公仪林一日两趟准时出现在陶家，早该到了回汝丘的日子，不急不躁让司子给母亲去了封信，言说要在姑母家再待八/九日。
陶修的伤口恢复挺快，穿衣自如，精力充沛。
一日午后，三个年纪相仿的人在院中聊起笛子，陶修说可以用屋后的竹子做根竹笛。公仪林爱他各种眼花缭乱的本领，叫他削一根试试。
陶修拿上砍刀刚走出院门，忽瞥到离此不远的黄四娘家屋后站了几个妇人，这是一帮消息灵通堪比斥候的妇人，十里八村大小事无有不知，探子一样来往于村子的各个“据点”互换消息，行为热络嘴巴同样分外热情，陶修不禁为小妹捏把汗，眼下能做的就是把公仪林撵回去。
担心他伤势的公仪林就跟在身后，见他发愣出神,走过来问：“在想什么？挑哪根，让我来砍？”
陶修指着一根粗细匀称的竹子心思不定地说：“就它吧。”
公仪林挥刀就要拦腰砍上去，陶修立即阻止：“错了错了，差点把最好的部分砍掉。”
公仪林砍竹的动作笨拙生涩，陶修笑着接过刀说：“我这刀好像不是面团捏的？”手起刀落一声脆响，竹子断成两截，刀口圆滑整齐，给竹子去掉细枝末节时陶修不得不开口：“槐序，明日起你少来我这里吧，或是一次都不要来。”
公仪林愣了一下，莫名其妙问他：“这是为何？我又干了什么？”
“你一日少说也来两趟，乡邻都看在眼中，我不想有关于小舒的流言蜚语。”
“流言蜚语？我行得正坐得端，谁在散播流言？”不觉把声音都扬了些。
陶修狠狠斫断竹子最顶端的一截，抬头望着他：“你自然不怕，小舒却不能跟你比，你来得越勤就越招眼，总不能挨家挨户告诉他们你和小舒是清白的，她在这些流言中不好嫁人。”
公仪林霍一下站起来，此时只恨司子没跟在后面，否则就让他去踢了屋后几个鬼鬼祟祟妇人的据点。
“你若有事找我帮忙就命人传句话，还省你跑腿费劲。”
“我找你能有何事？”公仪林冷笑一声，“无非凑在一起谈天说地，难不成我让人特意请你去我住处陪我说笑，这像什么话？”
“事关小舒的名声我没其他办法。你这些天每趟来都没空过手，对此我十分感激，若有用得着我的地方尽管开口。”
生平第一次遭遇“逐客令”，公仪林又气又惊，愣了一瞬才恼羞成怒，语气僵硬讽刺道：“不说眼前，就是放眼吴郡，我到任一地方去他们都得客客气气待我，就你这破茅屋金贵，还敢驱我离开。我明白了，我这就走，行不行？”脸面实在挂不住，他一脚踢开挡路的碎竹，驻足站立片刻想平息怒火，发现还是气，只得怄一肚子气走了。
“我不是那个意思，槐序，你别多心。”陶修无可奈何，一旦几日后公仪林归家去，他们两条不同路上的人再有交集不知是何时，急忙冲他背影承诺道：“只要用得着处，我一定尽心竭力。”
* * *
去桃花亭江家那天，陶修穿了件像样得体的青布衣裳，面料稍厚，已不适合这个季节穿了，但他只有这一件能见客的衣裳。
有一年夏季突降暴雨，把一辆做绸缎生意的马车陷在玉河村外的泥路上。陶修避雨不及从那经过，帮忙把马车拖出泥坑后一直送到大路上，贩货的商人感激少年人的帮忙，把掉进泥水里的几匹青色粗布赠给了他，这些年，陶家兄妹俩就青布衣裳最多。
