凝棠坊已承百年，可视木漆磨损，装潢败落。作坊虽隘，然每日坊间皆列长队，逢得佳节时，买客更是由门扉候至七曲桥尾。

祝好生怕需候多时，可疾行至坊前，竟不见其余买客伫候，反倒遂她所愿。

她甫行近，但闻糖香萦鼻。掌柜年近古稀，他两目浑浊患有眼疾，所视不大清晰，并未将祝好的一身狼狈映入眼中。

掌柜偻着背，露出残缺的牙口笑得慈蔼：“小姑娘，要什么哩？果脯、杏酥、饴糖多得哩！”

祝好闻言木然，倒未问及宋携青的喜好。

祝好见雕花食匣所盛各色香糖果子，她只好含混道：“老伯，我身上只携三十文，你便各味皆取些，莫超就成。”

“得嘞！”

趁掌柜替她装裹香糖时，祝好脑际忽闪方才诸景。

她再眼拙亦晓宋携青对她分外厌倦，虽如此，他却只得强压心中怨怼与她作名头夫妻，可见婚契于他之重，祝好正是看透其间弯绕遂以婚契相胁。

未想，此卑劣之法于他竟是无用。

宋携青宁可与她共陨也不愿受她桎梏。

祝好并非不通情理，她自知方絮因生死命数与宋携青毫无干系，他更无需为此琐事相协于她，祝好更无意与他对立。既是压赌，赌的又是宋携青这尊大佛，自然有得亦有失。祝好见此法不通遂欲择淮岭而行，却因折哕斋长阶陡峭，她一头栽了下去。

宋携青偏让她来此买劳什子香糖果子。

大老爷们，吃什么香糖果子？

因此变故，不知又得消去她多少时辰。

掌柜已将香糖果子装毕，外覆油纸，纸表拓图景。

祝好接过细觑，不由问道：“纸上所印可是西皋？”

掌柜面褶因笑相叠，他得意道：“是哩！俺孙女所绘，俏得嘞。”

祝好手抚油纸，凝棠坊与西皋倒是顺路。

电光火石间，她忽生谬论，将三十文钱交与掌柜便疾行过街，方连裹好的香糖果子落于坊案皆未发觉。

徒步西皋需得一个时辰，何况她因长阶滚落肢体创伤，额间更是磕破一道血口，如今正逢脑胀，脚下步速自然不及往昔。

祝好曾想至官署报案，然思尤家势众，不少地方官与尤家皆存往来，不宜打草惊蛇。

她猝然忆起，因幼时常服药引，遂知仲春堂常至西皋寻药株，前些日因淮城骤雨定未及上山，今日金乌高悬，正适此行。

祝好为己拾掇，复将额间凝血拭去。她先至仲春堂，果见几名药农套马正欲赴西皋，祝好以为己寻药至诚相求，正逢主领药农与其父相识，遂让祝好与其同行。

祝好境遇众人自有耳闻，小姑娘寄人篱下缺银置药，出此下策亲历而行不难理解，何况祝娘子自幼靠药引吊气，于诸多药材已有所解。

祝好轻吁，幸而祝岚香将她卖入尤府作妾，复被宋携青这名“外埠勋贵”赎身之事未及扬传满城，然则她真不知该如何圆事。

随车舆而行至西皋只需二刻，众人途中巧遇尤家丧葬仪队返程，祝好心生希冀，她所悟不错，尤家果真将灵柩掩于西皋。思及此，若非宋携青命她至凝棠坊，祝好彻悟他意，反之她恐已行赴淮岭。

