三五六、更声

此刻，鹿山正蹲在远竹轩的巷子尾巴上，百无聊赖地发着呆。

他回头看了一眼远竹轩内亮着的灯火，又低下头，继续用树枝拨动地上的几颗碎石子。

巷子口传来打更的声音，那打更的老人脚步迟缓压抑，喊出的嗓音略带沙哑。

梆子敲了两下——二更天。

云城东街的凤栖阁中，桑无枝焦急地等待着派出去的琴师前来回话。布爷早就将前门落了锁，又借故给几个后厨的师傅准了长假，让他们回乡探亲。只留了一扇极窄的后门，供人进出。

凤栖阁对面的云山楼却还营业着，一楼的赌坊不如平日生意好，只几个常客聚在一楼闲聊买醉。楼上琴房关了，琴师不在楼内，于是便只留了雅间一盏若隐若现的蜡烛。

整个云城东街今夜略显萧索，平日过街的老鼠今夜都少了不少。

桑无枝心里头砸着几块碎石头。她一方面担心鹿山，一方面又担心外头搜城的官兵会对靳王和二爷不利。再加上她派出的琴师今夜是最后一次执行任务，那些人后背的琴箱里背着的火|药足以将整个西山炸上天。

今日清明，是引火的最后时限。

布爷见自家掌柜神色紧张，在前厅来来回回地踱步，等到梆子敲了两下，他终于忍不住说，“三娘，您已经来回走了近百趟了，您要是担心他们，老奴这就出去帮您看看。”

“不行不行。”桑无枝着急不已地摆了摆手，“您老坐镇凤栖云山两座楼，哪儿都不能去。对面那几个赌鬼打发走了么？”

“还没呢。”布爷道，“我叫了两个信得过的小厮陪着呢，这几个赌鬼不好惹，暂时轰不走啊。”

“哪个老货色敢在老娘这里撒泼！给老娘轰走，今晚云山楼闭门歇业不待客！”桑无枝一嗓子上去，嚷嚷得顶楼的乌鸦都飞了。

布爷连忙解释道，“您息怒，那几位都是西山里头当差的兵爷，平日里得了闲就喜欢蹲在云山楼里摆牌九，出手阔绰得很，祝……”见桑无枝听见这个字后脸色忽变，布爷便极有眼色地改了口，“那前一任掌柜叫老奴别慢怠着他们，他们那腰里别着的都是金腰带，那可都是白花花的银子呀。”

桑无枝咬了咬牙，心里着急，却也实在不能跟钱过不去，否则，这上百名为她卖命的琴师拿什么糊口吃饭。可她仔细琢磨了一下布爷这话，忽然反应过来，又问，“他们真是西山那边当差的？”

“对，说是在西山外围巡逻的，你瞧，他们腰间那刀上刻着狼头。”布爷压低了声音说，“杀个把人都不必入刑，是铁饭碗。”

桑无枝细眉微蹙，走到窗边，狐疑地瞧了对面云山楼一眼。只听街对面云山楼传来喊声，那几个硬汉正骂骂咧咧放声狂笑，似是玩上了兴头。

“布爷。”桑无枝掐着风韵犹存的柳腰，唇边忽然笑了一下。

“老奴在。”

“这天底下哪里有什么‘铁饭碗’，到了咱们面前，什么铁家伙，都得给它敲碎了！”

“三娘，那您的意思是……”

“去，备些好酒，让三娘好好地、亲自招待招待几位有钱的兵爷。”

布爷连忙应声，急急忙忙地下地窖去取酒了。

桑无枝透过窗，望着乌云密布的夜空，霎时一阵冷风吹进，她不由自主地缩了一下脖子，她手里轻轻绾着匕首，笑吟吟地说，“时辰刚刚好，既然来了云山楼，不得留下点什么么。”

这时，一名琴师走近她身边，低声说，“阿兰他们已经到了，今夜是最后一趟，所有的东西都会妥善安置在天命书院。”

“他们何时回来？”

“应该快了，按说棒子敲够两下，便是暗号。带头的琴师是咱们的心腹，为免走路风声，回程的线路就告诉了他和小慧，只要一安顿好，他们就会按既定线路从地道返回东堤，那边有接应的小船，天亮之前，会将他们渡回东岸，再从竹林里顺着小径走凤栖阁的后门回来。”

“好。派人随时盯着，有什么状况，随时来报。”

“明白。”

隐隐的雾色中，桑无枝浑然不觉间叹了口气，她这一颗心七上八下，不自觉一阵心惊。

天命书院。

坐落在西山脚下的天命书院，是离西山最近的一处学堂。学堂的木门已经落锁，这间十年前闻名遐迩的书院曾属于一位姓程的老先生，名叫程继让，表字嘉仙。

然而，自从云州破城以后，天命书院便就此荒废了，程继让被迫离乡，离开了云州城，从此不知去向。

几年前，二爷曾经接到过老师程继让从滇南寄来的书信，寥寥数字，意浅恩深，程继让并未讲述自己在滇南巡游的境况，只凭借惜字如金的笔触，告诫他警惕为人。

如今，这破破烂烂的天命书院变成了最为理想的炸点。这半月以来，从云城东街的凤栖阁派出的琴师，已经神不知鬼不觉地将藏在地井深处火|药洞里的千石火|药分批运到了天命书院。