达到桃花亭时早被这身粗布衣裳闷一身的汗，先去小河边洗脸去去暑气。河水清澈，静静向西流淌，他摘下斗笠放到洗衣裳的青石旁，撸起袖子痛痛快快洗了一把，望着水中的倒影时把自个儿嘲讽一遍：“我是来拒绝江家好意的，还穿成这样是要做什么，难道你心里还有什么念头不成？”
远处的深草中蹲着一个人，陶修擦干脸上的水向他走去：“这位大哥，请问江家怎么走？”
那人从深草里抬起头，是个模样周正的年轻男子，眼睛很亮，嘴唇略厚，十分本分踏实的长相，他摘掉斗笠笑问：“你找江家做什么？”
“河水如此澄澈，能钓到鱼吗？”
年轻人拎起放在水中的竹篓显摆：“看，这是什么？”
陶修走近了探头一瞧，竹篓里就孤廖廖一条小鱼。
“跟我走，我带你去江家。”
“不必劳烦，你指条路我自己找过去。”
“顺路，你找的江家江老爷是我叔父，就在我家隔壁。”
“那就多谢了，大哥如何称呼，。”
“江良。”
两人就着钓鱼一事一直聊到江家门口。江良让陶修在门外等着，他先进院通报一声。
从外打量，江家虽比不上玉河村沈家，也算高门大户，朱色大门半掩一扇，露出宽敞干净的院落，因子女、妻妾较多，前后共两层厢房才够住人。
不一会江老爷亲自出来迎陶修进了厅堂，态度和语气都很温和平缓，“快进来，外面日头毒辣，进来休息一下。”
屋里清凉洁净，下人替他们倒好放凉的清茶，江良端起茶杯略客气一下一饮而尽，对陶修说：“你走许久的路一定渴了，不必拘谨，我叔父最和善可亲。”
江老爷捋顺衣褶缓缓开口：“一路走过来的？”
“是。那日因比赛匆忙，未及问清楚江老爷让我今日来府上的目的，又怕失约给江老爷造成不便，只好来一趟。”
江老爷尴尬地笑笑，嘴里嘟嘟哝哝不肯讲明白：“那日龙舟比赛实在精彩，是汝丘县近些年来难得的盛事，鼓响锣鸣吵的我耳朵嗡嗡几天。”他对身旁的下人努嘴示意他们退下，又笑道：“我一直看着你那支船队，表现可嘉。”
陶修见江老爷不肯明说请自己来的目的，抿着茶水应付一阵，心里犯疑惑：江家家大业大，不可能看上我这样的贱民，可能是我多虑了。
“你阿翁的身体还有没有好转的余地？平日都用哪些药？你年纪轻轻就撑起一个家着实辛苦劳累，是否想过谋个轻松的营生或是早些成家立业，有了贤内助总好过孤木支撑。”
江全似有若无的话陶修已听明白了，沉思一阵后直截了当地给他答复：“阿翁性格孤拐从来不肯服药，除了腰部在战场上受过重伤留下后遗症，精神一向健旺，他常说自己活到八十岁也没问题。江老爷所说的家道清贫难撑，我年轻力胜正是该用力的时候，况且周围都是家境相似的邻里，苦中有乐，并未觉得辛苦。我交了这个夏天就满十七，明年正到投身兵营的年纪，恐怕想谋份好差事也不尽人意。”
“好小子！”江全听出他话里都是拒绝的意思，刚才担心直白地说出目的显得自己闺女难嫁人一样，没想到这小子还真不知好歹。江全十分后悔没弄清陶家底细就邀此人上门，他是个军户，江家怎么可能把闺女嫁给一个军户，不，怎么可能招赘一个军户。
江良露出佩服的神色：“看你年纪不大，居然还挑了大梁，厉害。”
陶修勉强笑一下，所谓的厉害不过是迫不得已。
谈话正陷入难堪的境地时，突然从屋外大大方方走出一个姑娘，正是江家的三女儿江旋。
