二人出了大庙像来时一样又把骑马研究一遍，直耗至午后才回到玉河村。离别时公仪林跟他约定第二日相见的时辰：“明日午后我来教你识字，再给你带几本书来。”
陶修欣然应允。
第二日清晨，在屋后竹林练剑的陶修瞥见西边小道上匆匆走来两男子，面色冷峻直奔草房而来，陶修心道不好，看来自己在无知无觉中又惹下了麻烦，慌忙扔掉手中的木剑往前院走去。
跟在身后的陶舒轻声喊道：“阿兄，吃饭了。”
陶修没应她，快步迎向院外的男子，手心又潮又痒，他用右手使劲抓挠掌心，背后渗出密密麻麻的细汗。
两男子迅速冲上来，一人一边按住陶修，叫道：“沈家请你去一趟。”不由分说拖着他就走。
陶修挣扎不过，大声质问：“抓我作什么，我又没犯错。”
陶舒见状，紧贴竹篱大哭不止。
哭声惊动屋内的陶彪，捡起地上的粗棍追出来，爬满深壑的脸既黑又红，双目怒睁：“把手放开。”他的声音苍老低沉，但因情绪激动显得颤抖不安。
两男子知道陶老头年轻时的经历，此人心狠手辣、性格执拗，听闻本朝建国之初的几场战役中他就在沙场上吃人，并从数十场人吃人的战争中活了下来，浑身上下什么都没有，只剩一颗不怕死的胆子。但再厉害的胆量也只是过往，二人欺他现在老迈，撞着胆子喝道：“少啰嗦，沈大公子要见他，不会把他如何，晚些时候自然送回来。”
沈家有位和善的沈夫人，绝不允许家中有人命出现，镇定下的陶修反过来安慰陶老头：“阿翁你回去，我没做犯法的事，沈家能拿我如何。”
沈家本就是富庶人家，十几年前又与汝丘县的公仪家联姻，更一跃成为世人口中的望族。玉河村分村南村北，以一条小河为分界线，陶修很少来村南，一见沈家那深埋在浓荫里的深宅大院，无来由就从脚底蔓延出冰冷的寒意。
从阿翁口中得知兵荒马乱的日子刚结束不过才十几年，许多章法律令都未成熟，惩戒犯事的人还以权贵的口头判决为准，他近来一直都安分守己没做过错事，沈家为何突然绑了他，思来想去，问题可能出在汝丘县来的公仪林身上，昨日真不该私自带他外出。
就算沈家以公仪林为借口打死他，恐怕也无人敢为他鸣不平，最多像条野狗扔进乱坟中等着阿翁收尸。一旦心生恐惧就会怯懦，陶修在沈家冰冷的深宅中搜寻唯一熟悉的身影。
沈钟斜靠在六角凉亭中翘腿等候多时，两个汉子把陶修按到他面前时，他几乎是一跃而起，发出一声兴奋的怪腔，趾高气昂问他：“知不知道叫你来是为何事？”
陶修跪在亭外鹅卵石铺就的小径上，垂头低声道：“不该带公仪公子外出。”
“原来你知道？我那表弟昨日一回来就病了，说是跟你去了大庙，大庙在荒郊野外，肯定招了邪祟。你一个贱民居然攀附上公仪家的人，你知道公仪家是什么人家吗？我舅父可是官至中书侍郎的公仪曲，你胆子不小，妄想欺骗我单纯的小表弟。”
数年前公仪曲因旧疾复发辞去中书侍郎一职回到祖地汝丘来养病，其名声在汝丘乃至吴郡都赫赫有名，沈钟年少好面子，常把与公仪家的关系拎到人前显势，哪怕是当着陶修这样卑微的贫贱人家子弟也照样停不下吹嘘。
陶修抓住他话中的漏洞急着辩解：“去大庙之前我只知他是沈家的一门平常亲戚，确实不知他是公仪家的人，否则打断我双腿也不敢带他外出，望沈公子能饶恕我的无知。”
“饶你？我怎么跟舅父交代，他儿子现在还病着呢，我绑你来肯定要从你身上刮下一层皮。”
沈钟的手掌在陶修后背丈量，在他下跪的膝盖处敲打，算计从哪里下手才划算。
陶修惊恐地感受到沈钟残酷的气息，脊背簌簌发抖，竭力为自己争取免罚的机会：“我要见公仪公子，我昨日带他走的都是行人往来不断的大道，他一定能明白。”
“见他有什么用，就是他让我来找你算账。”
陶修失望至极，顿时弯下一直不肯屈服的腰杆，无助地自语道：“他为何几次三番以打人为乐？”
沈钟命站在两侧的下人：“听说他是陶家的顶梁柱，留他双腿，朝着腰背打二十棍，让他记住不是什么人都能去结交。”
他的为所欲为自然是得沈家家主同意，此时陶修只求在棍下能活命。
负责棍刑的男子见陶修还是个孩子，于心不忍，试探性地问：“公子，真打二十棍？这孩子身板弱，怕是抗不住吧。”
“打，我都留他双腿了。”
