马车在内城一条极为清净的巷子口停下。高墙深院，朱门紧闭，门楣上悬挂的匾额却并非什么显赫的府邸名号，只简单刻着“楼府”二字，低调却威严。
苏弦序深吸了一口气，跟在楼默之身后下了车。她今日特意换上了一身较为庄重的湖蓝色缎面襦裙，发髻梳得一丝不苟，只簪了一根素雅的珍珠步摇。尽管楼默之一路都紧握着她的手，传递着安抚的力量，但临近门前，她还是下意识地用指尖轻轻整理了一下本已十分平整的袖口。
楼默之察觉到她的忐忑，侧头低声道：“不必紧张，父亲早已认可你。”他抬手，扣响了门上的铜环。
门几乎是立刻便被打开，一位身着整洁青衣、面容清癯的老管家躬身迎出，神色恭敬却不卑不亢：“少爷，少夫人，老爷已在书房等候多时。”言语间，目光快速而不着痕迹地扫过苏弦序，带着善意的审视。
穿过几重庭院，草木葱茏，陈设雅致却不奢靡，处处透着一种历经沉淀的厚重与内敛。书房的门敞开着，远远便能看到一个挺拔的身影正站在巨大的紫檀木书案后，悬腕挥毫。
“父亲。”楼默之在门外唤了一声。
书案后的男人闻声抬起头来。
苏弦序第一次见到了这位权倾朝野、亦是楼默之生命中最重要的男人——楼相爷。
他看起来约莫五十上下年纪，身着家常的深灰色直裰，身形清瘦挺拔，丝毫未见寻常权贵的富态。面容与楼默之有五六分相似，线条更为冷硬一些，眉眼间沉淀着经年累月的威仪与洞察世事的锐利，但当他目光投来时，那锐利便化开为一层温和的审视，眼角几道细密的纹路也因此显得柔和了许多。他并未蓄须，下颌干净，更显精神矍铄，若非两鬓些许斑白，几乎看不出真实年纪。
“回来了。”楼相放下笔，声音平稳温和，听不出太多情绪，目光越过楼默之，落在苏弦序身上，微微颔首，“这位便是汐痕吧？”
“儿媳苏氏，拜见父亲大人。”苏弦序上前一步，依礼深深一福，姿态端庄，声音清晰，带着恰到好处的敬意。
“不必多礼，起来吧。”楼相虚扶一下，绕过书案走了过来。他的步伐沉稳有力，目光在苏弦序脸上停留片刻，那审视中带着一丝不易察觉的赞许，“嗯，比信中说的，更显精神干练。很好。”
这时，才有了一丝属于父亲的温和笑意在他眼底漾开，冲淡了那份久居上位的疏离感。
“坐。”他引着二人在窗下的黄花梨木椅上坐下，老管家悄无声息地奉上香茗，又悄然退下，带上了房门。
书房内一时安静下来，只剩下清淡的茶香袅袅。
楼相并未急于问话，而是先端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，动作优雅从容。他呷了一口茶，才缓缓开口，问的却是最寻常的家常：“海州一切可还安好？你母亲身子如何？”
楼默之简略答了：“海防已稳，新政推行顺利。母亲身体康健，只是时常挂念父亲。”
“嗯。”楼相点点头，目光转向苏弦序，“此次皇商遴选，你做得很好。内务府几个老家伙，都在夸赞海州贝雕别具一格，尤其是那技艺展示，很是亮眼。”他语气平淡，仿佛只是在陈述一件寻常事，但能让他开口说一句“很好”，已是极高的评价。
“多谢父亲提携。”苏弦序谦逊道，心中稍安。
“我并未过问，全凭你自己的努力。”楼相放下茶盏，目光变得深沉了几分，“木秀于林，风必摧之。越是亮眼，越要谨慎。最终呈献的环节，至关重要，亦是最易横生枝节之时。”
他话锋一转，看似随意地问道：“那件参选的作品，如今安置在何处？守卫可还周全？”
楼默之接口道：“仍在汐痕租住的小院工坊内，有可靠之人日夜看守。”他顿了顿，声音低沉下去，“只是……运输途中，恐难保万全。”
楼相闻言，指尖在光滑的椅扶手上轻轻敲击了两下，发出极轻微的“哒、哒”声，眼神微凝：“哦？可是听到了什么风声？”
“明枪易躲，暗箭难防。”楼默之语气凝重，“玲珑阁与璇玑斋在京中经营多年，根基深厚。此次海州异军突起，他们绝不会坐视。儿担心，他们不敢在宫内动手，却极有可能在作品送入内务府核准、乃至最终送往展场的路上做文章。车马颠簸、人手混杂，任何一点‘意外’，都足以让我们前功尽弃。”
苏弦序的心也随着他们的对话提了起来。她之前全心扑在制作上，虽知竞争激烈，却未深思至此。此刻听来，顿觉寒意森森。
楼默之看向父亲：“父亲在宫中及内务府，可能安排可靠人手沿途接应督查？”
楼相没有立刻回答，他沉吟片刻，目光再次投向苏弦序，这次带上了更深的考量：“汐痕，你以为呢？”
苏弦序没想到他会突然问自己，略一思索，迎上他的目光，谨慎答道：“夫君所虑极是。作品若损，纵有千般巧思也无力回天。若能得父亲大人暗中周全，自是最好。此外……儿媳以为，或可明修栈道，暗度陈仓。”
楼相眼中精光一闪，鼓励她继续说下去。
“可否准备一辆看似运送作品的华贵马车，大张旗鼓，吸引注意。而真正的作品，则由最信任之人，以不起眼的方式，秘密护送？”
楼相听完，久久不语，只是看着苏弦序，目光深邃。书房内静得能听到窗外风吹竹叶的沙沙声。
良久，他忽然轻轻笑了一下，那笑声里带着几分真正的愉悦和赞赏：“默之，你好眼光啊。”
他站起身，走到书案前，提笔快速写了一张便笺，盖上一个小巧的私印，递给楼默之：“拿着这个，去找内务府广储司的秦主事，明路暗路的安排，他会协助你们。至于宫中展场内的守卫，我自有安排。”
楼默之接过纸条，心中大定：“谢父亲。”
楼相摆摆手，重新坐回椅上，神色恢复了之前的温和：“都是一家人，不必言谢。汐痕啊，”他看向苏弦序，语气慈和了许多，“放手去做，楼家便是你的后盾。待此事了结，让默之带你好好逛逛这京城。”
又闲聊了几句，问了问海州工坊和传习所的事情。直到老管家在门外轻声提醒有客到访，这次会面才告结束。
告辞出来，重新坐上马车，苏弦序才缓缓舒了一口气，发现掌心竟微微有些汗湿。这位公公，慈爱时有之，威严时更甚，谈笑间便能将一切安排妥当，其心思之深、谋划之远，着实令人敬畏，却也让她感到了前所未有的踏实。
楼默之握住她的手，低声道：“父亲很满意你。”
苏弦序靠在他肩头，轻轻“嗯”了一声。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。但此刻，有身边这个男人，她无比安心。
