残红飞花，雨润如酥。暮春光景渐隐，初夏展露颜色，龙旗高悬的御船终于从余杭出发，经苏州抵达江宁。

逢天晴日暖，秦淮水碧悠悠浮动，映着粼粼金光，沿岸飞檐细雕的楼阁错落，因河畔多居名伶歌姬，偶尔还能望见佳人倚栏远眺，环肥燕瘦，各具风姿。

临街市集铺面林立，艄公摇橹混着吆喝叫卖之声，文人商贾擦肩接踵，一派富贵繁花的金粉胜景。

皇帝的心情是眼可见的愉悦，重赏了随扈和沿途驻防的官兵。他在江宁有个名为君臣，实则密友的故人，江宁织造曹寅。

今上幼时曾因避痘，远离了紫禁城，同保母孙氏夫人在行宫中居住了相当长的时间，稚儿孤独寂寞，对亦师亦母的孙夫人生了慕孺之情，待到执掌天下，仍未忘本，拿她当长辈尽心孝奉。

孙氏夫人的长子曹寅，自小就因为母亲的缘故，陪伴侍奉皇子，二十几岁被提拔为御前二等侍卫，正白旗佐领。上三旗乃皇帝亲卫，年纪轻轻就担此要职，足以见信任器重，可谓是货真价实的天子爱臣近侍。

待到年纪渐长，孙氏夫人的丈夫，江宁织造曹玺积劳成疾，病逝在任上。皇帝痛惜有之，安抚有之，命曹寅承袭其父官职，他余下的苏州织造的空缺，倒也没便宜了外人田，被时任畅春园总管的其妻舅李煦接任。

朝野上下都是人精儿，明眼人谁看不出来，这就是堂而皇之的偏袒，把肥流油的差事儿，一滴不落的给了曹家。

皇帝这个人脾气性情很有意思，开明大度，不守旧，喜欢新鲜玩意儿，乐意接受不同的政见。生活琐碎上也不计较，诸如茶过热、菜太淡，差不离就行，还挺好说话，对近侍尤其宽容，金玉珍玩、时令吃食常赏赐，轻易也不责罚。

可某些地方又特别固执，尤其在人情世故上，虽竭力表现出云淡风轻的公平态度，其实从他对太子胤礽的溺爱纵容，从曹氏一门的显赫富贵，从母族佟佳氏盘踞半个朝堂就能看出来。世祖皇帝的偏执痴病根本没消散，垂直传给了儿孙，但凡喜爱谁，就倾尽所能的抬举宠纵，全然不吝惜风评和后果。

区别就在于，顺治爷在位时格局动荡，宠爱的又是个妃子，孝献皇后董鄂氏就像个明晃晃的靶子，后宫朝野的怨愤全往上扎，斥责她‘惑主’‘祸国’。可当今皇帝强悍铁腕，器重嫡出太子名正言顺，又逢太平盛世，时局安宁，所以没人会为了偏心眼这种小事去置喙，惹皇帝厌烦嫌弃。

其实细论起来，爷儿俩骨子里的脾性儿差不多。

南巡途经的府县众多，贫富不一，皇帝也没太计较，因地制宜，入乡随俗。但只要到了江宁，旁的地方官就不要肖想了，接驾这种恩荣盛宠的差事儿，唯有织造曹家独享。

接驾是个劳民伤财的活计，但好在曹家有过先例，有据可循，照章办事就好，且因为皇帝今年南巡不同往昔，暗查河道工事，力求悄声掩迹，特叮嘱不许大张旗鼓的造势，如此，倒省了许多麻烦。