这处三进院的书院井底通连着一条密道，这些琴师并未从正门进入，而是通过二爷给出的密道图，由一名年长一些的琴师带着，从井底将那些火|药运至，然后再按照布排好的位置一点点地摆放好位置。

今夜的确是最后一次运送火|药。

这些琴师都是桑无枝在云州城多年前结交的好友，还有一些是她从之前的青|楼中赎了身的姑娘，各个出身清白，却不幸掉进这销金窟里，以贱卖自己苟且偷生。自从桑无枝买下了这座青|楼，她便将这座楼改了名字叫“凤栖阁”，从此后，这里变成了听曲喝茶的酒楼，曾经那些活得人不如鬼的姑娘们被她从火坑里拉了出来，从此愿意留在这里，死心塌地地为她卖命。

这时候已近三更天，琴师们将火|药摆放进天命书院的密道之后，头顶的月亮正好划过正中，到了偏西的位子。

这些人从井口跳下之后，便将井口用大石头封好，紧接着，他们便悄无声息地离开了天命书院。

临近春深，井道里闷热不堪，姑娘们脚下的路积了水，一脚踩进去，沾湿了鞋袜。

“喂，你们有没有听见有人的声音？”这位穿蓝色裙衫的少女名叫阿兰，实则就是之前被那几个衙门客盯上，险些在巷子里受辱的姑娘。她得救之后伤得不轻，但基本是皮外伤，在楼里将养了几日后，便可以走动了，这最后一次运送的任务，她为了表达对桑无枝的谢意，是以争着抢着要来。

这时，他们走在幽深阴森的地道里，浑身冒着寒气，阿兰忍不住扯了扯旁边一个皮肤皙白的中年男子，“大佟哥，我怎么一直听见有人跟着我们。”

那叫大佟的琴师是此次任务的队长，他见阿兰眼神惊恐，双颊因为闷热而微微浮起一丝淡红色，连忙安慰道，“别怕，这一路过来没人跟，我都盯着呢。”

“不对！”阿兰招呼剩下的人停下脚步，往身后刚走过来的甬道深处指了指，“就在那个方向，你们听。”

另一名穿黑衣、年龄约长的姑娘名叫小慧，阿兰通常喊她小慧姐。小慧屏住呼吸，往阿兰指的方向仔细聆听——滴水的声音被静谧空灵的甬道无限扩大，忽然变成了浑浊的颤音，有点像是石子落在封闭的石洞里，发出刺耳的呜咽。

大家纷纷停下动作，侧耳仔细分辨声音，然而除了这些浑浊的滴水声，就是甬道深处传来的呼呼风声，有点像是女人在哭。

紧接着，只听“噗通”一声闷响，众人吓了一跳，连忙聚拢在了一起，阿兰吓得喊了一声，却被小慧一把捂住嘴巴，“嘘——别叫。”

那声入水声像是慢慢漾起了水波，紧跟着就是一阵刺耳凌乱的扑腾声，“叽叽喳喳”地尖叫声随之从甬道最幽暗的地方传来。

小慧将一颗心放回肚子，轻声安慰阿兰，“别怕，应该是耗子掉进水坑里扑腾了几下就死了。”

“是啊，大家别害怕，从前面的井口爬出去，咱们的任务就完成了。”大佟哥拍了拍阿兰的肩膀，嘱咐大家手拉着手，不要掉队，然后自己坠在队尾，压着步子继续。

可是他快走几步之后，忽然脚步一顿，他转过身，又往那深黑的甬道看了一眼。

“奇怪……怎么感觉有个人影一闪而过。”

然而甬道内只闻呜呜叫唤的风声，并不见人。

“大佟哥，快点！”

“欸，来了！”大佟哥这才反应过来，赶忙跟了上去。

甬道深黑的角落里，一个黑色的人影将手中的细刀收回身侧，他的刀锋上蘸着鲜血，一滴一滴地滴落在脚边的水坑里——“啪嗒啪嗒”。而水坑早已经不是清澈的净水，一只耗子躺在水坑里，脖子上被刀锋划破了一个尖锐的创口，老鼠的鲜血流进水坑里，将整个水坑染红，呈现出妖冶诡异的暗红。

那流在水坑里的血滴，混着头顶不断滴下的净水，乍然间，变成了这条井底甬道中最刺耳的声响。

紧跟着，头顶的夜空惊雷一响，天色瞬息万变，月色被乌云隐去，接踵而至的是清明前夕浑浊泥泞的大雨。

这时，从他的身后走来一名揣着细刀的手下，那黑衣人冲身后使了个眼色，低声说，“惊雷引战，云首下令，天命书院的火洞要在明夜封存。”

