一声哀嚎，少女猛地挣开了清平的桎梏，哭喊着跑过去，跪在了妙玄身侧，神情悲恸。
温明薏像是还没有缓过神来，正呆愣着坐在地上，被门外匆匆赶来的柳疏搀扶了起来。“娘子！你怎么样，啊？有没有哪里伤到......脖颈这里是怎么了？！”
黎子未收回妙玄方向的目光，转而绕到温明薏背后，将那根牢牢捆着她手腕的绳索割开了。这根细绳绑得很紧，那双雪白皓腕上被留下一道极深的痕迹。紫红交错，颇为扎眼。
“多谢大人。”
温明薏深深吸了一口气，轻声道：“若不是大人及时赶到......奴家一介弱女子，怕是早已性命不保。”
托着她腕间的手貌似更轻柔了几分。
黎子未垂眸看着她缓缓收回的手，不置一词。
“今夜事务繁杂，素枕娘子又受了惊吓，还是回去好生歇息吧。”清平作了一个引导的手势，示意温明薏和柳疏跟着他一同出去。
柳疏接收到温明薏的眼神，立即点头答应：“......是是，多谢大人了。我们先回去了，改日必会登门道谢。”
三人一同走出厢房，清平反手将房门关上了。温明薏回头看，只望见一个淡色的背影，在门缝的挤压下消失殆尽。
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温明薏颈间的割伤在三日后浅浅结了一层痂。
今晨起了风，秋意凛凛，檐下铎铃轻响。凉意一层一层漫上来，她窝在紫檀木椅上，抬手拢了拢肩上外衫，倦倦靠在一旁的扶手上。
柳疏今日新换了一身褙子，颜色格外鲜亮。她沏了杯鸠坑茶，将一碟切好的蜜林擒*薄片递到温明薏手边。
“娘子，这些时日在堂前燕楼下盯梢的人，今日已撤去大半了。”
“看来他比从前爽快了许多。”温明薏随手把瓷碟放在椅子边缘处，一片一片捻着吃，“倒是让我意外。”
柳疏迟疑道：“娘子......”
温明薏一眼看破她心思，“你若有什么想问的，问便是了。”
柳疏盯着她落在瓷碟边的葱白指尖，斟酌道：“属下只是在想，黎小公子为何会这么痛快地放弃了？明明年纪与容貌都如此相似，断不会有认错的道理，会不会只是假意撤走......“
闻言，温明薏摇了摇头，“经天水寺一事，他发觉我不会武功，性情软弱，处处都与从前大不相同。天下容貌相像之人本就不知凡几，他既觉得自己认错了人，日后便不会再来纠缠堂前燕。”
她细嚼慢咽地吃完了蜜林擒，站起身来，把碟子放到了几案上。“但你说得对，我们暂且还不能掉以轻心。若他又在我身上发现了什么，难免会重新激起疑心。”
柳疏应了一声，道：“那天晚上，黎大人在姚映梅的指引下找到了那四人的遗体，我们已提前去布置过了，他们没看出端倪。”
“至于姚映梅......娘子，我们要去刑部救她吗？”
“她已经没有用了。”温明薏重新靠回躺椅，没再继续回答这个问题。“王倦那个所谓的遗腹子，杭州那边还没有消息吗？”
“那边回了信......”
