谢昭骤然停下动作，满腔柔情被这突如其来的通报打断，只得无奈地松开李清白。
李清白听到“唐琰”二字，立刻抓住谢昭的衣袖，眼中满是担忧：“他找你做什么？会不会有危险？我跟你一起去！”
谢昭摆手拒绝：“我自己去就成，你在府里好生待着，多教教知雨。”
李清白却怎么也不肯：“不行，他定会为难于你！我要和你一起去。”
“你又不懂盐运那些事，去了只会徒增烦忧。”
“若有点什么，至少我还能去搬搬救兵，不至于让你孤立无援。”
谢昭再三劝言，见她态度依旧坚决，无奈道：“好，但你需跟紧我，无论看到什么，听到什么，都不可冲动。”
他转头对元旌吩咐：“你留守府中，看好知雨，一切小心。”
同时暗中打了个手势，示意两名隐匿在暗处的墨卫随行保护。
察院门禁森严，黑漆大门上的铜环冰冷而肃穆。院内古柏参天，虽是白日，却透着一股沉郁的法度之气。
衙役引他们穿过重重回廊，来到一间宽敞却陈设简朴的厅堂。
巡盐御史唐琰正伏案批阅文书，见有人进来，置笔缓缓抬头。
李清白面色一滞，这位名声在外的御史大人看起来竟十分年轻，似乎还不到而立之年。他面容极其清俊，眼神却透着与之不符的沉稳锐利。
他的目光掠过谢昭与紧挽着他手臂的李清白，闪过一丝轻微的不自然，随即化为温和的笑意：“谢爷，冒昧请您前来，这位是？”
“内子。”谢昭简单回答，不卑不亢。
“谢夫人。”唐琰微微颔首，态度亲和，仿佛只是闲话家常，“请谢爷前来，也没什么要紧事，只是初到贵地，想了解一下去岁和今年以来的盐业行情。谢爷是此中翘楚，还望不吝赐教。”
谢昭心中清楚，既涉及盐务，就绝非闲谈，每一句都可能暗藏机锋。
他略一沉思，拱手答道：“唐大人垂询，谢某自当知无不言。只是这盐业行情，说来复杂，牵涉甚广，谢某便以去岁自家经营的官盐为例，粗略言之，还请大人指正。”
他语气平稳，开始细数：“首先便是这‘盐引’成本。如今边塞急需粮秣，开中纳米，一引盐需纳粮五斗至一石不等，折色银约三两至五两。此乃第一笔开销。”
“盐引到手，并非立即可支盐。盐场产盐有定数，支盐却需‘守支’，排队等候，短则一二年，长则十数年。在此期间，盐引本身如同死物，资金积压，其隐形成本，难以估算。若想加快流程，便需借助‘超掣河盐’之便，但这资格多为有实力的‘囤户’所据，寻常商人若想分一杯羹，需支付不菲的‘贴费’，又是一笔开销，约每引加银一两至二两。”
“待轮到支盐，从盐场取出，每引盐本身工本费约银五钱至一两。然盐出场后，需改大包为小包以便贩运，包装物料及人工，每引又需银二钱左右。”
“运输更是大头。船走运河，雇佣船户、脚夫，还需支付‘脚价’、‘水脚’等，视路途远近，每引运费约在一两五钱至三两之间。此外，为保盐货平安，还需雇佣护卫，这笔钱亦是不小的开支。”
“至于盐课正项，”谢昭特意加重了语气，“朝廷规定每引盐需纳‘盐课银’，各地不等，两淮地区约每引纳银六钱至八钱。此项谢某历来是足额缴纳，分文不敢短缺，皆有账册、钞关印信为凭。”
他略停了停，仿佛在计算，继续道：“以上各项成本相加，每引盐运至指定销岸，其成本已高达八两至十二两白银。而官方规定的发卖价格，每引盐约值银十两至十五两。如此算来，若一切顺利，每引官盐，毛利不过二两至三两。”
“然而，”谢昭调转话头，面露难色，“实际经营中，还有诸多难以明言的‘常例’开销。譬如，各级衙门‘赈济银’、‘科罚银’、‘割没银’等名目，虽非定例，却往往难以推拒；银两熔铸成锭时的‘火耗’损耗；与各地盐司、钞关打交道所需的‘茶水费’、‘程仪’……这些零零总总，每引摊下来，又需一两甚至更多。加之盐引有时效，若遇滞销或守支过久，引价下跌，亏损亦属常事。”
最后，他总结道：“故而，去岁谢某经营官盐，看似销量不小，年销约两万引，销售额可达二十余万两，但扣除所有成本、盐课及各项杂费后，实际净利润，不过三四万两之数，且风险极大，如履薄冰。今年情况，大致相仿，或许更为艰难些，因运河时有阻滞，运输成本有所增加。”