江旋为人洒脱大方不拘小节，即便明白堂中坐的男人今日来的目的她也没有躲在屏后偷偷打量，挣脱母亲的手从容走出来，不声不响绕着陶修转一圈，笑道：“我阿父说话太啰嗦，我在后面听了这么久也不知他想说什么，倒是你拒绝的很痛快。这么跟你说吧，江家要招你做上门女婿，你肯不肯？”
江全被女儿闯出来这么一扰，面子全无，推推搡搡让她躲进去。
陶修也被惊了两惊，第一惊是如此大方坦诚的女子他确实未见过，第二惊是江家居然要他入赘过来。
江姑娘身量高挑，虽梳了个温婉的坠马髻仍然难掩眉间英气，明眸善睐，说话中气十足，陶修忽而对这姑娘平常间的行事风格有点好奇。但他非常冷静地藏住眼中转瞬即逝的不可思议，拒绝道：“江姑娘的性格坦率可爱，出身富贵，我也不瞒姑娘，你和江老爷可能对陶家的事不甚了解，我家中赤贫如洗，即便我再出卖体力也只能过三饥两饱的日子，江娘子养尊处优的身子怎能遭受贫寒的磨难，江老爷不忍我也不忍。何况我……”他的声音小了点：“我也未曾想过入赘一事。”
江旋见他干脆坦诚，更没有贪图江家财物的念头，反倒心生好感，抬眼又多瞧几眼。方才站在屏风后赌气似的不肯看他，隐约瞧见一个身材颀长的少年，声音温和清亮，这走近了细看，不亏她脑补一场，果然是个面相端正清隽的男子。
她见陶修目不斜视，坐得一本正经盯着门外看，促狭一笑：“这么说，你就是拒绝我了。想我第一次看亲就被人拒绝，传出去不知要招多少笑话，如此殷实的家境都留不住一个穷小子，不知道的都以为江家女儿面貌太过丑陋。”
陶修忙欠身行礼，拘束的满身刺挠发痒：“江姑娘误会我了。你放心，我绝不是摇唇鼓舌之人，只要我走出江家的门今日的事就当从未发生过。”
江旋还想说什么，被江全喝住：“给我进去。”
江全本想让女儿在暗处看满意了再提亲事，却被这小子先婉拒了。且不说女儿这不俗的容貌，就是丰厚的家业不知令多少人羡慕，他都没嫌弃陶家军户出身咧，实在可恶。
既然谈不拢这场“交易”，江全郁闷地甩袖进了内屋，让侄儿再陪陪客人。
江良一路上咯咯笑个不停，替堂妹拾点面子回来：“我叔父无子，一直把三女儿当儿子栽培，恰好三妹妹生来就一副假小子模样，言谈举止与男儿无异，才闹了方才的笑话。以我对三妹的了解，她若看上你了恐怕会追到你家中去。”
陶修正为方才没给江姑娘面子而自责，听见后一句话又吓一个激灵。
“跟你说着玩。玉河村离此也不近，你等我会，我去赶辆牛车送你一趟。”
江良正有外出游玩的心思，赶车送他回去不过抬手之劳，陶修盛情难却。拉车的是头年壮的黄牛，一路上车速又稳又快，江良一直将陶修送到家门口。
缘分使然，江良跳下牛车调转方向正准备回去 ，听见吆喝声的陶舒从院门探出半个身子，娇俏灵动的模样陨石一样轰然撞进江良心窝。他一手牵缰绳一手拿鞭，目光却傻愣愣盯在那姑娘脸上，黄牛瞅见院门旁一窝嫩草，拉上车猛冲过去，把呆头呆脑的江良弄个趔趄掼倒在车上。
陶舒捂嘴轻笑，江良爬起来后跟着她一块傻笑。
三日后，陶家忽而热闹的不得了，同时来了公仪林、江良、江旋三位贵客。
这三人各有目的，皆为陶家兄妹的美色而来。