接风洗尘的盛宴，就摆在曹家的‘寄趣园’中，听名字小情小调，其实乃是专为天子驾临所建，依山就势，闹中取静，既可赏秦淮河景，又远避了市井喧嚣。

当今皇帝甚为喜好昆曲，赞其‘梨园之美’，每每南下到了苏杭之地，都要下旨传戏。先前因寒香班唱的好，大肆封赏之外，还选了十数名戏子昆伶，随扈上京，侍奉内廷。

这回又来江宁，曹寅投其所好，要不是低调微服，从运河沿途就敢设戏台恭迎。

夜色低垂，皇帝携臣子们登园中妙音山观月阁，此处地势高耸，景致卓绝，极目远眺仿佛拥明月在怀，可邀嫦娥畅饮，凭栏倚望，又恍如与云霞共舞。

小太监虾腰递上来戏折子，皇帝兴致高昂，特点了曹寅所著的《太平乐事》这出剧，在诸权贵官宦面前，给了十足的颜面。

酒席过半，戏台子上见一人登场，喧天鼓乐静谧下来，管弦丝竹也没了声息，在座各位不知发生何事，都纳罕稀奇，忍不住交头接耳。

忽闻那人作势开腔，音如裂帛，气贯云霄，梁九功低声奏报这是要唱《长生殿》。皇帝撂下酒杯，眯着眼琢磨，总觉瞧着眼熟，过会儿忍不住笑出声来，原来是苏州织造李煦的公子李鼎亲自上了扮相来串戏，只为博君王开怀。

宠臣同皇帝亲香热络的欢宴，皇子们都有眼力见儿，凑成堆儿躲远远的赏景听戏，也免去许多虚与委蛇的客套应酬。

傍晚才落雨，金陵城的晚风夹杂水雾气，略略有些湿闷。

“看出来老爷子今儿是真尽兴。这织造府的大公子博宠也豁得出去，唱念架势都有把刷子……”

九阿哥从侍儿手中接过扇套，湘竹骨的素面洒金折扇轻轻摇曳，衬着那手愈发白皙修长，他容貌随了宜妃娘娘，眉眼之间有种别样的凌厉明艳。

“花了几万两雪花儿银请名师教习，又置办行头衣装，就为这一出《长生殿》。要这样儿还练不出架势，成废物点心了”

十阿哥不屑轻嗤，他是京城里真正的玩主，走马放鹰、提笼架鸟没不擅长的，何况是养戏班子串戏，这里头门道儿几许，一瞅便知。

“几万两？几万两打的住吗？人家府邸里就蓄养着全套戏班子，各地方精挑细选嫩苗儿，唱念做打都有，再请名伶手把手儿的教，小戏倌年岁稍长，行头、首饰、衣装就跟着裁改更换。我给你说，苏州府亏空不止一星半点儿。只不过老爷子睁一只眼闭一只眼，旁人有何办法？”

九阿哥凤目微挑，瞟了瞟四周，将声线压下来，他这趟随行南下，一路查办的，无非就是贪腐和克扣盘剥，笔笔账目都记个一清二楚。只是皇帝有心包庇爱臣，皇子夹在其中也是左右为难。

“那可说呢，自个儿串戏就罢了，还养戏班子，养戏班子就得修造园子，园子不能空置，需搜罗奇珍古董来填色，还要栽种堆叠各地方稀罕的树木、湖石，里外里算下去，真成无底洞了。不是，九哥您说话就说话，老耍扇子套干什么，眼都花了。看这爱不释手的架势，是哪位知心人给绣的定情信物？”

十阿哥探过身，垂眸抿嘴左右观瞧，竹青丝缎上绣‘百鸟朝凤’，运针精巧细腻，又花了心思将针脚隐藏，盘金堆祥云，米珠作山峦，晕色柔美见华丽，简直处处都按着九爷都喜好来，显然不是出自内务府绣房的凡俗品。

“非也，乃是临行时福晋所赠。‘扇’字谐音散，这女子送男人扇套，就是取不离散之意。寻常桃花不过图个新鲜野意儿，夫妻之间，才显情意珍重。这般深厚的道理，你们年纪尚轻，阅历又浅薄，估计这般心境，都未曾体会过，何谈领悟？”，虽九阿哥竭力按捺，可终究压不住眼底的得意，他自诩风流高手，喜好流连花丛，却没见何时动过真心，潇洒来去自如，府邸甚是清净。

“这是显摆九嫂待见你吧？不是，荷包扇套这种定情物，我们也有，忒瞧不起人了，对吧，小十四？”，十阿哥好似吃了青酸梅，五官缩皱成一团，满脸都写着嫌弃，不过他心知脑袋瓜嘴皮子都没比不过人家，忙去搬救兵。

