“这一年我不在家，家里发生了好多事。爹去世了，我不能床前尽孝，也没能见上最后一面。嫂子生了小侄女，等我出宫见到她时，她已经六七岁了罢。”石榴的脸上犹有泪痕，声音也是恹恹的。相比于父母皆亡的茉莉和名义上已是孤女的柴玉，石榴的血脉至亲都在宫外，牵绊也最深。柴玉默默地抚摸她的背，给予安慰。

茉莉和柴玉刚见了家人，心中也是思绪万千，三人各自想着心事，一时都有些怅惘，一路无言。

合欢殿距离玄武门最近，不多时便走到了。茉莉和石榴又彼此劝慰几句，约定了下次见面的日期，便和柴玉分开，两人继续往南走。柴玉目送她们远去，又在院门口站立片刻，才转身进了合欢殿。

柴玉先回到自己的下房，略收拾了一下，才来到正房。碰巧膳房送了午膳过来，她连忙上前，帮着忙活。

“诶，阿柴，你回来了？”香雪先看到她，笑着招呼，“见到家人了？”

柴玉点点头：“见到了姨婆和姐姐，说了会儿话。”

这时庄美人也从里间出来，见到柴玉，也好奇地问道：“你家里人可还好么？”

“多谢美人过问，婢子家人都还好。”柴玉回道。只是想起印雪那疲惫的神情，心里酸酸的。

庄蕖见柴玉的表情，知道她见到家人，心里定是难过的，又想起自己远在南岭的亲人，不由得和柴玉共情了几分，便吩咐道：“阿柴，你才见了家人，且回房歇歇罢。这儿有香雪和紫苏她们，你下午再过来不迟。”

柴玉知道她是好意，便也不推辞，行礼谢恩，回了下房，躺在自己的小床上歇息。在宫中当差这么久，柴玉已经很少想到家里的事了。但今日见到卞婆子和印雪，得知宫外的一些消息，她的心情还是难免有些波动。她在皇宫谋生这一年多的日子里，大姐成了官宦人家的妾氏，生了一胎，怀了二胎；二姐也生了孩子，成了京城众多市井小户人家主妇中的一员，操持着全家的日常琐事；自己的原生家庭一地鸡毛，抚养她长大的柴家，院子都已租给了别人，留给她的只有回忆。

如今她还不到十四岁，离年满出宫至少还有六七年的时间。跟亲人这一年见一面的情分，等她出宫时，又能留下几分？而自己在宫里这六七年，又能否平安顺遂地过完？

柴玉一边为过往感伤，一边为未来焦虑，好容易得来的休息时间，一晃便过去了。“阿柴，给你留了饭，你快吃去罢。美人下午要去找牛充媛说话，丹参去会亲了，你得跟着美人去。”香雪推门进来，惊醒了沉浸在自己世界中的柴玉。

“晓得了，姐姐你吃完了？那快躺下歇会儿罢。”柴玉怏怏地应了一声，到小茶房迅速地吃了午饭。饭后略整理了一下，便又打起精神，来到上房当差。

会亲过后，天气越发热了起来。庄蕖午歇后出门到晖章殿牛充媛处坐了会儿，便已申时过半，太阳不似中午那般毒辣，一阵微风吹过，倒也清爽。庄蕖来了兴致，便不忙回合欢殿，转道前往花园。

走到花园门口时，正遇见贾采女带着宫女，从园中出来。“姐姐这是刚逛完园子要走？我若是早来会儿便好了。”

“正是要回竹华馆呢。若不是已在园子待了半日，我必陪妹妹再逛逛的。只是坐了这半天，多少有些累了，就不奉陪了。”贾采女笑道。

“姐姐在园子坐了半日？”庄蕖闻言诧异，“下午太阳那么晒，姐姐为何非要这个时候逛花园？”她这才注意到，贾采女的脸上，微微有些细密的汗珠。

贾采女苦笑一声，道：“实不瞒妹妹说，自我上回风寒，病了半个月才好，之后这身子就虚得很。略沾点凉的，便要腹泻，像现在每日送来的冰盆，我都不敢用的。近日天热，在外面晒晒，出点儿汗，倒觉得舒服。”

“这可不像是小毛病，我才生了孩子，现在偶尔也会喝些凉的呢。姐姐可请太医瞧过？”庄蕖惊讶地追问。她没想贾采女如今身子这么虚弱。

“看了，太医也瞧不出什么大问题，只说是体虚，教我多歇着将养罢了。”贾采女叹气，“我自小不算结实身子，早年在针线局当差，缝缝补补的，又是久坐，多少伤了气血。如今年纪上来，毛病都显出来，也不奇怪。”正说着，贾采女远远望见有小太监提着东西往合欢殿的方向走，笑道：“是不是膳房送了晚膳来？在园子里待了半日，我真有些饿了，妹妹你自便，我可是要回去了。”

