虽是柴婆子生前结交甚广，但人死灯灭，柴家只剩一个孤女，谁还会在乎？加上正是新年，家家都忙着团年，因此肯来柴家吊唁的，只有平日关系极近的几户邻居亲友。
虽然平时做事还算稳当，但柴玉毕竟年纪尚小，要她主持丧事不像话，因此柴婆子的丧礼还是卞婆子操持的。
送殡之后，柴家只剩了柴玉一个未成年的女孩，在这个年代，她是不能独自居住的。卞婆子见她一个人在柴家住不是事儿，就作主带她回了卞家。柴玉沉浸在柴婆子去世的悲伤之中，这几天一直昏昏沉沉的，尚未仔细考虑以后的生活该如何去过，便一切听从卞婆子的安排，跟着她来到了卞家。
卞家比柴家的小院要大很多，人口也多，很是喧闹。卞婆子让柴玉住到了后院的东屋，和她前阵接过来的外孙女李茉莉住在一起。
进了卞家之后，悲恸中的柴玉也不得不强打起精神，和卞家人相处。她孝期投奔卞家，寄人篱下，卞婆子与柴婆子又只是表姐妹，这关系也不能说多亲近，因此处处小心，尽量低调，不给卞家人添麻烦。
但即使她在卞家低声下气，柴玉的表舅和表舅母也隐约透露出了一些不满。前段卞婆子把李茉莉接来，已经让表舅和表舅母不快。他们是最普通的老百姓，虽然同情柴玉的身世，也知道柴玉除了投奔卞家也没别的选择，但毕竟要多养一口人，他们心中多少有些怨言。
柴玉当然明白他们的想法。将心比心，她也理解卞家人的不悦。因此她跟卞婆子提出，要把柴婆子留下的钱交给卞家一部分，来填补她的花销。
卞婆子拒绝了：“小玉，你说这样的话，就是见外了。你阿婆只有我这么一个姐姐，就再没有别的亲戚了，我不管她的孙女，谁管？当年我在那朝宫里的时候，你阿婆帮我照顾家里，出了多少力，难道我现在养你一阵，还要图你家的钱么？再说，姨婆我有钱呢，给你和茉莉两个花，绰绰有余的。你阿婆留下的那些钱，你还是自己拿着罢，以后要花用的地方还多着呢。”
柴玉听说，知道卞婆子为了她好，便也不再坚持了。
回到屋子里，表姐茉莉正拿着一本书，倚着床头看着。见柴玉进来，茉莉拉她到自己身边坐下，和她说话，分散她悲伤的心情。
茉莉表姐父亲早亡，母亲新故，和柴玉的身世比起来，很难说谁更惨，因此她两人同病相怜，很说得上来。她二人互相劝慰，倒也解了不少的苦闷。
想到卞婆子打算把茉莉表姐送到宫中当差，柴玉对此很是好奇，因此，看到茉莉表姐在看书，便问道：“表姐不是要进宫么，这宫女不是不能识字的吗？”茉莉的父亲是个童生，教她读过几年书。
茉莉表姐奇道：“你是听谁说的？宫女为甚不能识字？听外婆说，宫里有的贵人年纪大了，眼睛花了，看书费劲儿，还专门让宫女给她们念书、念话本听呢！再说，有些宫女是要记账的，不认字怎么行？倒是识字的宫女吃香呢。”
柴玉对宫里的事，很多印象还来源于前世的影视作品和小说，而且一知半解的，并不怎么了解。听茉莉如此说，吐舌道：“原来是这样，想是我记岔了。”
茉莉笑笑，眉间仍有抹不去的忧伤。柴玉知道她丧母之痛还未缓解，就要进宫当差，前路未知，心中自然不安。虽然有卞婆子保护，但宫里的事，谁说得准会遇见什么事呢？柴玉握住她的手，轻声道：“姐姐，你的心里，想进宫么？”
李茉莉垂下头，薄唇抿了抿，才低声道：“我不知道。我现在的处境，你是知道的，咱俩都差不多，寄人篱下，麻烦舅舅舅母，终不是长久之计。你还好，毕竟你阿婆还给你留下一座院子，还有些银钱，有个傍身的依靠。我家当年为了给我爹治病，卖了所有的田，我娘去了以后，外婆把我接过来，我家里那两间房也给了族里，我是什么都没有了。不进宫，我也找不到更好的去路了。进了宫，外婆说帮我找个好点儿的差事，好生干几年，争取攒下点儿钱，出来嫁人，大概比一直在舅舅家寄住好一些罢。”