宋携青倒也并非如表面冷情。

药农只至西皋半腰，此处常行药师猎户，尤家自是不应将灵柩埋于此，祝好遂辞别众人，只身而上，众人虽疑祝好寻庸常药株何须高攀，却不多管束。

西皋上腰地势险峻，罕见城民踏足，因此路径不显，春草葳蕤。

祝好探见几尺地外草茵凹陷，黑垆土因骤雨尚且松软，更有履迹显现，她遂循残迹而行。

绣履裙裾因在山中梭行沾上土垢，鬼钗草顺势攀上她的衣裙，惹祝好肌肤刺痒。

她步至一方石穴前，履迹遂消。

穴外横草断枝，显然近日方修伐。

祝好矮身远眺，穴内黑魆一片，不可视其景，然依残迹所寻，丧葬仪队八层途径此穴。

她心中自是犯怵，然忆起与己身境遇相同的方絮因，正所谓惺惺相惜，她只得咬牙迈步。

她偏不信劳什子天道。

祝好为行动简便遂将裙袂缠至腰肢，她深吸一口气，后摸岩壁缓行。穴中伸手不见五指，她脚踩泥地所行极艰，更有洼地水坑阻步。祝好忽觉面部刺痛，应是被穴中荆棘所划，她只好以衣袖虚捂前行。

天光自外倾泻，刺她双目，祝好终越石穴。

穴外竟是一方崖地，然地表并非黑垆土，多是岩地，罕见草木。

岩地难凿，况且祝好放眼望去，并未见得开掘痕迹，尤家灵柩并非掩于此。

祝好瘫软在地，她的腕处、面颊皆遭荆棘划蹭，虽不大疼，却备受熬煎。

她不甘心，强忍满身疲倦撑地起身，她不信天道，只信己身。再者，若她此行亦是天道所旨呢？她又怎可畏缩。

既然此地无果，她便折返寻迹。

祝好正要转身，眼风却见崖际长着颗歪脖子树，枯枝所挂素色布绦，成色尚新。

祝好心中擂鼓齐鸣，她踱步崖边，奈何枯枝已伸至悬崖外侧，她两手未能触及。

她紧攥胸襟，稳住打颤的下身将头颈探出。

只见崖壁陡峭挺拔天地，更有枯枝嵌石乱眼，四周青山环绕，孤峰对立，祝好向下眺望，呼吸倏滞。

五六丈下，峭壁嵌入粗木作底，上置两幅棺椁。更下即见云雾障目，无底之渊，竟是悬棺葬。

祝好欲退，肩处竟被人以劲力相推，她顺势跌崖。

她心魂仿若未栖己身，只空余一具肉身急速下坠，朔风刮面，她所视天旋目晃。

祝好脊背钻心砭骨，下唇因受痛不觉咬破，热泪与唇瓣血水相融汲襟。

她身落以粗木作底的葬崖。

她苟活至今，却不乏有人盼她身殒。

祝好抹尽泪，哆嗦起身，所幸木桩间距较密，谨慎迈步未成问题。她见旁侧对立两幅棺椁，祝好扶着峭壁缓步至寻常棺前。

祝好拍击棺木，“絮因？”

她反复如此，皆未闻所答。

她尝试以力推盖却未见其效，这才发觉棺盖四角皆以指尖大小的钢钉嵌入，无怪祝好施以极力，却不见其盖撼动毫厘。

祝好虽未往下觑，然心中畏惧近乎将她吞噬。祝好扶着棺木，另从袖中抽出方絮因予她的匕首。

匕首上的孔洞与棺盖钢钉大小一致，祝好将匕首孔洞嵌入钢钉，孔洞上的齿轮自然地将钢钉吸附。祝好试着借匕首拔出钢钉，纵然吃力，却见钢钉正缓缓地探出棺木，仿若这两件物什本就是匙与钥。

