踏入宫门，跨过一百二十道汉白玉阶，便是御书房。

作为大衍朝权力的至高处，每一日，皆有无数政令自此地流出。

谢蕴与三皇子来时，房中聚齐了不少人。

三阁老、六尚书，及数位武将，如众星拱月环绕着五爪龙袍的帝王。

皇上践祚十七年余，养气功夫极深、予人君心难测之感，唯独见到三皇子后面色稍霁：“三儿来，坐朕身边来。”

又对谢蕴略一点头：“蕴儿也到了？听说你和三儿一道来的。”

“见过皇上。”

皇上没再说什么：“小二呢？怎么还不来？”

“奴才方才已经遣人去请了……”内侍为难道。

话音未落，二皇子喘着粗气匆匆赶来，额间渗出星点的汗意：“皇父，我来迟了，请皇父恕罪！”

“让众卿等你一人，不像话！快找个地方坐下。”

“……是。”二皇子愧疚低头。

不少臣子暗中交换了眼神。皇上对两位皇子天差地别的态度，会否在暗示他们什么？

“想必诸卿业已知晓，今日召集诸位前来，是为了西北军务。”皇上打了个手势，内侍将誊抄好的军报纷发给诸位。

众人读完，或蹙眉沉吟，或三二私语。

唯独二皇子，看了两行便惊叫道：“北戎打来了！”

又将军报看到底，才长舒一口气：“幸好幸好，边关守住了。”

“一惊一乍的，像什么样子！”皇上只觉丢人不已。皇子的不中用暴露在大臣面前，他这个做皇父的也面上无光。

三皇子突然道：“皇兄何必惊慌？北戎人打来，咱们打回去不就是了。”旋即对着皇上一笑：“皇父，我说得对不对？”

“三儿说的在理。西北余祸不断，也到了该根除之时。今日朕便是想让众爱卿推举一人，代朕慰劳这些年抗击北戎的西北将士。”

众臣纷纷面露微妙之色。

若是寻常的钦差，皇上圣旨一发也就定了。可偏偏……西北军和中枢的关系并不好。

皇上当年指派了心腹范成镐填补淮安王的空缺，差点引得边关大乱，兵士损失惨重无比。西北军多是淮安王旧部，对此怎能服气？

自那以后，他们便对中枢爱答不理。

而这次的天使呢，听皇上的意思，是要说服西北军归心的。这可是个苦差事。不仅要前往苦寒之地，还要与一干粗蛮不讲理的武人打交道。

该推举谁好呢？

众臣子盘算了一圈，纷纷把目光投在清挺颀长的背影之上。

有了。

允文允武，又是淮安王的后代，还有谁比谢蕴更合适？

他们忽地福至心灵——皇上这一回把谢蕴召来，表面上让他代父参加军议，实际是为了暗示咱们推选他吧？

皇上见大臣们若有所思，满意地笑了。

同时，他的目光也落在了最前方的男子身上。他长身玉立，神情疏落，自有迥异于人、遗世独立的气度。

比之一惊一乍的二皇子，谢蕴才像真正的贵子。

皇上不自觉摸了摸染霜的鬓发，生出一股妒意来。可惜啊……谢蕴若是他的儿子该多好，偏偏是那个老东西的儿子。

旋即，他又笑了笑。

“诸卿若有了人选，就上个折子推举罢！”

待让谢蕴代中枢劳军边陲，彻底离间淮安王与西北军之后，淮安王府又有什么可惧的？

忽地，皇上陡然一惊。

因为他所注视之人，忽地抬头看向他，眼底如深谷幽潭，殊无温度。

-

谢蕴离开御书房之时，步履比往常匆忙。

“表叔表叔，你要去哪？”三皇子快步跟在谢蕴身后，眼巴巴望着他。

“赴约。”

“那你能不能带我去？”三皇子不死心问道：“我好不容易才能出一次宫。”

谢蕴不作答，迎面遇上两个内侍打扮之人，一看就是早早侯着他们的。

一个说：“三殿下，皇贵妃娘娘命奴才带您回宫。”

一个说：“世子爷，大公主请您到她宫中一叙。”

三皇子听到第一个内侍的话，不由垮了脸。

待听到另一个内侍的话又露出笑来：“表叔，是长姐请您喝茶哎，您快去呀！”