“是。”

漆黑的夜空猝然间又闪过几道惊雷，紧接着，大雨砸进了东河边的竹巷。

远竹轩内，大雨落在窗前，淡雅清秀的竹林遮住了砸耳的雨声，雨滴被竹叶承接，变成了流淌的溪水从后院引至前院的竹制水车中，发出悦耳的响动，细长的流水随后通过连接精致的毛竹管浇灌至整个前院。

竹屋前的莲花更漏被春雨洗礼后，一滴一滴地引着水流向竹阁下方的蓄水井流去。

屋内，雨风穿堂过，风中携带冷意，差一点吹灭了正在煮茶的炭火。片刻后，壶水煮沸，刚刚摘下的竹叶碰见滚水，漾在水面上，这杯飘着清香的药茶被慢慢推至两人面前。

“两位请慢用。”

二爷拿起茶杯，仔细地抿了一口，慢声道，“顾先生是个说话直来直去的人，既然我答应了与您合作，有几个条件您必须遵循。”

顾棠心知肚明地笑了一下，当仁不让地说，“不干预破城之战；不过问计划细则；不罔顾无辜者性命。”

二爷不动声色地收敛笑意，“先生是个明白人。”

顾棠笑了一下，“二爷第一次来我这远竹轩时，我就曾经与您说过，来者是客，既然我要做那‘生意人’，就绝不赶客。”

薛敬看了二爷一眼，故意道，“也是因我任性，他心又软。”

顾棠很是礼貌地点了点头，“看来顾某应该多谢王爷美言，我这才有了与他合作的机会。”

二爷知道两人互相打着掩护，有意缓解方才的气氛，便笑了笑，“既是诚意合作，那就请顾先生先将方才林子里王爷问的几个问题回答了吧。”

顾棠收敛笑意，低眉盯着那杯药茶，“二爷初次见到那张图时没有询问我，想必心里已经有了答案吧。”

薛敬收敛神色，指尖轻轻碰了一下腰间的刀柄，有些不受控制地捏了一下。

二爷用余光看了薛敬一眼，悄悄伸手握了一下他的虎口，用温和的声音说，“外面雨大，你去把孟春兄叫进来吧，免得他在屋檐下淋了雨，这样的天气，冻病了可不好。”

薛敬点了一下头，起身离开了竹屋。

二爷这才看向顾棠，脸色微微一沉，“顾先生，现在王爷走了，只我们两个人，你可以告诉我，当年你是接到了谁的命令，潜伏宫中刺杀靳王。”

顾棠的脸色终于起了些许变化，他笑了一下，用尾指勾挑了一下漂浮在杯中地竹叶，轻声问，“我很好奇，二爷是怎么知道的？”

二爷扫了一眼左边墙上挂着的那幅“萃阑殿走水图”，眼神微微一眯，“一个人，愿意潜入禁宫潜伏两载，不露声色地靠近萃阑殿当值，还要时刻注意着紧邻萃阑殿的云河殿，与云河殿里的小皇子不经意间打上照面。实话说，我也不是第一次见过这种手法了，翟叔不就是这样神不知鬼不觉地潜进安平王府的么？”

“再有，一个平平无奇、没有什么权利的禁宫侍卫，既不是在殿前殿后伺候主子的宫人，也不是承恩阁中训练有素的禁闱杀手，干的更是吃力不讨好的活计，有哪个愿意冲进大火将一个误入火海的娃娃抱出来？人人为了保命，生怕引火烧身，谁会冲进火海找死？这不是吃饱了撑的么。”

二爷淡淡一笑，又说，“实不相瞒，第一眼见到这图中的西北角刻画的景象，我就觉得奇怪，却并没分析出道理。其实，我没有去过靖天，也没有进过禁宫，当然就不清楚萃阑殿的西北方究竟连接着哪个宫殿。直到后来，我因为要布战，在天命书院、老师的书房中找到了一张南靖王宫的舆图，我这才发现……原来萃阑殿西北侧的那面宫墙后便是王爷当年所居云河殿，只一墙之隔而已。那我请问先生，你当时难道是背着别的孩子从萃阑殿的火海里冲出来的么？不是王爷还会有谁。”

顾棠无比佩服地笑了一下，向他投去赞许的目光。

“萃阑殿的大火是你放的？”

顾棠抬眼看着他，言简意赅地说，“不是。”

“我可以信你吗？”

“当然可以。”

“这么说，你是想借那次大火，将靳王除去。”二爷想了一下，又问，“王爷是自己掉进火海的，还是你抱他进去的？”

顾棠眼睛一眯，意味深长地笑道，“有人‘贼喊抓贼’，有人‘落饵垂钓’，只要火海里传来婴儿的啼哭声，就会有担心妹妹安危的哥哥闯进去施救。二爷，在那样危机的情况下，根本不需要有人抱王爷进去，那窜天的火光和婴儿惨烈的哭叫声足以霍乱心神，从而引他‘上钩’。”