庄蕖和她互相行礼告别，又劝道：“姐姐千万注意身体，好生将养。那针线活儿费眼又费神的，身体要紧，姐姐还是少做为好。”

贾采女笑着应下，两人分别。在花园门口耽误了这一会儿，庄蕖也没了游园的兴致，知道晚膳送来，索性便也转身，回了合欢殿。

用毕晚膳，柴玉几人收拾桌子，庄蕖坐在一边喝茶，忽然问道：“香雪，我记得之前太后和圣上都赏赐过不少药材，都收在库房？”

“回美人，正是呢。”

“你挑些补气血的药材，还有上次的燕窝，给贾采女送去。”庄蕖嘱咐道。如今她手头宽裕，有余力去帮别人了，自然也愿意做好事。

没过两日，便又到了端午节。去年端午，因为米婕妤落胎，众后妃都心有余悸，没怎么过好节。今年端午又至，虽然依旧没大办，但最近宫里平静，又有四皇女和六皇子出生、多位后妃晋封、新人进宫几件喜事，这次的端午宴，办得相当喜庆。

太后和帝后还未到，后妃们聚在一起说着闲话，甚是热闹。新生的四皇女和六皇子还小，没跟着母亲来宴会，但邢皇后所生的四皇子、袁贵妃所生的三皇女、荀贵人所生的五皇子，以及太后身边的大郡主，今日都被抱来了清辉殿，一起过节。

小孩子总是可爱的，众人你一言我一语地逗弄几个孩子，不时被逗得哈哈大笑，气氛也和谐不少。一时永熙帝等人进来，后妃们的脸上都还带着笑容。

“给圣上、太后、皇后请安。”见永熙帝一行进殿，众后妃忙都起身行礼。

“都起来罢。今日算是家宴，大家都不必多礼。”永熙帝抬了抬手，扶着太后走到上座坐下。

虽是如此说，众人也都拘谨起来，不似方才随意。人已到全，永熙帝便吩咐开宴。

自过年时的宫宴之后，庄蕖还是第一次参与这样正式的宴会。从她有孕以来，饮食上多有禁忌，如今出了月子，身体逐渐恢复如常，不用忌口了，她终于可以随便品尝这宴会上的美食，因此吃得很专注，没有注意到其他人的暗流涌动。

坐在庄蕖对面一列末尾的，正是如今宫中位分最低，资历也最浅的井采女。与早已心如枯木的贾采女相比，井采女自一入宫，就对争宠这件事表现得非常积极。今日端午节，她虽是没有富丽衣饰，却也精心打扮过，足够吸引众人，尤其是永熙帝的目光。

见永熙帝不时望向井采女，坐在斜对面的靳宝林心里微酸，狠狠地瞪了她一眼。井采女不以为意，转过头去，含羞带怯地对着永熙帝一笑。永熙帝显然是被撩到了，嘴角不禁翘了起来。趁他不注意，井采女回头看向对面的靳宝林，得意地挑了挑眉。

靳宝林觉得她在向自己挑衅，正好方才有几位后妃向永熙帝敬酒，便也端着酒杯站了起来，说了几句吉祥话。永熙帝也很给她面子，端起面前的酒杯，饮了一口。靳宝林欢欢喜喜地坐下，回敬地望着井采女。

“哼！”井采女白了她一眼，不再理会，低头品尝席上的美食，在心里暗骂对方。

靳宝林正得意，却听到身边传来一声低低的叹息。她上首坐的乃是荀才人，方才靳井之间的小波澜，荀才人看了个满眼。她已是过来人，如今看着这些新人争斗的小心思，只觉得既无聊又可悲，不由得一声轻叹。她余光瞅见靳宝林转头疑惑地看了自己一眼，却也没有与对方交谈的意思。

靳宝林有些莫名，见荀才人并未理会自己，便也没开口攀谈，心下却对她有些不屑：“不过是个失了宠的才人罢了，整天摆个清高样子，圣上怎么会喜欢？若不是养了五皇子，还能排在我前头去？”

想到这儿，靳宝林放眼环视一圈，忽然意识到，这在场的后妃中，除了贾采女和井采女，大家的位份都比自己高，且大多家世不俗，不由得沮丧了片刻。不过随后，她又振作起来：“家世好又怎么样，圣上如今看重我，说不定很快便能有孕。等我生了孩子，比你们也不差什么。”