柳疏话还未说完，便有人迫不及待地推开了门。“人当然找到了。裴孟至接受了我们的资助，大约明日就能到京城。不过，人家只有一个要求，就是要见你一面。”
温明薏语气凉凉，“你再这么像鬼一样飘进来，我就真的把你腿砍掉。”
“真的吗？”素枕状似伤心地抹了抹眼角并不存在的眼泪，“那娘子交代我的下聘之事，就得临时换个人帮你处理了。”
听到这句话，温明薏的眼睛亮了一下。
“......下聘？”柳疏吓了一跳，“你要给谁下聘？”
“给我们未过门的小妹妹啊。”
素枕从怀中掏出一包红糖，用一张油纸包着，“都已经准备好聘礼了。属下的手艺怎么样？是不是包得很漂亮？”
温明薏蓦地从躺椅上爬了起来，发间金簪滑落，她也浑然不觉。
“让他们备车，我们现在就去！”
她面上散发出极其罕见的光彩，仿佛融化大半眉宇间的凛冽霜雪，变成一只蹁跹的蝶，步履轻快地从长梯处飞了下去。
她许久都不曾这样高兴过了。柳疏心中诧异，不由得更加好奇，这位“妹妹”究竟是何方神圣。
但她怎么也没想到——居然会是一只狸奴。
“娘子，这是狮猫吗？”
柳疏弯下腰，注视着温明薏臂弯里熟睡的那一团白雪似的小东西，吃惊道：“这也太小了，能养得活吗？”
温明薏刚刚沐浴完，换了一身素衣坐在床边，尚带着水汽的湿润长发垂落下来，衬得那双明艳眉眼也温柔起来。
“才刚出生没多久呢。”她用指尖点了点小毛球的脑袋，“一定会好好长大的。”
素枕侧坐在她腿边，手臂支在床沿上，懒懒打了个哈欠。“起好名字了吗？阿白？雪儿？能不能起一个和白无关的，这也太俗气了。”
狸奴醒了。小爪子不停拨弄着温明薏的长发，碧落色的眸子瞅着她，奶声奶气地叫了一声。
“比起猫的名字，属下其实更想问，娘子想好明日如何应对裴孟至了吗？”素枕伸出手指，指尖轻轻挠了挠狸奴的毛茸茸的小下巴，“此人在杭州抄书为生，虽去书院偷偷听过一段时日的学，却也不见得有些什么真材实料。属下肚子里没墨水，看不懂他写的那些玩意儿，不过娘子可得细细看了。若他真考不上，我们也得有个应对之策啊。”
“......我想好了。”
素枕满怀期待地抬起头。
温明薏轻声道，“就叫棠雨吧。”
素枕：“？”真的有在听我说话吗？
“喵！”
狸奴哼哼唧唧地在她怀里扭了一下，权当听见。
第二日，温明薏是被一阵寒意浸醒的。东京城终于秋意渐深，蒹葭丛上覆了一层愈发浓重的白霜。街上行人纷纷裹紧身上衣物，楼外来去的飞鸟几乎绝迹。
马行街旁的一条深巷中，一个发霉冰冷的馒头与老鼠擦肩而过，滚进布满灰尘的角落，又被一只瘦若无骨的小手捡起。拾起馒头的孩子看着不过七八岁的年纪，面黄肌瘦，也顾不得馒头是否干净新鲜，立马便要咬下一口。
但就在此刻，有人却将他手中的馒头夺去了。孩子几近本能地抬头叫唤，一件物什猛地被递到他眼前——是个干净的、还冒着热气的包子。
孩子睁着一双纯净的眼，目光顺着那只拿着包子的手缓缓移动，发现伸出手的人逆光而立，与他平日所见的任何人都不一样。身着粗布大衣，那张脸却白若凝脂，长眉入鬓，眼如点漆，身姿何其绰约。
他接过包子，正要道谢，巷口处蓦然传来一个女子的声音，听得他浑身发凉。
“你今日将包子给了他，也难以改变他穷困潦倒，最终饿死街头的命运。即便如此，你也甘愿？”
闻言，小孩赶忙紧紧攥着包子，生怕面前这人听进了女子劝告，顷刻就要收回。
未曾想，那人只是微笑着直起身，回头看着巷口眉目雍容的女子，语气温和却坚定道：“在下虽并非腰缠万贯，却也不缺吃穿。今日虽只是杯水车薪，也应当能做一点是一点。何况天下寒门学子众多。可您也决定资助我，不是吗？”
温明薏不语，只目光长长地回望他。
素枕在她身后收起纸伞，将正在狼吞虎咽啃包子的小孩牵离。“走吧，哥哥带你去吃些别的。”
小孩懵懵懂懂点了点头，亦步亦趋地跟了上去。深巷中重新归于平静，落针可闻。
“等很久了吗？”温明薏问。
裴孟至朝她拱了拱手，“娘子多虑了。在下方才抵达东京。”
他还未直起身，便看见温明薏朝前迈进几步，弯腰捡起了那孩子遗落下的那块馒头。
“娘子……”
裴孟至刚想阻止，却发现温明薏丝毫不嫌弃手上所沾到的脏污，反而像回忆起了什么很久远的东西，目光沉沉地注视着它。
