这日午后，茴香带着一身微尘和市井气息回来了。
“小姐。”茴香关好门，快步走到近前，声音压得低低的，带着一丝兴奋和些许疲惫。
袁茵放下针线，抬眼看她：“如何？”
茴香从怀中掏出几个油纸小包，一一摊开在旁边的矮几上，川芎的辛烈气味，白芷的微苦香气，薄荷的清凉气息立刻在室内弥散开来，混合成一种奇特的的芬芳。
“按照前些日子小姐给的药方，川芎、白芷、薄荷、细辛都买到了。奴婢按您的吩咐，分了几家药铺买的，都是上等货色。”茴香指着那些药材，又拿起最小的一包，面露难色，“只是这冰片……只有回春堂有，但掌柜的说他们店里上等的存货也不多，且价格也着实高。”
袁茵并不意外，上等的冰片本就珍贵，历来是香料中的上品，也是清神丸能否起效的关。
“回春堂的掌柜可说了，他们的上等冰片货源来自何处？”袁茵问。
茴香摇头：“掌柜的口风紧，只说是有固定的南边客商供货，每月数量有限，需得提前预定。奴婢不敢多问，怕惹人疑心。”
袁茵沉吟片刻，直接通过药铺大量购买上等冰片，不仅花费巨大，且容易留下痕迹，她需要一条更隐秘更可靠的渠道。
“茴香，你去把李伯请来。”袁茵忽然道。
李伯是袁府的门房，在袁家伺候了二十多年，而且也是袁茵奶娘的丈夫，为人忠厚老实，且因着门房的差事，三教九流的人都打过交道，消息灵通。
不多时，一面容敦厚的中年汉子跟着茴香进了屋，恭敬地垂手站在门边：“小姐唤老奴？”
“李伯，坐。”袁茵语气温和。
李伯连道不敢，最终还是半欠着身子坐了。
“李伯，有件事想请你帮个忙。”袁茵示意茴香倒茶，声音轻柔，“我近日读了些杂书，得了个古方，说是能配出安神静心的香，想自己配着试试，说不好以后有用得着的地方，只是其中一味主药冰片，需得上等通透的才好。茴香去药铺问了，价贵且不易得。我想着李伯你认识的人多，门路广，不知可否托相熟的货郎或行商，私下里寻访一些品质好的？只是这事儿暂时不要告诉府上，等我配成功了，我想给母亲一个惊喜。”
她说着，从袖中取出一个沉甸甸的荷包，推到李伯面前：“这里是十两银子，算是定金和打点之用，若是不够李伯只管开口。”
李伯双手接过荷包，掂了掂分量，郑重道：“大小姐放心，老奴认得几个常跑南边的货郎，他们路子野，或许能寻到好货。老奴定会办得妥帖，绝不教旁人知道。”
“有劳李伯了。”袁茵微微一笑，“此事若成，我另有酬谢。”
李伯连声道不敢，揣好荷包，躬身退了出去。
茴香关上门，有些担忧：“小姐，李伯可靠么？”
“李伯是看着我从襁褓里长大的，为人本分且重情义，而且我给的理由也算合理，他不会多嘴的。”袁茵重新拿起针线，指尖捻着丝线，感受着那细微的阻力，“况且，即便被府里知道了也不打紧，最多不过是被母亲训斥一番。”
冰片的事情暂时有了着落，袁茵的心定了一半，她又看向茴香：“你方才说，还打听到了别的事？”
茴香眼睛一亮：“小姐，东市街角那家锦绣阁，怕是真撑不下去了，老板正急着四处托人盘铺子。”
“你可打听得仔细？那老板为何要盘店？要价多少？”袁茵放下针线，目光灼灼地看着茴香。
“奴婢装作要裁新衣进去转了转，借口样子不好与那小学徒攀谈了几句，那小学徒年纪小，藏不住话。说他们东家原是锦州人，在京里开了这铺子有些年了，早些年生意还好，这两年年纪大了，精力和眼光都跟不上了，儿孙又都在北边，便想着把铺子盘了，回老家养老去，至于价钱……”
