幼年燕恪紧紧绷着嘴唇，加着恐慌自屋内走出。

“哈哈哈哈！”

燕翎开心地大笑起来，“放心，今日不让你求鲤。”

满宫的下人都默默缩了起来，其中不乏有不满贬到此处做工、乐得看七皇子笑话的人，可谁都不敢被六皇子看见——万一被当成燕恪的奴才，吃了挂烙，必然非死即残。

燕翎指指石凳，要身后的大太监坐下，随后一屁股坐在石桌上，要燕恪也坐在对面。

“今日，我从小严子处听了新故事，再令他讲给你听，你可要听好了。”

燕恪呆滞地抬起灰蒙蒙的眼睛，玩偶般一动不动坐在冰冷的石台上。

太监油滑谄笑的声音讲起：

“南村有个盲眼傻汉，名叫阿弃，自小爹不要，娘不要，单靠扛粗活吃饭，有时也去乞食，人们看他好笑，会向他扔石头，看他可怜，也会赏他些饭吃。”

讲到这里，六皇子忽然嘻嘻笑了起来，饶有兴致地望向燕恪迷惘的灰眼睛。

“后来村里来了个江湖道士，据说能令铁树开花、木石受孕，颇讨村中员外郎的欢心。员外郎突发奇想，找来阿弃，恭喜他说再不会没人要了，那傻子不明所以，被拉到某处，只觉身下一刺，痛得立时跑开——几天之后，村里传来了奇闻，阿弃前去讨饭，便凑热闹也去了。

几个男人抱出一个东西来，是一个人形状的东西，约十几岁少女体型大小，却生着一张山魈的脸，只听那被锁着的山魈女隔过人群冲着阿弃嘶喊‘阿爹——’

阿弃顿时惊得脸色苍白，在村民的围观下落荒而逃，滚下山崖，只留下身后那只不人不鬼的怪物还在喊‘阿爹、阿爹——’”

严丰捏着嗓子，努力模仿着野兽凄厉诡谲的嚎叫，一旁的六皇子已经笑成一团。

燕恪在这诡异的故事和气氛中瞳色发黯、双眉攒成一个不解的八字。

“哈哈哈哈哈哈哈，”六皇子指着他愈发笑得开怀，“你母亲不要你，父皇不要你，道士、宫女也不要你……小恪儿，你将来也要生一窝小山魈么？”

大笑了许久，六皇子兴味盎然地说他灰色的眼睛难看，要命人戳瞎他。

严丰却是不敢，六皇子便妥协说，只要燕恪在荷花池下躲一刻钟，就可抵过，严丰于是将他按进春寒的水池中，恰逢太子途经看到，便将此事禀报了当时还在世的皇后。

皇后听闻后，处死了参与此事的太监，并责罚了四皇子、六皇子的母妃，令他们严加管教，从此不许接近燕恪，事情从此告一段落。

*

在这个荒诞离奇的故事里，白凝始终紧紧蹙着眉头。

他未花心思去揣测、更没想到过燕恪更早的境遇会如此糟糕，也想不到皇帝会对自己的小儿子如此冷漠——

明明，仅是六品侍读的白凝往春草堂多走几趟，便可使那些宫女太监的态度收敛许多，身为小孩子的七皇子便可以好过一些……

想到这里，白凝忽然长长叹了口气，低声道：“抱歉，殿下，我还是来得太迟了……”

而此刻，燕恪却似乎并不着意于此，他隔过黑暗的间隙注望着白凝，微微低下骄傲的眉目，低声问道：“父皇不肯要我，母妃也离我而去。那么……师父呢？”

白凝微微一怔，心仿佛被这突如其来的幼稚轻轻撞了一下，随后坚定不容置疑地答道：“要。”

燕恪笑了，如世上再无旁人那样望着白凝：

“那我便放心了。”

说着，燕恪轻轻拉紧了握着他的手，缓缓靠向他枕边，久不闻动静，白凝转眼看时，却见燕恪面目安恬深邃，业已偎在他身旁沉沉入眠——

白凝不由露出一丝无可奈何：难道他大费周章讲一圈往事，就只为讨这一句无关痛痒的幼稚话？

就算白凝想问，七殿下也已经睡了。他只得吹灭青灯，无言地躺在几乎被燕恪紧拥着的一隅里。

*

不久后，白凝送燕恪离开广宁，行至阳关道前，止步挥手道：“殿下一路小心。”