“瞧你问这人，他才多大年纪，黄毛小子愣头青，不知情不解意，姑娘都不爱搭理，怎会有这般寄情之物？是不是呀，小十四？”，九爷斜睨了眼不远处弟弟，憋着坏笑调侃。

芙蓉香榭临水，碧叶荷花重重环绕其间，少年倚坐在宽大廊椅上，清冷俊逸的五官，被琉璃宫灯映照出明暗交迭的深影。他许久都未搭腔，好似沉迷在戏文唱本之间，其实心神早就飘忽九霄之外，周遭觥筹交错的喧嚣仿佛半点干系也没有。

“啧，哥哥问你话呢？怎么，被唱贵妃的小戏子勾了魂魄吗？告诉你个巧宗儿，这戏子是织造府公子养的家雀儿，喜欢吗？哥哥给你讨来？”，十阿哥凑到近前，伸手揽住弟弟肩膀，知他嫌弃和人亲近，存了心逗弄，朝戏台子上不住努嘴，笑得促狭玩味。

果不其然，少年蹙起眉，耸耸肩膀甩脱十阿哥的手臂，又不着痕迹往后退开距离。方才兄长间玩笑的话，被他听了个真切，只是懒怠掺和，谁知还点着名儿找上门来，眼眸往身后斜睨一眼，清冷冷开了口。

“我有。我、说，我、也、有！”

尽管十四阿哥这话接的没头没尾，可九爷何等聪明，知道是方才笑弟弟年少不经事，把人给逗恼了，这是应和之前的茬儿怼自己呢。可惜他玩儿心未灭，抿抿嘴生把笑意咽了下去，又摇着扇子故作深沉，“你也有？你有什么？哦，对，总把你当小孩子，我都忘了，年初的时候，我们十四弟都纳了两房妾室了。不过，这里头学问可深了，侧室偏房不算正经主子，若无宠爱，在府中难有立锥之地，所以惯于做小伏低，拿些刺绣活计来讨欢心。可皇子嫡妻皆出身权臣世家，皇上赐婚，地位稳固，都爱端着庄重淑雅的架子，心里未必爱慕你，应付差事责任罢了，看似恭顺，实则最难驯服。妾侍卖乖不稀罕，若赢得正妻真心，才算男人的本事……”

“不是她们……”

少年的话音儿都没落地，旁边瞧热闹的十阿哥坐不住了，他敏锐的窥出不寻常的意味，像是捕捉到了猎物，目露精光的凑到近前，“不是她们，不是你寝宫妾室吗？哟呵，看我十四弟平日那副清高狷介的模样，敢情外头还有相好儿呐？”

“住口！慎言！躲我远点儿！”

“回来！怎么跟哥哥说话呢？不知礼数，哎哟我的腰！”

兄长们作天作地的逗笑，将小少年闹得心烦气躁，他猛然站起身，险些没把十阿哥掀入荷花池，惹来训诫连连。

可惜没人搭理，九爷只管趴在桌上笑得酥软，那不敬兄长的罪魁一溜烟就跑没了踪影儿。

皇帝驾临江宁，都居于曹家修造的寄趣园中，身边只留太监内侍相随，余下宫人依旧住在官邸行宫。

滺澜和秀瑗这几日得了清闲，不必去御前当差，窝在行宫御苑中赏花听雨、品茶观景，好不惬意。

其间原因有二，一来她们这等出身肱骨权臣家的女官，又是天子近侍，前程一眼可望，莫说嫁给宗室贵胄，纵是入后宫当娘娘，也不过在君王的一念之间，外臣男子连知晓名讳、窥见真容的资格都没有，何况是朝夕相处。

再者，皇帝住在曹寅家，这个‘家’字就很微妙，明摆着君臣感情亲厚，有意抬举。这让女官们如何当差？去人家家中库房讨茶叶，还是跑人家膳厨里指点饽饽的口味，又以什么身份使唤人家府上奴仆，不是胡闹吗？索性，曹大人既承了恩宠，就一路尽心到底，彼此都踏实清净。

晌午下了濛濛细雨，曲折回环的小径被鹅卵石铺成蜀锦的图案，散发出湿润润的泥土气息。

十四阿哥分花拂柳穿过圆月门，庭中海棠连株盛放，粉嫩嫩的花瓣上还凝着雨露。从枝叶间隐约见半开敞的长窗也被雕成海棠凌角式样，窗格裱糊着碧色丝绢，真应了‘撷芳馆’之名。