茴香顿了顿，“那小学徒说，东家要价五百两，连铺面带存货一并转让。”
五百两。
袁茵的心跳快了几拍，她所有的私房积蓄，加上母亲这些年陆陆续续给她的体己，满打满算也还差不少。可她也知道，这个价钱对于东市那样位置的铺面来说，其实并不算高。
这是一个绝佳的机遇，一个让她在嫁入陈府之前，就能暗中握有的一份产业，一份既不属于娘家，也不属于陈府的产业，完完全全藏于人后的独立经济来源。
“茴香，”袁茵的声音因激动而微微发紧，但很快又恢复了平静，“你可知，京城里有哪些办事稳妥的牙人？”
“牙人？”茴香愣了一下，“小姐是想……”
“你去找一个可靠的牙人，不必透露我们的身份，说是替一位南边来的远房亲戚打听，那位亲戚有意在京中盘下一处铺面做点小生意，看中了锦绣阁的位置，不必立刻定下，只是请牙人将锦绣阁的底细和底价摸清楚。”
“小姐……这太危险了，万一……”
“没有万一。”袁茵握住茴香的手，她的手心微凉，但眼神坚定如磐石，“茴香，我知道你在担心什么，但这是我们唯一的机会。嫁入陈府之后，处处都是眼睛，再想做什么，难如登天。我必须在那之前给自己铺好路，你是我最信任的人，这件事我只能托付给你。”
茴香看着小姐眼中那不容置疑的决绝，心头一热，她家小姐和以前不一样了，不再温顺听话，她有了自己的主意，自己的打算。
但作为奴婢，她该做的，就是跟着小姐，护着小姐。
“奴婢明白。”茴香重重点头，“奴婢一定办好。”
又过了几日，东市一家门面不大的茶楼二层雅间，临街的窗户半开着，能看见楼下熙攘的人流。
茴香穿着一身半旧的靛蓝布裙，头发梳得整齐但毫无装饰，脸上还刻意抹了点灰，看起来像个寻常人家帮佣的妇人。
她对面坐着一个四十来岁的精瘦男子，正是京城里小有名气的牙人，姓孙。
孙牙人一双小眼睛滴溜溜转着，打量着茴香，又看了看桌上那锭作为定金的小银元宝。
“大妹子，你说的那家锦绣阁，孙某确实知道。”孙牙人端起茶杯啜了一口，慢悠悠道，“东家姓苏，在京城做了十几年成衣生意，如今想回老家了。铺子位置嘛，没得说，东市街角，人来人往。苏老板开价五百两，挂了两个月了还没脱手，依孙某看，这价钱有点悬。”
茴香镇定道：“孙爷是行家，您给估估，多少价钱合适？我家那远房亲戚，本钱也不甚丰厚，就是看中了那地段，想盘下来做点南北杂货的小买卖。”
孙牙人捻着鼠须，沉吟道：“若是诚心要，四百两到四百五十两之间，或许能谈下来。不过你那亲戚是亲自来京，还是委托你全权办理？这盘铺子不是小事，需得验看房契，订立契约后再去官府过户，麻烦着呢。”
“亲戚……还在南边，一时半会儿过不来。就是先让我打听打听，若价钱合适，再请孙爷帮忙牵线，与那苏老板谈谈，具体事宜到时候再议。”茴香含糊道，又从袖中摸出几个碎银，“这是请孙爷喝茶的，有劳孙爷先帮忙问问苏老板的底价，也看看那铺面房契是否清晰，有无纠纷。我家亲戚说了，若是孙爷办得好，事后另有酬谢。”
孙牙人瞥了一眼那几个碎银，又看看茴香朴素的衣着，心里估摸着这远房亲戚恐怕也不是什么大富大贵之家，但办事还算懂规矩。
他收起碎银，脸上堆起笑：“好说好说，孙某这就去打听。三日之后，还是这个时辰，这个地方，我给你回话。”
“有劳孙爷。”茴香福了一福，匆匆离开了茶楼。