大公主对谢蕴的心思，在宫中是公开的秘密。

“多谢公主好意，谢某今日有要事在身，告辞。”谢蕴干脆利落拒绝，大步离开了皇宫。风吹起他玄色的袍角，徒留几人面面相觑。

三皇子一瞬怔然。

连“改日再叙”的客套话都不说，表叔是有多不想见大公主啊？

旋即他就看到，大公主的内侍面露苦色，哭丧着脸离开。得，瞧这小太监的面色，长姐待会儿定然又要大发雷霆了。

“他说什么？”一个二十余岁的，女子乍然高喝道。她五官明艳，气质雍容，眉间却似凝着一团阴翳。这下怒火上涌，欲发显得狰狞。

内侍瑟瑟发抖：“世子说，今日有要事在身，不便与您相见……”

“啪！”一个瓷瓶骤然落地，锋利的碎片溅起，在内侍的脸上划出一道血痕。他却一动也不敢动。

大公主面色沉得像是要滴出水：“当时有谁瞧见了？”

“有……还有三皇子在场……”

一声巨响，又是瓷瓶落地的声音。

“好啊，那小子不会放过我的！这下我又要沦为笑柄了！”

“既然自己是笑柄，为何还要上赶着见人？”内间缓缓走出一个通身气度、宝珠凤冠的妇人。她年轻时多半是个美人，经年日久的时光磋磨，面容却渐渐染上了风霜。

这便是当朝国母，王皇后。

亦是大公主与早逝端贤太子的生母。

对着满地的碎瓷片和内侍颊上的血痕，王皇后浑似没看见一般：“你滚下去罢。”

那内侍重重松了口气，连磕几个头才连滚带爬下去了。

屋中复归寂静。

“母后劝了你多少回？难道除了谢蕴，天底下的男人都死绝了不成？”四下无人之后，王皇后才恨铁不成钢地看向女儿。

“哼，没死绝，可比谢蕴优秀的又有多少？”

“可他是你的表叔！”王皇后道：“女儿啊，你贵为一国公主，看上个男人有什么稀奇的，谁敢笑话你？唯独这乱了人伦辈分，才让人诟病。谢蕴但凡有点脑子，合该对你退避三舍。”

“昔日汉惠帝还不是娶了外甥女做皇后？”大公主犹不服气。

“所以人人才骂吕后荒唐！你也想让母后被骂荒唐？”王皇后提高了声音。

大公主撇了撇嘴。

“为今之计，是当选一个能在朝堂上小二做助力的夫家。依母后看，魏阁老、晁尚书、还有赵尚书都不错，他们家中也有成器的子弟。”

王皇后终于图穷匕见：“百年之后你父皇走了，咱们母女俩能仰赖的，也唯有你弟弟了，不是么？”

“他算什么我弟弟，他不过是个宫婢之子。”大公主冷冷道。她不明白，为何母后要认养二皇子到膝下，还要她配合演什么姐弟情深的戏码。

难道亲弟弟死了，母后就把他忘了不成？

“小二不是你弟弟，清和宫的就更不是！”王皇后忽然提高了声音。

清和宫，乃是皇贵妃的居所。

“若是来日清和宫的那位当了圣母皇太后，这偌大的皇宫，岂还有你我丁点儿的立锥之地？”

大公主终于没了言语。

但她也不打算听从安排，拿自己婚事做砝码为别人铺路。联想到前几日看的《青梅记》，一个大胆的想法，忽地在大公主心中扎根。

-

阿妩坐在雅间之中，品尝着一道道的菜。

谢蕴临走前所点的皆是斋中招牌，味道自然是不差。但阿妩草草吃了几口，就搁下了筷子。

叫来小二：“小二，若是我不吃了，这些菜会怎么样？”

小二双眼放光：“平日里我们几个跑堂的和后厨一起分了。”他看着一大桌几乎没动过筷子的菜，小心翼翼：“您该不会是……”

阿妩点了点头：“嗯，别浪费了。”