小姑娘飞针走线绣着什么，她不当差事，又做汉女的装扮，穿着江南时兴的缠枝牡丹妆花纱长衫，宽袍大袖罩在身上，只露出细长白皙的脖颈，和秀巧玲珑的手腕。

此时，她神色颇为专注，全然不晓院门口有人驻足望着自己。微微低垂的眼眸上方，浅浅褶痕斜飞着隐入眼尾稍，柔顺密长的睫毛像羽扇，扫出淡淡墨影，鼻梁秀挺，唇若丹朱，眉目五官竟是点点都恰到好处，犹如工笔细描的美人图，堪堪入了画。

近日被差事拖缠不得脱身，为了来见她，十四阿哥夙兴夜寐，好容易才寻了空闲。谁知近乡情怯，心心念念的人在眼前，却不敢出言惊扰，生怕打破这仙姿玉色的画卷。他心中莫名浮现了一句‘求不得’，竟生出几丝惶恐，求不得，求而不得。

由爱故生怖。

因为喜欢，所以珍重，步步为营，患得患失。若是无情，何必这般忧烦，管是侧、庶、妾、婢，可以不择手段，不计后果，纳入后宅就好。只是他不愿意，恨不能挖心掏肺，博人家青睐欢喜。

先前不曾来江南，觉得高门贵女终究是臣下，嫁到皇帝家，是她们的恩典荣耀，没谁会不乐意。可到过完颜府，才了解她可以过得那般随性自在，紫禁城规矩繁冗，才真是拘人的高墙。

尤其看他的傻姑娘，也不太像贪权恋势有野心的样子……

“罗棠棠，几日不得见，你也不知想我……”

容颜俊俏的少年趴在窗沿上，有种倜傥恣意的明媚，他突然出现在面前，把滺澜唬了一跳，忙放下手中的活计，才要辩驳，却又琢磨着什么不对劲。

“罗棠棠是谁啊？净给人乱起名字。我怎么不想你？可也没处去寻，还不如在此待着……”

“令尊是罗尚书，令兄长是罗将军，所以我猜你叫罗棠棠。不是说过，拿着牌子给小卉子，你若想我，千山外水我也会来的……”，少年振振有词，扶着窗棂微一使力气，从廊下轻盈翻到屋中。

“你若想我，就不必我去寻，纵千山万水，你也会来。好好儿的门不走，非要跳窗子，让皇上知道，定骂你胡闹！”，小姑娘不上当，三言两语又把话推撵了回去。

“我想尝尝偷香窃玉的滋味。方才我站庭园里，看你绣了好一会子，做什么呢？”，十四阿哥拾起书案上的绣片，小小一枚海棠花，用了三五种针法，才使得胭脂色花瓣晕染分明，可见是费了工夫心思的。

小姑娘但笑不语，将绣绷拆开，手腕一抖，却是件轻薄如蝉翼，白柔胜新雪的里衣。

“小主子可听闻杭州丝罗的盛名？临行前祖母送了我几匹余杭绮罗，说句大不敬的，老绣坊匠人不外传的手艺，比织造府进献之物更难得。江南湿气重，下过雨的夜晚潮闷，恰巧我这几日得了空闲，给你做了两件衬衣，睡觉时穿，透气不沾身，衣裳做好了，又见庭园海棠花开得好，就绣在衣襟上。结果你还拿名字打趣我，早知就不费劲了……”

“绮罗海棠，罗棠棠，我穿上衣裳，就想起你，岂不正好？”

少年将衣裳拿在手中，丝软细滑，轻若无物，知是姑娘的情意，心中泛起受宠若惊之感，一时无措，也不知说些什么才好，想逗笑两句，又怕她面嫩羞恼，忙哄着赔不是，“谢澜姑姑打赏，我心中喜欢的很。只是你爱看书，又擅丹青文墨，往后还是别在针线上费功夫了，切莫伤了眼睛。不过，睡觉穿的衣裳，没有裤子吗？”

“……”

他是无心之问，可话一出口，二人不约而同都沉默了。虽彼此情深意切，可到底没成婚，衣裳还好说，裤子未免太过私密，名不正言不顺，也忒为难姑娘家。滺澜面颊泛起燥热，周遭陷入尴尬的静谧。