茉莉说话的时候，柴玉看着她哀伤的面容，不禁出神。茉莉的长相很美，可以说是美艳，有些媚骨天成的意思，但又并不轻浮，反而给人的感觉很安静沉默，加上她现在是在孝期，衣裳素净，又不常笑，看上去更是添了几分清冷。
当然，茉莉才十三岁，还没有完全长开，五官尚且没有那么精致。但如卞婆子这种有经验的女人都知道，从骨相上看，茉莉再过几年，绝对会是一个大美人，和柴玉这种小家碧玉完全不能相提并论。
柴玉在第一次见到李茉莉的时候就在想，卞婆子把这么美的女孩子送到宫中，真的不会因为长得过于好看发生什么事么？宫里不会缺少美女，可如茉莉这种级别的美女，应该也不会一抓一把罢？
当然，柴玉相信，在前朝宫里侍奉多年，见过不少后宫辛秘的卞婆子送茉莉进宫，只是去让她当个宫女混口饭吃而已。卞婆子既然这么安排，一定会能茉莉周全。
宫女的选阅就在三月，离现在不到两个月。柴玉从小没什么朋友，现在难得有个说得上来的同龄朋友，却相处不了多久，因此格外珍惜这两个月的时间，每天都和茉莉在一起，互相倾吐心中的悲伤与忧虑。谁知没过几天，卞婆子忽然来到她们的屋子，跟柴玉谈了一番话。
“小玉，我想了想，三月选宫女，你和你茉莉表姐一起去罢。”
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与此同时，距离京城几千里远的南岭道，沁州府，嘉桂县县衙后宅。
今日是本县庄知县夫人的寿辰，虽不是整寿，但毕竟是在过年期间，一家人凑在一起吃饭，也颇热闹。
庄知县娶过两次妻，原配是他还在燕山老家读书时娶的，生下大女儿没多久便去了；后来他中了举，来到本朝最南端的南岭道当官，为了在嘉桂县立足，续娶了嘉桂本地大族芦姓之女为妻。
庄知县娶了芦氏，对他和芦家来说也算互惠互利。在嘉桂十几年，从县丞到知县，他已在此扎下了根。虽然他是举人出身，升迁空间不大，但作为一县之长，也是足够威风的，所以庄知县对自己现有的身份也很是满足。此时开了席，他看着自己热热闹闹的一家人，心中也颇为自得。
庄知县坐在上首，环视了一圈。芦氏端庄贤惠，三儿二女分两边挨桌坐着，看上去也很乖巧。他心下得意，捋了捋新留起来的胡子，目光落到大女儿庄蕖身上。
庄蕖是庄知县早亡的原配所生，芦氏作为继母，虽没特别照应她，却也没苛刻她什么。如今的庄蕖，虽不说国色天香，看上去也是一个亭亭玉立，清秀文雅的少女了。
庄知县望着大女儿，道：“我没记错的话，大女已经十八了罢？”
芦氏点头，笑道：“是呢，按年头算是十八了，不过生日还早。”
庄知县颔首，似是感叹地道：“是啊，大姑娘咧。”
庄蕖微微低头，脸红了一红。虽然到岁数了，但庄知县并不急着让子女嫁娶，可她也知道，自己的婚事，这一两年无论如何都要定下来了，说她心里不忐忑，是不可能的。
父亲是本县最大的官，继母也没薄待她，不用她干活儿，庄蕖每天写写字，抄抄书，日子清闲得很。十六七岁的少女多有些懵懂的情思，然而庄蕖并没有。她觉得现在的日子才是最好的，可是，她不能在庄家待一辈子。
十七岁的生辰过后，庄蕖逐渐感到了长大的压力。对未来的迷惘，让一直无忧无虑的她也开始思考她的将来。父亲总不会胡乱把她嫁了的，可什么样的人家，才是对她来说的“好人家”呢？她以后的丈夫，会是什么样的呢？他是喜欢饱读诗书的才女，还是勤俭持家的贤内助呢？