她转身离开了知味斋。

……谢蕴不愿帮她，所以提前点了菜，却不曾露面。

得知了这个结果，阿妩笑了笑。心中空落落的，又觉得合该如此。谢世子本就是高天孤月，不赴萍水相逢之人的约，又有什么好奇怪的？

是她高看了自己。

街上游人如织，每个人脸上或悲或喜，但他们的日子皆有奔头。阿妩低头看着自己的脚尖，只有她，不知前路在何方。

世子不愿帮她，科举之路偃旗息鼓。

她又该如何如何名正言顺离开国公府？

自梳女？还是嫁给别人？

阿妩摇了摇头。

罗元绍是不会善罢甘休的。

除非她摇身一变成男人，让人再也找不到。但这条路眼见着也断了。

忽地，一声高喝吸引了阿妩的注意。

“来一来，看一看了啊！源平先生今日《青梅记》了啊！大家来一边喝茶一边听了啊！”

一间茶馆门口，一个小二打扮的人一边敲锣一边高喊。

与此同时，街上不少人涌入茶馆，让阿妩好奇不已。讲《青梅记》？《青梅记》还能讲的么？

“小二哥，你们这是？”

小二哥一看她打扮，便知道阿妩是个识字的。他笑道：“姑娘要不要来我们茶馆喝喝茶，听听说书先生讲的《青梅记》和读起来有什么不同？”

阿妩没来得及点头，就被人群裹挟着进了茶馆。

她找了一条长凳坐下，四下闹哄哄的，小二逡巡着给客人的碗里添茶。阿妩甚少与如此多的人同处一室，颇有些不自在，低头喝了一口茶。

旋即，她的脸皱了起来——好苦。

就在此刻，醒木一拍，闹哄哄的场子顿时安静。

说书人在万众瞩目中登场。他一身半旧的青色长衫，手持一个烟斗。除此以外手中空空如也，愈发显得胸有成竹。

他轻咳一声，浑厚之音回荡在茶馆上方。

“上回书说道，前朝末帝荒唐，竟让地方官把童男童女送到宫中，炼丹制药。探花郎全家不堪其扰，毅然踏上了背井离乡之路……”

阿妩听得目瞪口呆。

童男童女？炼制丹药？

她何时写了这些？

但见周围人双目炯炯有神，兴味盎然的模样，阿妩乖乖闭上了嘴。

身为《青梅记》的作者，听人讲自己的书，无疑十分羞耻。但说书人讲的是唐探花和陈二姑娘，就好像……从另一个角度讲她父母故事。

一个是探花郎，一个闺中扬名的才女。

他们合该是传奇。

一碗粗茶的钱，只够一刻钟的听书。说书人讲到**处，顺势戛然而止，余下不少人余兴未尽，凑在一起低声讨论。

“哎，你们说，探花郎后来纳妾了吗？”

阿妩正要反驳，就听见那人的同伴面露不屑道：“真是的，你以为谁都跟你一样好色？少污蔑我们探花郎！”

“就是就是！”

“哎，不过我二姨夫的继妹是给贵人家做工的，听她说，探花郎和陈姑娘后来还生了一个女儿。”

阿妩僵住了，低下了头。

“真的假的？”有人面露狐疑：“怎么从没听说了？”

“探花郎和陈二姑娘后来不是……了吗？那姑娘后来被亲戚接走，也不知道后面到底如何了。”

人群中，响起低低的叹气声。

对他们来说，这对夫妻就是神仙眷侣。知晓他们留下孤零零的女儿，当真比死了还难受。

“那可是探花郎的女儿啊……定然也十分不凡的。”

阿妩快步走出了茶馆。

世人多半想让传奇落个好结局，可惜往往事与愿违。谁能想到，合该“十分不凡”的探花郎女儿，如今快要落到为人妾室的地步。

她不是不想逃。

但她太知道国公府是什么庞然大物，非是她或外公等无权无势之人可以抗衡。也太知道，这世道容不下一个不愿为人妻妾的孤女。

踽踽独行，唯见前路漫漫。

“……唐姑娘？”

阿妩不可置信地抬头，险些以为自己听错了。

但她可没看错，眼前这个玄衣墨发，矜傲清贵的男子不是谢蕴又是谁。他不似往常的从容，一丝碎发从云龙玉冠中斜逸而出。

想来，是疾步奔走所致。

而谢蕴的话，从另一方面佐证了她的猜测：“唐姑娘，谢某寻你许久了。”