少年微微俯下身，修长指尖抚上姑娘如玉的面颊，温软唇瓣吻上细白脖颈，又磨蹭着落在姣美下颌，最终成了唇齿间的逗弄试探。他身上独有的清甜气息，似晨间蔷薇花露，馥郁又干净，滺澜的意识恍恍惚，仿佛漂浮在云端，她将双臂环在少年紧实瘦窄的腰间，把他的辫梢和发绳垂穗托在掌心，又缓缓滑过指尖缝隙。

“我之前没有喜欢过什么人，不知如何待你，可我是真心喜欢你，打定了主意要和你长相厮守。棠棠，你也喜欢我，好不好？”

许是亲昵时动了情，他眸中氤氲着水雾，眼梢浸染了抹嫣红，一瞬不瞬的望着近在咫尺的姑娘。人非草木，道德礼教拴不住纷飞的绮念，想这样想那样，想把她这样那样，不禁将脸埋在人家颈窝间，气息都喘不平稳。

这话没来由，滺澜听得不明所以，她微微往后挪了挪，目光中露了几许困惑，“可是我何处不妥当，让你生了这不安的疑虑？我当然喜欢你，比谁都喜欢……”

江南曛风醉人，暮色低垂之时，秦淮河沿岸的画舫楼阁高悬彩灯，轻吟浅唱，丝竹袅袅，才子佳人话风月，倚楼红袖招。

皇子们因待办的差事繁多，又要跑官府衙门，为图方便，都搬回官邸附近的别馆居住。

十四阿哥下榻在拙朴斋，取‘拙朴真趣’之意。忆起方才为安抚他的情绪，滺澜柔若凝脂的掌心轻柔抚过面颊，仿佛还留着余温，不觉间有些心猿意马，这事儿禁不住细琢磨，腹中撩了火，渐有汹汹之势。

绕过正厅冷香堂，穿曲折回廊，‘拙朴斋’近在眼前。

除了京中带来的随身近侍之外，官邸别馆中使唤的仆婢，房中陈设布置，均由地方官一手操办。

打从入了拙朴斋大门，十四阿哥就莫名觉得古怪，堂屋内室，韶华芳龄的美貌婢子无处不在，足有十七、八人，个个生得蜂腰猿背，婀娜多姿。他面上不显，装作漫不经心往女子奉茶的手上瞟去，细腻白嫩不说，有几个还蓄着葱白似的长指甲，套金花丝护甲，心中不禁冷笑，这哪儿是伺候人丫鬟，明晃晃是别有目的。

晚间热汤泉沐浴，池水雾气缭绕，内侍将小主子发辫拆开，用添了芍药凝脂的皂膏在发丝上润匀称，拿热手巾敷上；又以混着麝香、檀香、花瓣、皂荚、白莲蕊、山奈等十来味香药的皂锭涂抹身体，清洗干净后，最后用白檀、鸡舌香、零陵香调时令鲜花的肤粉调和，这澡才算洗完。

泡在热气蒸腾的汤池中，他忽然生了个奇怪的念头，今儿沐浴药水中放了海棠花蕊露，想趁夜溜出去，让滺澜闻闻自己香不香。

拙朴斋后院延翠堂乃是歇息的寝室，格局开阔轩朗，左右各三进间，用雕花落地格栅分隔，绣花鸟折枝的锦缎帷幔以金钩悬挂，从明间过次间到内室，每进都有两名美婢低眉侍立。

走到寝间，他住了脚步，婢子的纤纤玉手挑开了珠帘，狻猊铜炉焚凤翥香，十四阿哥鼻翼微动，闻出此乃汉唐古方，是权贵女子所爱的帐中香，妩媚且浓郁，令人头脑发昏。

他觉着不太对劲，甚至有丝丝诡异，鎏金雕花的拔步床很大，也是三进，有门头、阶梯、门扇和铜锁，两侧是置物放灯烛的矮柜。名为床，却足像个小屋子，内外壁都刻着细密繁复的传说故事。

掀开床帐的刹那，十四阿哥被眼前的情景惊呆了，子孙万合纹的锦被中躺了个妖娆的女子。见他来了，那人强撑玉臂起身，披头散发跪坐在床上，仿佛全身的骨头都被拆卸了，软绵绵，柔滑滑。

“贱妾斗胆，已将床褥暖好，只待阿哥就寝……”

看给小爷吓得，说好的洗香香睡觉呢……

作者有话说

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第31章 情寄海棠花