买房后，皆把绒首萎垂了，很是心灰意冷：瞧瞧！到底是俺们命苦！玉瓶，你忒糊涂……俺们十来个身价银子拢加起来，也没有五六十两啊！
现在呢？
任是谁也不忍心看着芳菲灰头土脸地出去了，流落街头啊。
零碎钱嘛！谁没有呢？
于是这一阁的氛围重新热闹起来，诸侍有去攒束铜板的，有拿银子又绞又秤的，也有开箱翻柜裁尺头的……
直耽搁到二更过半，玉瓶方载着若干钱物归返灿美阁。
而柳朝云等人，则是彻夜未眠，窃窃私语的内容从可惜芳菲痛失了上差，到艳羡她即便是被撵走了，仍有姊妹帮扶……慢慢地，都去猜测谁运数强旺，能补上这个缺。
柳朝云，暗暗向满天神佛求祷了一夜，祈盼自己得以上升，甚至许下了如愿之时，定恭领重金去一一酬恩。
翌日，辰近晌午。
九华宫的北门——芳林门，这是供宫侍日常进出之门。
天气同昨宵并没有什么不同，照旧是阴云压顶，霜风刺骨。
芳菲就要从这里出去了。
北去的鸿雁待到风和日暖的时候，就会归来。
可是，芳菲却如一叶小舟错入那奔滚东去的江水，再无回转之时。
芳林门内，两行衰柳夹小径。
正有玉瓶与柳朝云双双眼敷靡红，腮挂泪珠，与芳菲倾诉衷肠。
“去罢！皇后娘娘到底宽和，不曾在明面上追究你什么。出去了，圆滑一些，去那二三等富裕人家，自荐做个教引、女师，也不枉费你那满肚子的文章，另有了进项，也不至坐吃山空。”
柳朝云心知依芳菲的秉性，猜她大抵不会真个儿乖乖顺从玉瓶的筹计，去置办田宅，龟栖一地，毕竟游历四方，才是她平生所愿。
原因嘛，应是柳朝云昔年馈与芳菲的诞仪，前岁的山海经，水经注，她收的时候，表露出来的神情最为洽然开怀。
是以在最后的最后，从不轻易多舌的柳朝云到底多了那么一回嘴。
而芳菲则是含笑答应道：“好。”