许久，才听温明薏道：“很意外吗？”
裴孟至抬眼，却见温明薏已将眼神从馒头挪到了他身上，唇角泛出一丝浅薄的笑意。
“的确……是。”
他稍作犹豫，还是决定实话实说：“其实，在下接到娘子来信后，曾四处打听过您。娘子深负盛名，与这低贱之物无甚相配。”
闻言，温明薏浅笑出声，随手丢弃了手中的馒头。
“你打听过我，势必也打听过东京城。”她转身走出巷子，“在这巷子里说话有什么意思。走吧，和我一同去郡圃*逛逛。”
今日天气微凉，天高云远，凉风习习。马行街照例热闹非凡，像盖着盖子炖煮的锅，将人潮都煮得沸腾。鲜花、小食摊好似片片落叶入流水，灵活又飞快地从二人身侧流动过去。说书摊位今日人气空前旺盛，生意最好的那间香料铺新做了招牌，远远散出苏合香的气息。身在其中，裴孟至目不暇接，只觉四处繁华似锦，堪比春朝。
“是不是觉得，东京城，也挺让你意外的？”温明薏道。
裴孟至点了点头，“东京城中如此富贵滔天，当真令人嗟叹。可在下从杭州到东京城的一路上，却只看见许多地方赋税徭役十分繁重，当地百姓叫苦不迭，更有遍地良田荒废无人耕种，街上孩子流离失所，朝不保夕。”
话及此处，两人正好迈入郡圃地界。
站在亭中，面前流水潺潺而过，四周桂花香气浓烈到几近开败。一阵花雨摇落，她面露嘲讽，“很难接受是不是？”
裴孟至不由皱眉，“......为何如此？”
“你既读过圣贤书，就应当知道，人们最擅长的就是在危机来临前自我麻痹，用各种冠冕堂皇的溢美之词掩盖真相，不停地告诉自己：如今的境况或许还没有那么糟，但人人心底都明白，这个王朝，早就从根基处就开始腐烂了。”她道，“自欺欺人，只是人性罢了。”
她收回目光，“还有一件事，你完全想错了。我愿意帮助你，并非是什么道济天下的济世情怀。我有所图谋，并且希望你能做到。”
裴孟至垂首道：“娘子愿意伸出援手，就是在下的恩人。从今往后，无论娘子提出任何要求，在下赴汤蹈火，都在所不辞。”
“无需你赴汤蹈火。”温明薏淡声道，“考个好功名，或者在我需要的时候，及时向我展现你的价值。而后，我们两清。”
闻言，裴孟至神色竟有些黯然。过了许久，他才轻轻应了一声。
“我看过你的诗赋，文采缺缺，尚无可取之处。策论行文尚且不算流畅，但胜在论点新颖别致，倒是个可塑之才。”温明薏没有看他，只抬手折了树梢上一枝桂花。“我会请一位先生为你单独补习。每月初七，将新写的策论和诗赋皆交予我看，再额外答策问五道。除此之外，若你在外惹出了什么麻烦，我不会来替你收拾烂摊子。一切后果，你自己一力承担。”
“是。”
“最重要的一件事。”
她抬眸与他对视，微微加重了语气：“任何情况下，都不要主动来堂前燕找我。”
裴孟至看着她的眼睛。分明是双娇媚艳丽的桃花眼，乌色长睫却微微下垂，掩去了她眼中大半情绪。此时看着，难免显得漠然。
他知道，这位素枕娘子身上有着太多他探寻不到的秘密。比如身处章台柳巷为何能辨析文章策论，为他请到的先生究竟是何水平，以及她接近与帮助他的最终目的。他只知道，面前这个人将来所能带给他的一切，定然是从前的自己想都不敢想的。
他愿意与她赌一把。
“……在下明白。”他低头道。
不远处，其他闲散游人走近了。温明薏自觉话已说尽，便不再逗留，转身离去。
行至亭外时，她忽然回过头。
“你今日一定要见我一面，是想与我说什么？”她淡淡道。
闻言，裴孟至沉默几许，只看着她的眼睛。
金风拂来，她一袭华服衣袂飘然，鬓边春兰珠花晃动。臂弯间苏梅色披帛随风飞扬，竟忽地从她臂上滑落了。
她正要弯腰去捡，裴孟至却先行拾起，递与了她。
“多谢。”
她伸手接过。披帛柔软，其中一小段被他握得温热了，又在风中散去，像一朵恰好落在掌心又跌落的海棠。
裴孟至微微一愣，竟觉得手中忽然有些空落落的，却不知这种感觉从何而来。
他抬起头，发现温明薏已走远了。她的背影缓缓融入这座东京城，仿佛天生与之相配——凌厉，华美，见之难忘。
现在还不到时机，他对自己说。
下次，下次再和她说罢。
*蜜林擒：苹果
*郡圃：城市公园
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第6章 溪柴火软
