李时居肩头一耸，霎时萎顿原地。

不用去看，她已经想起来了，砸在后背上的正是上午给许掌柜提建议后，那块本该挂在门口的水曲柳小菜牌。

大概因为浆糊不够牢靠，这一块又是雕花镂空的木槅，加上她一直趴在底下听墙角，不免正中红心——

雅阁里的江德运毕竟干了这么多年腌臜事，耳朵贼灵。

“谁在外面？”

李时居神色大变，蹑手蹑手钻到墙根。

搜查侯爵府那日，她跟江德运是打过照面的，要是当着陈定川的面被江德运识破女子身份，入学国子监这个任务八成得黄了。

没有听到回答，穿着甲胄的北镇抚司指挥使站起身来，一手扶腰间短刀，气势汹汹。

正要推门而出时，却被陈定川按住肩头。

“指挥使不必如此紧张，万一只是个手无缚鸡之力的读书人，你这阵势，会把人吓坏的。”他喉音轻轻地一笑，“稍安勿躁，我去外面看看。”

这会李时居已躲到窗边。

这一片都是正对着长宁大街开的，才二楼，不算高，只是下方一顶茶棚，街上就看游街的人潮也未散尽，如果这么直接跳下去，绝对会引发骚动。

这跟朝着陈定川和江德运大喊“偷听贼在这儿呢”，有什么两样？

四处张望一番，好在前面转角处还有一扇窗户，从那儿出溜，下方便是窄窄的流水巷。

她蹲在地上四足并用，用桌椅遮挡身形，朝转角处的窗户挪过去。

那厢陈定川已经缓步踱出雅阁，在地上那块水曲柳小菜牌前驻足。

没说话，李时居从木头腿脚的缝隙间望过去，能看见他若有所思地垂头打量。

江德运是个沉不住气的浮躁性子，绣春刀铛一声脆响，“三殿下，怎么回事？”

陈定川不动声色地回答：“应是菜牌没黏好，掉下来了。”

江德运狐疑地问：“是么？我怎么听着不像……”

陈定川拂袖走回隔间门前，沉声道：“指挥使所说，我会认真考虑的，改日请您往川庐一叙，届时你我再详谈吧。”

说罢，眼角余光朝李时居藏匿处轻轻一瞥。

江德运说好。

反正在他看来，三皇子今日没有直接拒绝，就说明至少掐中他一条软肋，事情就还有商量的余地。

当皇子的心越软，越成不了气候，他们这些为人臣子的，也就可以在权力场上得寸进尺，谋取利益。

他用手肘压着刀柄，快步自廊下穿过，下楼去了。

陈定川停了片刻，也从二楼缓步踱出。

等脚步声从木梯上彻底消失，李时居才长长松了口气，扶着蹲麻了双腿，站起身来。

为了避免从正门出去还会撞上那两个人，她权衡了一会，依旧选择从流水巷上方的小窗户上溜下去。

尽管做好蹲下抱膝的防摔措施，对于一个大门不出二门不迈的小姐来说，两层楼的高度也足以让她腿脚发麻了好一阵。

然而墨菲定律诚不欺李时居同志也，扶墙站起身，李时居匀过一口气，朝左右张望。

这一张望不打紧，陈定川负着双手，身后还带着上回赶车的那位侍从，正站在巷口处静静凝视着她。

还是头一回见到这种阵仗，李时居站在幽深巷道里，不敢动弹，只觉得长宁街上的喧闹仿佛被隔得老远，五官好像都被扼住了，许久方艰难地吞咽了一下。

“又是公子？巧遇啊。”陈定川眯起双眼，曼声道。

“……是我。”反正她这张脸，好认得很，抵赖也没用。

上回在夜里没看明白，眼下终于有了机会。

崔靖站在陈定川背后，狐疑地打量她。

眼前的这个人，该怎么形容呢？

是个俊俏书生，不过十六七岁模样，有一种雌雄莫辨的美。

脸是青春的脸，线条干净利落，浓眉俊眼，鼻峰秀挺，虽然身量高挑，但对男子来说，终究纤细了些，好在五官眉眼生得精致玲珑、神采飞扬，倘若送到校场上训练一段时日，待身段高壮时，样貌气韵绝不会比三殿下逊色。

不过这样的体面人，为何鬼鬼祟祟出现在此处？殿下方才和江指挥使在天香酒楼见面，与这位小公子了结下梁子吗？否则为何殿下刚从酒楼走出来，就急急要到流水巷中堵住他？

满脑子疑问，他干脆附在陈定川身边咬耳朵。

“殿下，要不我把此人带去审上一审？”

“不必。”陈定川微微偏过头，薄唇抿成一条线，朝上一指，“翻了一半的书，和没吃完的阳春面，还放在二楼桌子上。”

李时居眉头一跳，是啊，自己方才一边看书一边吃饭，躲起来的时候却没将桌上事物全部藏起来。

难怪他这般笃定。

顿了顿，他张口，声音如冰霜拭刀般，全然没了在天香酒楼内的清贵和气——

“那夜你出现在北镇抚司外，今日又在天香酒楼……说罢，和武德侯是什么关系？”