次日，天气有些阴郁，铅灰色的云层低低压着屋檐，空气闷热潮湿，仿佛酝酿着一场夏雨。
袁茵晨起梳妆时，总觉得有些心神不宁。昨夜她睡得并不安稳，梦里尽是些光怪陆离的碎片，一会儿是柳鸢芷温婉的笑脸，一会儿是陈府那深不见底的回廊，一会儿又是前世病榻前冰冷的绝望。
“小姐，李伯那边递了话过来，说已经托了相熟的货郎去打听冰片了，一有消息就会传回来。”茴香一边替袁茵梳着头发，一边低声汇报，“孙牙人那边也约了回话的时间。”
袁茵“嗯”了一声，目光落在妆台上，最终下定决心道：“将我平日不戴的头面首饰清理一番，能典卖的都典出去。”
“小姐，这怎么行！不如跟夫人说……”茴香急了起来。
“先凑银子，”袁茵打断了茴香的话，“等锦绣阁到手了，日后再重新打些时新的头面。”
“是，小姐。”茴香只得闷声应道。
再次与孙牙人会面时，袁茵亲自去了，为了能偷偷出府，袁茵很是费了一番功夫，但最终还是带着帏帽坐在了茶馆二楼。
坐了莫约半盏茶的功夫，门外传来叩门声，茴香忙去开门，孙牙人背着一个蓝布包袱走了进来。
见到雅间内多了一个人，孙牙人微微有些疑惑，但很快便笑道：“这位便是要盘铺子的老板吧？”
袁茵并未出声，只点了点头。
孙牙人也不介意，将包袱里的东西摊在桌面上：“这是锦绣阁过去三年的大致账目，小人托了关系才从苏老板那里抄录来的副本。还有这几张，是铺面的地契副本和租赁文书，小人也都誊抄了一份。”
袁茵拿起最上面那本账册，册子里墨迹深浅不一，显然是匆忙抄录的，但条目清晰，一笔笔都记得明白。
“苏老板开价多少？”袁茵压着嗓子道
孙牙人伸出五根手指：“五百两，包括铺面里所有存货、家具，还有三个伙计半年的工钱。”
袁茵并未接话。
孙牙人忙道：“小人知道这价高了，那铺子里的存货都是些过时的料子和款式，折价处理也卖不出几个钱，苏老板这是狮子大开口。”
“你觉得多少合适？”
孙牙人沉吟片刻：“四百五十两，而且得让他负责把铺面简单修缮一下，至少不能漏雨。”
“你去告诉苏老板，”袁茵合上账册，指尖在封面上轻轻敲了敲，“四百两。铺面、存货、家具我全要，伙计留用，工钱从我接手那天起算。另外，铺面修缮的费用，我出一半，他出一半。”
孙牙人倒吸一口凉气：“四百两？这……苏老板怕是不会答应。”
“他会答应的。”袁茵语气笃定，“你告诉他，东市的那家云锦坊背后是户部侍郎的亲戚，正打算扩张，看中了锦绣阁那块地。若他不尽快出手，等云锦坊找上门，压价会更狠。”
孙牙人眼睛一亮：“老板这消息可靠？小人明白了，这就去办。”
“不急。”袁茵从袖中取出一个荷包，递给孙牙人，“这里有五两银子，是你的辛苦钱，事成之后另有重谢。”
孙牙人接过荷包，脸上笑容更盛：“老板放心，小人一定把这事办得妥妥当当。”
“还有，”袁茵又道，“告诉苏老板，若他答应这个价钱，我可以先付五十两定金，尾款以及其他手续一个月后交割。”
“一个月后交割？”孙牙人有些疑惑。
“我自有安排。”袁茵没有多说，“记住，此事机密，不可让第四人知道。”
孙牙人连连应声，将账册和文书重新包好，躬身退了出去。
茴香关上门，不解道：“小姐不是很急吗？为何要一个月后交割？”
袁茵看着茴香，有些无语道：“再过几日就是你小姐我出阁的日子。”
“啊！”茴香猛地一拍额头，“奴婢怎么将这事儿给忘了，咱们赶紧回府，赶紧回府！”
