衣裳已经泡了有一个时辰了，海棠再用劲儿搓洗了几回，白氏那身蓝色衣服上沾染上的草木浆汁的确是淡了不少。
海棠打算去外面清洗。
必须清洗出来，还要争取在太阳落坡前把衣服晾晒起来，否则脏水里沤一晚上，衣服会发臭的。
海棠向莲叶问了下洗衣服的地方，说是就在寨神林，她哥哥挑水的地方。
“很好找，一直往后坡山上走，到了自然认得。因为那里有很多水潭。”
海棠用背篓装着拧干的衣服就去了后山上清洗。
地方确实好找，一直往上走就是了。
出了刀家转到房屋背后的上坡路，有一段是土路。越往上走岔道越多，该是通往寨子里各家各户的小路。但是主路却很明显，是大小不一的石头铺就而成的硬化道路。石头路很有些年岁了，中间部分走的人多，表面磨得很光滑，两头踩得少的地方不是长满了杂草就是布满了青苔。
海棠碰到不少寨里的妇孺，着婆婆白氏那种绣了花的黑色或蓝色衣裤，戴着绣花包头布，把背篓的麻绳套在额头上，靠脑袋承受重力把背篓背在身背后。
这种背背篓的方式还挺少见，她忍不住驻足观看。
人家看她一身汉人衣裙，也觉得稀奇。几个妇女嬉笑着对她指指点点，都走远了，还回头看她好几次。
海棠笑笑，拉了拉双肩的麻绳，背着背篓逆流而上，爬了约莫二十多分钟的缓坡路就到了。
整片寨神林可谓长在水里。
从上到下，大约有十来个大小不一的串在一起的水潭，有的深，有的浅，高高低低，往下流着水。水一直往山下梯田流去。
水潭多，明显分了工。有供人畜吃用的水，有的就是洗衣淘菜用的。人畜吃用的水潭在最上面，几个挑水的男人都从最上面那个水潭取水走下来。洗衣服洗东西则在下面几个浅水池里进行。
水潭周围都砌着石头，方便大家取用水。
海棠到的时候，一个位置较低的浅水潭边有三四个女人正在那里洗衣服。她们或蹲在岸边，或干脆挽起裤子站到水潭里去。石头上搁着木盆、背篓。一人占据一块地方，衣服搁在石头上，用木槌捶打，或是用手压在石头上狠狠搓洗。
海棠看大家并不在意现场有男人在，随意地挽起长裤长袖露出大腿和胳膊。
有个妇女甚至是直接像刀莲荷那样穿着露出大腿的短裤出的门。她的手臂和腿，也都跟刀莲荷一样粗壮。
这段时间出门虽然见到的碧约寨的妇孺不多，但是海棠已经知道，这里的女人似乎流行黑壮的美，黑、结实。她就没见过一个跟她一样长得又白又瘦的。并且因为天气热的缘故，短袖衣裤也是跟男人一样随意穿着就外出的，女人们在衣着方面一点都不保守。
海棠在浅水潭边找了个地方搁下背篓。因为穿的是裙子，不方便。见大家都不在意人前露出大腿，就没了顾忌。她将裙摆提起来扎在腰间，露出下面只穿了五分短亵裤的两条腿，下到水潭里清洗衣服。
这引得附近几个女人都不时偷看她。
她知道她们为什么看她。
她露出的大腿，白得耀目。
她们眼里有掩饰不住的惊艳之色。
刀莲生直到白氏来叫他起来吃午饭才醒过来。
上午海棠因为手脚不麻利，又出了差点点燃了灶屋这事儿，自然，该她做的好些家务活儿就没做。比如给骡子给牛要准备的草饲料就没弄回来。
刀莲生吃了饭后去牲畜棚里喂牛喂骡子，旁边扔着的背篓是空的，啥也没有。他只好自己背了个大背篼，拿把镰刀，去了地里。
太阳落坡了，黄昏来了，夜幕垂落下来。
刀莲生背着冒尖儿的满满一大背篓从林坡里捡回来的苎麻叶子回家，喂了牛和骡子，洗罢手脚，发现家里里里外外都没看到海棠的身影。
问莲叶。
说是中午她们在灶屋做饭的时候，嫂子背着衣服去寨神林清洗去了，一直没见回来过。
刀莲生点点头，暗想中午被母亲骂过，海棠必定是想把衣服洗得干干净净些才会回，便先把担忧隐在心里。他转去厨房提了两桶水来喂畜生。
看着畜生吃了草料，喝了水，天快黑了海棠仍没回来。
刀莲生担忧起来，走到院坝一隅，朝后山坡上望了又望。
屋后的竹林坡上，只有晚风穿过竹林发出的沙沙声响，却始终不见海棠回来的身影。
天色昏暗下来，白氏走过来道：“她别不是因为被饿了一顿，就赌气又跑回娘家了吧？”
“饿了一顿？”刀莲生疑惑。
白氏阴沉着脸道：“中午我没让莲叶去叫她回来吃饭！”
刀莲生：“……”
刀莲生想起来自己下午起床吃饭，的确是没看到海棠在场。
只那会儿他以为海棠羞愧，不好意思跟着一家子一起吃饭，就躲到卧房里去了。
又再回想莲叶先前说的那话，发现自己早遗漏了一件事情——海棠的确是没吃晌午饭！
她是在母亲和妹妹们做午饭的时候去的寨神林洗衣服。
母亲的威吓下，小妹既没去给嫂嫂送饭，也没去叫她回来吃饭。
但是那女人咋回事，不叫你，你自己饿了不知道回来吃饭吗？
“她不会跑的。娘，我去找找。”
刀莲生更担心海棠不熟悉山里的地形，那寨神林里水潭又多，有深有浅，天昏地暗的，她要是不会凫水，偏巧落进水潭里……刀莲生一颗心顿时揪紧了。