李时居：……我要说纯属巧合，您肯定不信。

“殿下明鉴，我就是个进京赶考的读书人，今日正巧路过……路过天香酒楼，点碗素面果腹。”她吸了吸鼻子，坦然自若地说，“至于武德侯嘛，是我堂伯父，听说他家中出了事，想着从前到底承了他家许多好处，就带上粥菜去北镇抚司探望，哪晓得锦衣卫都是这般凶巴巴的模样。”

武德侯的远房侄子，难怪细看起来，和大皇子跟前的侍读李时维有几分相像，因着这层关系，那夜闯去北镇抚司也算事出有因。

陈定川细思片刻，旋即却从她话中琢磨出疑点来。

“殿试已经结束，你进京赶考，考什么？”他眉头轻轻挑起，苍色缎袍轻柔，衣摆袖口随风摆动，愈发衬得眉目如画，丰神似玉。

“我去参加国子监白衣试！”李时居还担心陈定川能信几分，眼光往旁边一转，巷口的街道上，恰好飘过三个能佐证的人影。

她高举起手，在空中晃了晃，朗声喊道：“宜年兄！文柏兄！”

“时居兄！”霍宜年当先冲进流水巷，“游街已经结束了，你还在这里作甚……崔靖？三殿下？”

陈定川眸色一凝，转身去看走过来的三个人，视线在那个寡言少语不知姓名的小公子脸上一顿。

小公子面色涨红，忙低下头，轻咳一声。

李时居咋舌，看来霍宜年三人和陈定川崔靖也是老熟人了，而且这位皇子殿下和小公子间的气氛很奇怪。

莫不是……莫不是他们之间，有什么不正当的男男关系吧？

她被自己的想法吓了一跳，定下神来朝霍宜年拱手，“恰好遇见三殿下，殿下他不信我身份，更不信我只是入京考试，还当我别有所图……刚好有宜年兄在，或许能帮我解释几句。”

“好说。”霍宜年拍一拍自己胸脯，朝陈定川解释，“武德侯府中如今只剩女眷，没有时居兄这样的年轻小公子，他确实是李家远房亲戚，准备今夏入学国子监……”

他一把将李时居拉到身前，指着陈定川和崔靖笑道：“国子监如今归三殿下统管，祭酒就是这位崔靖小哥儿的父亲，你今儿走运认了个脸熟，往后咱们一块念书，还得仰仗三殿下指教呢！”

“谈不上指教，都是学圣贤之道罢了。”陈定川谦虚地颔首，“文柏的学问甚好，宜年，你要多跟他学习。”

李时居跟着霍宜年点头，既然三皇子不再起疑，这关便算通过了。

只是此人目光实在透亮，尖刀一样，隔三差五往她身上囫囵一圈。

站在此处听这四人互拍马屁实在难受，她随意寻了个借口，赶快从这人眼皮子底下溜走。

转出巷口的时候，还听见陈定川低声问那小公子：“谁让你出来的？就为了看个游街？”

小公子低声辩解，“我也想去国子监念书……”

李时居心中连连摇头，别看三皇子表面上稳重沉静大好青年，原来背后玩这么花啊！不仅欺骗小书生身心，还断了人考科举的出路！

难以想象他当上皇帝后，皇后和一众嫔妃的生活该多么水深火热了！

她懒怠再听这等皇子八卦，上天香酒楼取了书，掐着点去客栈找薛探花共商赚钱大计去也。

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或许是因为探花郎名声太响亮，会馆里打听他落脚之处的人也不少，李时居跟负责扫洒的大娘磨了许久嘴皮子，并送上荻花亲打的络子一条，才探听到蛛丝马迹。

——总之就是在城郊，很远，非常远，但价格也极便宜，很符合薛探花囊中羞涩的情境。

没有马骑，等终于摸到门前时，天色已经暗下去了，李时居走得口干舌燥，额头冒汗。

舔了舔唇瓣，她现在真的很想赶紧完成任务，获得那个叫巧舌如簧的技能包。

大堂地板桌面都是灰蒙蒙的，一看便许久无人打扫。

客栈掌柜蹲在酒柜后和小二们推牌九，听见推门声响，以为有新客来访，喜滋滋迎了出来，却听李时居气喘吁吁道：“我来找一位姓薛的客人。”

掌柜见没进项，便无精打采地钻回去继续他的棋牌大业。

空气里慢悠悠飘出来一句话——“咱家这几日就一位客人，那个说自己今儿当上探花郎的穷书生，是吧？”

李时居还没来得及替薛瑄正名，酒柜后有个小二顶着桥牌默默伸出头来，“我刚上楼给他送了两壶酒，听声响，好像在哭诶。”

得，还得安慰一颗失恋的心，这事她真的不大擅长。

“请问他住楼上哪一间房？”李时居仰头张望。

“黄八儿！”他们改玩掷色子了，掌柜眼皮都不抬，全神贯注地盯着手中陶罐。

“……王八？”

这间客栈的命名真有创意。

小二们没理她，两人赌大，两人赌小，在一片叫喊声中，掌柜慢慢移开陶罐，喜上眉梢。

赢了！

掌柜心情很好地将掌心摊开来，“是黄字第八号！老子今儿心情好，这两粒骰子送你，你也好生劝劝他——人生啊，哪有过不去的坎儿，赢的不了的局哇？”