谢昭这一番回答，既点明了经营官盐的种种艰难与高昂成本，又凸显了自己“足额缴纳盐课”的“守法”形象，将利润压缩在一个看似合理甚至有些“微薄”的范围内，却绝口不提任何盐引炒作、囤积居奇、暴利运私之事，为日后留足余地。
唐琰蹙眉静思，似乎还未完全消化这庞杂的数据，忽有两名吏员拖着一名面如纸色的男子入堂，看模样正是今早在得闲楼被抓的那个谭姓商人。
此刻他衣袍凌乱，脸上毫无血色，四肢胡乱扑腾，嘴里不住地高喊“冤枉”。
唐琰面色冷峻，示意吏员呈上证据——几包从他货栈中搜出的、与官盐规制不同的盐包。
人证物证看似确凿，唐琰朱笔在案卷上轻轻一勾，声音不大却清晰而冰冷：“人赃并获，按《大旻律》，贩私盐者，杖一百，徒三年。”
命令一下，行事果决的衙役立刻将面如死灰的谭姓商人按倒在地。
厚重的刑杖带着风声重重落下，击打在□□上的闷响和谭姓商人凄厉的惨叫瞬间充斥了整个厅堂。鲜血开始染红他那条原本还算体面的绸裤，几杖下去，布料与皮肉早已模糊难分。
这阵势比锦衣卫杖人还要残酷，李清白脸色霎时变得惨白，下意识地抓紧了谢昭胳膊。
谢昭反应很快，几乎在第八杖落下的同时便侧过身，宽大的衣袖一展，巧妙地挡住了李清白的视线，另一只手则轻轻覆上她冰凉的手背，沉声道：“别怕，别看。”
他的声音沉稳而令人安心，李清白紧闭双眼，将脸埋在他肩侧。
行刑完毕，那谭姓商人已是皮开肉绽，昏死过去，像一摊烂泥般被拖了出去，只留下地上一道长长的、刺目的血痕。
厅内一片死寂，唯有血腥味愈发浓重。唐琰这才将目光重新投向谢昭。
他脸上依旧挂着那抹温和的笑意，眼神却尖锐如刀，话锋陡然一转：
“谢爷，官盐经营，果然如你所言，步步维艰，利润微薄。不过……”
他骤然前倾身体，拍案道：“本官近日却收到匿名举告，言之凿凿，称谢爷你并非仅仅安于这‘微薄’官利，而是勾结权贵边商，利用‘诡名占中’、‘超掣’之便，大行私盐买卖，牟取暴利。不知谢爷对此作何解释？”
谢昭心中一凛，面上却波澜不惊，甚至露出一丝恰到好处的无奈与愤慨：“唐大人明鉴！此纯属子虚乌有，恶意构陷！若真有确凿证据，证明谢某行此不法之事，方才受刑仗的就是谢某，而非那位仁兄了。谢某又怎能与内子在此与大人闲话家常？”
他语气转为坦然：“谢某所有生意往来，无论官盐、杂货，皆有名目清晰、经得起推敲的账册记录。盐课正项，更是分文不少，按时足额缴纳，钞关印信俱全。大人若需查验，谢某回府后，即刻便可命人将相关账目悉数呈送大人过目，绝无半点隐瞒。”
“至于些许人情往来，‘茶水费’、‘程仪’之类，谢某不敢妄言绝无。大人深知，在外行商，若全然不通世故，寸步难行。但此等开销，皆有度可量，与‘勾结’、‘贩私’这等滔天罪名，绝无干系！”
“谢某不才，平日还常捐助银钱，修缮本地书院、道观，略尽绵力，造福乡梓。此番遭人诬告，想来是树大招风，招致同行嫉妒所致，还望大人明察秋毫，还谢某一个清白！”
说罢，他感受到身边李清白呼吸短促，适时流露出担忧之色，语气恳切道：“唐大人，内子素来体弱，方才受惊不小，此刻面色甚差，实在不宜久留。若大人暂无其他疑问，可否容谢某先送内子回府延医诊治？”
话音未落，他背在身后的手，极轻地在李清白后腰处拍了一下。
李清白会意，当即发出一声低弱的呻吟，整个人软软地向谢昭倒去，双眼紧闭，竟是“晕厥”了过去。
唐琰看着这突如其来的一幕，目光在谢昭镇定自若的脸和李清白“昏迷”的面容上扫过，沉默了片刻。
他脸上那抹佯装平和的笑意全数敛去，取而代之的是一种深沉的审视。
这二人的一番“蹩脚”演技，他并未直接点破，而是缓缓站起身，踱步到窗边，望着院中幽幽的古柏，背对着他们，说了一句别有深意的话：
“谢爷请便。不过，须知在这两淮盐场，一粒盐落到地上，也是会有声响的。”
谢昭心领神会，面上却恭敬如常：“大人教诲，谢某谨记于心。”
随即，他不再多言，一把将“昏迷”的李清白横抱起来，对唐琰微一颔首，便转身大步流星地向外走去。