庄蕖在焦虑，庄知县也在思考。晚上回房后，庄知县对芦氏提起了庄蕖：“大女如今也不小了，你对她的事，有什么打算没？”
“老爷不是说等等再议这事么，怎么这会子又问起来？本县还有周边几县，和咱们家差不多的，又知根知底的人家，一共就那几家。年前我去康大人家赴宴，史家夫人透出结亲的意思，不过我没松口，混过去了。”芦氏笑答道，“老爷您现在又提起来，是有了什么别的打算？”
庄知县道：“倒是你聪明，知道我想什么。近几日我听到个说法，你且听听。朝廷这十几年选秀，别的省都选过来了，只有咱们南岭和剑南两道没选过。有消息说，今年会先轮到南岭道。”
庄知县能在嘉桂立足，芦家的支持也是重要的原因，因此他从不轻视芦氏，不觉得女人都是没见识的，有些事情也会和她商量。
芦氏闻言一愣：“老爷是想，让大女选秀？”
庄知县点头：“也是巧了，大姐儿年龄够，又还没说人家，又正碰上选秀。反正咱大苑的选秀不比前朝那硬拉人入宫的，又是在本省初选，就让大姐儿去试试罢。选不上也不碍甚么，可如果选上了，那可就不得了了。”
芦氏从来不知道自家女孩儿还有参加选秀的可能，然而被丈夫一说，也动了心思。她从未出过嘉桂，对外面的世界了解不多，但这不影响她知道选秀意味着什么。
本朝的选秀，不仅是为皇帝填充后宫，同时也为宗室王公家的子孙成婚提供选择。这其中当然有政治上面的考虑，比如加强对臣民的控制和影响。
能跟皇家扯上关系，足够令小地方的人敬而畏之了。哪怕庄蕖在宫里连皇帝的面都见不到，庄家在嘉桂也能更升一层威望。
“老爷觉得大女能选上进宫？”芦氏问道。
庄知县摇头，道：“进宫不好说，但皇上还有那么多叔叔兄弟，亲王郡王的次妃也是有品级上玉牒的，其他宗室的侧室要是能生下孩子，也是有保障的。我不过是个知县，离京城又这么远，哪里接触得到贵人！可大女若能选上，那就不一样了。”
芦氏听得有些惊喜，直到睡下的时候还在想这个事。庄知县看着身边的妻子，心里却有更深的考虑。
如嘉桂这般偏远的县，知县虽是最大的官，却不得不受到当地大族的掣肘，因为人家才是本地的土皇帝。他娶了芦氏，和芦家算是利益共同体，但嘉桂不止芦家一个大户，他和芦家关系密切，自然和其他家族有利益的冲突。况且他能在嘉桂立足，靠了不少芦家的力气，虽然是互惠互利，可芦家作为嘉桂百年大户，对外来的庄知县也难有多少敬畏，庄知县如何看不出来？
如果庄蕖嫁了皇室，那情况就不一样了，嘉桂那些大族，谁还不怕他？他这个知县，就真的拥有本地最大的话语权了。偏远的县一般只有举人或者被贬谪的官员才会来此为官，如果没有门路，往往一干就是十多年，上升空间也不大。庄蕖若能入选，说不准能跟贵人搭上线，升个职位。最巧的是，庄蕖不是芦氏生的，她进宫代表的是庄家，跟芦家关系不大，这样庄知县在芦家面前底气也足些。
当然了，南岭这样偏远贫困的地方，出身高门世家的官员并不算多，而且本地的女孩子的长相打扮风格，和中原也略有区别。选秀嘛，要么选背景厉害的，要么选长得好看的，所以南岭之前选秀的时候，被选上的人数并不多。庄知县自己觉得女儿相貌性格都不错，但也对庄蕖中选没有把握。
不过，无论能否被选上，庄知县都要送女儿试一试。如果今年真的轮到南岭道选秀，那么旨意两个月内就会下达到本省的每一个县。“不如明天就跟大女透个信，让她也有个准备。”庄知县临睡前想道。