世间怎有如此巧合？

祝好想起宋携青讽她的那句“被人贩拐尚需替其点财”，倘若她未将绣球抛至神像怀里，宋携青更未从尤家将她身契赎回，如此，躺在棺椁里的，不就是她吗？

方絮因若非事先知晓此事，怎会锻造如此绰刀？

她手上持匕的力道不由加重，利刃划破祝好指尖，她鼻间酸楚直冲感官，祝好再也难捱身心两重绞痛，扶着棺木嚎啕恸哭。

天际群雁掠眼，她却只身坠于崖间。

祝好眼视棺木，她尚有抉择的权利。

纵然方絮因本欲以此匕相救于她又如何，她向来恩怨分明，若非方絮因有意相瞒，她本不会落此境遇。

祝好手扶愈发作痛的后脊详察周景，五丈不高不低，可依她现今的体况，若想攀缘崖壁，定会落得个粉身碎骨。

她忽觉喉间腥甜，捂着胸襟猛烈呛咳，最末竟呕出殷血。

祝好跌卧棺侧，泪水再次决堤。虽自爹娘相继离去，她已不大哭了，然如今的遭境却再次将她寡情压倒，她深知己身不过是蜉蝣撼树，方絮因至少存有一副棺椁，而她只可暴毙荒崖，无人祭她。

棺内骤起窸窣声，祝好屏气谛听。

“祝姑娘！可是祝姑娘？”

祝好自然知晓是谁在同她攀谈，心头居积迂久的怨怼亦在此瞬发作：“方姨太与尤员外鹣鲽情深，怎的殉情竟未死透？”

棺中缄默几息，方絮因声气低缓，更携喑哑：“我自知对不住你，正因如此，我亦想让祝姑娘活着踏出西皋。”

祝好没忍住踹了脚棺木：“事到如今，你又何必装腔作势？”

“祝姑娘，匕首可傍身？我与祝姑娘做个交易如何？”

“不做。”

方絮因未想她所答竟如此决绝，可她也只好继续纾解道：“祝姑娘何不与我双赢？莫非祝姑娘愿同我一齐埋骨荒崖？祝姑娘当真舍得撇下为你至尤家赎身的宋公子？”

“方娘子妙语连珠，可你打错算盘了，不仅我舍得，他亦盼我身陨。”

“祝姑娘，你阿爹，并非死于伤寒。”

“祝姑娘理应恨我，正如你心中所想，本该栖身棺中的，的确是你，而来此开棺救人的，应当是我。奈何宋姓公子于婚期临夜至尤府以百金为你赎身，尤家大郎见此重金欲将你遣回。”

“为让祝姑娘与我结识，并将开棺的匕首转交于你，我便将尤府遣去迎亲仪队送口信的小厮打发了。我虽在祝姑娘身上压赌，却非十成十的把握，未想祝姑娘不仅察觉刀刃异处，更以奇速笃定我身处西皋。祝姑娘生得菩萨心，愿为我只身来此，最是世间难得，我未赌错。”

祝好思绪纷乱，攀着棺木的指尖不觉发颤，她逐字问道：“爹爹自我娘故去便身染寒疾，在我五岁那年，阿爹药石罔医，与我阿娘同穴而葬。你既言他并非死于伤寒，烦请方娘子相告，他又是因何而死？”

方絮因：“细枝末节我所知较浅，只晓此事与你姨母相关，然有一人对此倒是明晰，我衣中携有旗花，待我出棺点燃，那人定会来此相救。”

她未闻祝好应答，遂言：“祝姑娘可安心，我家中亦有娘亲，我与祝姑娘一般，视亲情至首，我所行再如何卑劣，亦不会以你父亲生死相欺，若我有欺于你，我与自家阿娘身首异处。”

“你所言之人又是谁？倘若方娘子不愿相告，我亦无需相助，方娘子便同藏于肚里的秘要烂于棺中罢。”

“尤家二郎，尤蘅。”

“既是尤家人，岂会相协？巴不得我与方娘子葬身此崖罢？”祝好复问：“他既为救你，若不愿救我当如何？你与他倘若共谋于我又当如何？我因遭人所害跌落此崖，怎知你们并非同谋？”

“尤家所作恶行并非尤二郎授意，若二郎欲对祝姑娘下手，我当以死相逼，若你我皆陨，他便难成所谋。再言，害祝姑娘跌崖之人与我绝无干系，我亦会请尤二郎明查。”

祝好如今已是穷途末路，她再疑忌方絮因亦只得按此法行事方存活路。

“方娘子出棺后，若言行有异，你我便皆葬崖底。你尚有阿娘需尽孝，然我孑孑一人，未有此虑。”