他深蹙着两条浓眉，先去灶屋拿了火镰和火石揣在身上，然后又去圈棚，翻了一截四五十公分长的粗竹筒出来，往竹筒里揉了些谷草，和堂屋火塘里没焚烧透的木柴，做了个简易火把，疾步往寨神林找人去。
一刻钟后他到了寨神林，看见海棠举着根长长的竹竿正在吃用的那个深水潭边打皂角，顿时脸色大变，“你在做什么？！”
海棠举着竹竿回头，“夫君？你怎么来了？”
也不等刀莲生回答，她扭过头去继续举着竹竿在枝丫中用力扑打，一边兴奋无比地道：“喂，你看那是棵什么树？我告诉你，那是皂角树！夫君，咱们发财啦发财啦！”
水潭的尽头，一棵树干粗大、饱经沧桑的皂角树，遮天蔽日地绝世独立。
海棠激动地道：“天啊，我从未见过这么大一棵皂角树。它长这么大，这么高，结了好多皂角。你看它上面密密麻麻地吊着的那个又长又扁的东西，绿色的，就是皂角啦。它现在是绿色的，等到秋天成熟后就是褐色了的。用它洗衣服洗头洗澡，比草木灰干净多了，用处也多多了。你们怎么不采收啊？你看它上面挂的褐色的那些，就是往年的。让它们烂在树上多可惜。你也真是笨，我都问你要过几次了，你说没有。你天天来这里挑水，竟然对它视而不见。你等我再打些下来，我们捡回去可以用很长一段时间。”
水潭里已经漂浮着不少皂角。
海棠贪心，想着把上面成熟的皂角，能打下来的都尽量打下来。
毕竟她经常洗澡的人，十分需要这个玩意儿。
又经历过今天因没洗干净衣服被婆婆臭骂一顿，她更对这东西视若珍宝。
“这树的树干这么粗，我估摸着只怕有上百年的历史了吧。”海棠说。
它的树冠冠幅也是巨大，上下连着一片的五六个水潭，都被它的枝枝丫丫覆盖，形成了一道天然天幕，遮雨挡雪。
树太大，那皂角自然结得多，青色的褐色的都有。青的是今年新结的果实，还未成熟，要到十月份才能熟。褐色的是陈年的，早就熟了，哪一年结成的不知道，反正褐色的挂在树上也还有不少。
这成熟的皂角就有这点好处，长期宿存枝上不自然下落，但是极易遭虫蛀。
不过即使被虫蛀了不少，她摘得多，总有十之二三是完好无损的，也能用好一段时间了。
海棠打得欢快，恨不能竹竿能打到的地方都给它打下来，没注意到那边刀莲生脸色苍白。
“快住手！”
刀莲生几步奔过来，一把夺过海棠手里的竹竿，然后右腿一抬，竟将竹竿用膝盖头生生撇断，将其一分为二，再二分为四，最后远远地抛掷到山崖下。
海棠给他一顿操作搞懵了，“你做什么？”
刀莲生却是如临大敌：“这树不能打，上面的果实也不能摘！”他声色俱厉，“这是我们碧约寨的神树，受所有窝尼人供奉的神树！”
刀莲生告诉海棠，这棵皂角树是神树，能辟邪消灾，是碧约寨的保护神。它终年累月站在这山岗上保佑着碧约寨和全寨子里的人，已经有五百多年的历史了。谁要是对这棵树不敬重，必将遭到神树的惩罚。
海棠听罢，哭笑不得，她自然是不信的，“哄我呢？我们那儿好多人家屋前就种得有这个树，平时洗衣服洗澡洗碗就用皂角来洗，家家户户都用，没见过谁被天打雷劈的。”
海棠仗着汉人和窝尼人泾渭分明，互相不了解对方习俗和风土人情这点信息差，但凡是不能用常理解释清楚的事情，她就一律以“我们那儿怎样怎样”来蒙混过关，屡试不爽。
刀莲生严肃道：“我不管你们汉人那里如何，但是在碧约寨，这棵神树就是碰不得！”
跟着就讲了几个寨民因为无意中冒犯了神树而被惩罚的例子。
有一老汉，捡了被雷劈断的皂角树树枝回去当柴禾烧，结果他家快要出栏的猪不明不白死掉了。此后三年家里养的猪，都在半大不大的时候平白无故死掉，还开始连累周围的邻居家里的猪都死了。那家人再不敢养猪，更因被寨民憎恨，不得已搬到了别的村寨去住。
又有一年，因为皂角树树枝太茂盛，垂落水潭里，枝叶腐烂，影响了水质。头人就叫了几个壮汉来砍掉一些枝丫。才砍下去一刀，树干里竟流出像血一样的汁液。那年大旱，寨里的田里收成少了三分之二，寨神林几乎干涸，寨子里饿死不少人。
海棠听罢，嗤之以鼻，“你亲眼看见它树干里出血了？”
“我没亲见，可这是寨里的老辈人一代代流传下来的事情。大家都知道。”
海棠见他神情严肃，“得，我不打了。不过这些打下来的，咱捡回去……”
她蹲下身，探手把漂浮在水面上的皂角一劲儿往背篓里捞。
刀莲生拉起她，把背篓倒扣，只拣了衣服重新装进去，然后背上背篓，拽着她的手拖着她就往家走。
结果发现她手里还抓着一大把。
“扔了它们。”
海棠舍不得，“一把，我就拣一把……”
“够了！除非你想给我们家带来灾难！”
“……”
海棠被骤然发火的刀莲生骇住，不敢再啰嗦，撒开手，看那把皂角落进石头缝里。