陶修蜷跪在地上做最后挣扎：“我愿服侍公仪公子直到他痊愈，也能给他做牛做马，等小公子不需要我时，我会离他有多远就多远。”
沈钟能听到陶修声音里的恐惧，但非常不满他没露出痛哭流涕的样子，他已调整好观刑的躺姿，戏谑道：“你的劳力还真是一钱不值，闯了祸就到处用体力补偿，你没发现你这张脸其实作用更大，我劝你往后再遇到祸事也别苦苦哀求饶恕了，就往床上一躺，看中你的人自然会饶你，不比你跪上一天有用？”
这句玩笑话惹来下人们的一阵嬉笑。
陶修大概能明白沈钟话中的意思，脸色惨白，缓缓直起腰板，收起求饶的狼狈模样，平静地盯着沈钟：“打吧，我不会求饶。”
公仪林被昨日的热浪侵袭身体，浑身发热沉沉睡了一夜，这会身体有所好转，醒来时随口叫一声表哥，司子守着汤药已等他许久，立即走上前服侍：“沈公子正在院中审问一个孩子，要我去请来吗？”
公仪林随口问：“审问孩子？犯了什么事？”
“就是昨日私自带你去大庙又致你发烧的陶修。”
公仪林推翻司子手中的药碗，趿拉着鞋冲出屋子一路狂奔跑到前院，果然见地上躺了个孩子。
这个盛夏的清晨很燥热，东升的太阳通红朦胧，看来又是闷热的一天。挨过二十棍的陶修奄奄一息倒在地上，浑身上下都被汗水浸湿，行刑时紧抠鹅卵石的双手无力地摊开，从他嘴里吞吐出滚热的气息，是痛苦的呻/吟和小声的求饶。
沈钟负手站在凉亭的石阶上，居高临下满意地盯着地上被打到胡言乱语的人。
公仪林不声不响拔上踩在脚底的鞋，突然像条凶猛的狼狗从院门猛冲出去，他从未似今日这样疯狂的撒开腿，也未像现在这样生过怒火，他兄长告诫他将来要走仕途做事不可鲁莽，他母亲说佛家忌嗔怒，他平日的横行霸道都在这框框架架里大肆发挥，但此时，公仪林冲出框架，奔向沈钟，飞起一脚就将他掀翻在地，轮到他居高临下了，冷声质问：“狗东西，谁让你打他了。”
公仪林转身走到陶修跟前蹲下去，轻轻摇晃他的肩头：“陶修，能不能站起来？”
“嗯。”陶修瓮声回应了他。
他立即命执棍用刑的人去请医工，又让人把陶修抱去他的屋子。
沈钟从地上爬起来恼怒地盯着表弟：“我是为你出气，不领情就罢了还敢踢我？你真以为自己是个东西了？”
“陶修要是残了我绝不饶你。”
都说这个小表弟在家中尊贵，全家上上下下宠溺他一人，脾性时好时坏很不好惹，说好听点是精力旺盛意气风发，难听点是飞扬跋扈目中无人。刚来这几日可能对此处不熟，本性有所收敛没有特别显现出嚣张的气焰，刚才这一脚果然就露出尾巴了。
谁还不是家中的掌上明珠，几乎是照着他的脸踢下的这一脚让沈钟恼羞成怒，举起大手对着公仪林的脸就要打下来，立即有下人提醒他：“公子，不可。”
公仪林逼视着他：“你敢动我试试？”
沈钟骂骂咧咧踢踢打打走时，还听见表弟威胁的声音：“明日我回去，谁都不许送我，只能由你送。”
请来的医工掀起陶修血迹斑斑的衣裳，露出触目心惊的棍伤，医工在其后背摸骨，每摸一下陶修就抓住枕头咬唇忍疼。
公仪林稳坐在床沿盯着医工问：“你这手艺到底行不行，把他弄疼了。”
医工立即回道：“没有断骨，但他人小体弱挨了二十棍伤，非得养个十天半月才能活动自如。”
把人都撵出去后，公仪林蹲在床边侧着头与陶修趴在一起，天真地问：“我在生沈钟的气，你跟我回汝丘养伤如何？我母亲会做好吃的，我生病都是她照顾我。”
陶修清醒许多，第一句话就问：“不是你让沈钟打我的对不对？”
“我怎么会，怎会让他打我的救命恩人？”
公仪林一直在模仿兄长待人接物的风度，也模仿兄长身边那群青年才俊的高贵品质，风雅、守信、义气，才把“恩人”挂在嘴边，他自认这是他刚才朝沈钟发疯的原因。
“那我错怪你了。阿翁肯定还等在外面，麻烦公仪公子跟他报个平安，我怕时间久了他会打进来，到时候更不好收场。”
公仪林随即命人去跟陶彪报平安，回来仍旧趴在床边：“怪不怪我昨日非要和你外出？”
“怪，等我回去后，小公子别来我家找我，我交不起你这个朋友。”
“这么说情谊可以用金钱买卖咯？”
这时，门外廊上响起脚步声，薄薄的窗纸映出一个女人的身影。