比起上次道别，燕恪心中多了许多别样复杂的情绪，却只在脸上露出几分留恋与不舍。

白凝看着他一步三回的背影，轻轻叹了口气，举步率先转身走开——否则，七殿下今日怕是走不了了。

等回到那处宅院中，却见桌上押着张字纸，是燕恪走前放在那里的，上用劲力的行楷写道：“师父勿念，见信展颜。”末了还画了个骑马背囊的挥手小人。

白凝罕有地忍俊不禁，不由抬眼久看向远方，将那张涂鸦折起，藏进怀中。

*

狩得五色鹿之后，天禧帝对太子的器重更上一层。转年，天禧下旨命燕华主持修缮南巡行宫，而他因婚事抗逆一事，也暂时被搁置下来。

岁末，西北边境再获大捷，国内风调雨顺、四海咸安，天禧帝为感上苍仁德，特意增设了一门名为“书判拔萃科”的举试，在现有官员中选拔优秀者，委以有利国计民生的重任。

下朝后，燕华即刻拉起白凝，劝道：“垣雪，你通晓律令、长于政事，不妨参与这次科考。”

白凝理所当然拒绝了。

这些年，他一直跟从在太子左右，帮太子出谋划策，一面帮太子在宫廷斗争中存活，一面为太子谋划，与盘根错节的势力交涉，并未在外朝中崭露锋芒，这一方面是为了太子，另一方面亦是为了自保。

可燕华的态度却很坚决，他摇摇头道：“行宫修建之事还需几月，你为我不辞劳苦，事必躬亲，我又怎能把你束缚在这一隅之地。”

紧接着继续劝道，“你不必在意幕僚的身份，就算离开太子府，我自还会遇事向你请教。”

白凝蹙眉不语，太子却乎是已打定了主意，握住白凝肩头：“这样的机会实属不易，垣雪，你在朝中成为御史公卿，于孤而言亦是好事。如此一来，垣雪既是孤的师友，又是朝中的有力臂膀，如此一举两得，岂不美哉！”

白凝蹙眉思量再三，终拗不过太子，那一丝担忧想来亦是自己多虑了，于是答应下来：“谨遵殿下口谕。”

一想到白凝即将登科的荣耀，燕华不禁自豪地微微笑起来：“孤的太子府也要出状元郎了。”

白凝轻轻叹气，只道：“殿下莫取笑我了。”

燕华仍是微微笑，推推白凝的肩。

于是，在太子南下监修之时，白凝独自搬去了城南的私宅，为即将来临的科考做准备。

这里正是他收留燕恪的那间私宅，昔日活动的痕迹仍在，竟有些物是人非之感。

白凝不由思绪放远，想到燕恪不久又要进京朝拜，不知那个时候自己是否已经擢任了新的官职、是否又会与他见上面。

天禧十八年，肃国第一场书判拔萃科考试在广宁贡院举行，初试的题目是《边患论》。

白凝只稍加思索，便走笔龙蛇、洋洋洒洒将一篇文论写完。

未到成绩公布之日，此文已是传遍京城。

若只论文采斐然、字句华美，白凝并算不上出奇，这篇文章平实质朴，却直白地剖析了西北的混杂形势，并给出了完整的攻防之策，完全超出了书生的书斋之论。

不出所料，白凝位列头筹，进入殿试行列。

就在殿试举行的前夕，白凝城南宅邸的门前已被众多同僚踏破，有人后知后觉前来结交，也有同为太子属僚的友人前来道贺。

白凝推掉了所有拜礼，甚至掩门熄灯不再见客。他生性好静，此时更不想造出多大排场，恐生事端。

殿试来临之日，白凝换上整齐朝服立于门外，待内官宣读诏令，走入大殿之中。

广祯殿一如往日那般高大巍峨，令人感到旷寥与渺小。

白凝缓缓走上殿宇，向皇帝行叩拜之礼。

“微臣白凝，参见陛下。”

气氛有些微妙的沉重，白凝抬起头来时，只见天禧帝喜怒难辨的天颜。

“太子属僚白凝，成绩优异，拔得头筹。”天禧帝的声音越过冕旒沉沉自殿上传来，如同隔过一层密云。

“你所作《边患论》，是十足的好文章，”天禧帝赞许，“不枉你身为太子侍读，看来，这些年又颇有进益。”

白凝默默不语，只听殿上问话：“此番擢升，你可有何想法？”

白凝素知他独断且多疑，便道：“臣只听陛下安排，国有用臣之处，臣义不容辞。”

天禧帝忽然低笑了一声，在白凝感到一丝怪异之际，两班侍卫忽然向前，按住了他身上的朝服。

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第14章 状元郎