戌时方过，小南街上灯火如昼。

酒肆里觥筹交错，说书先生拍案惊堂，正讲到青霞山隐士以箫声救人的奇闻，引得满堂喝彩。

肖晋听了一耳朵，摇头失笑。

怪力乱神。

若世上真有这等人物，镇抚司也不必养那么多人了。

他负手而行，穿过热闹长街。

腰间镇抚司千户腰牌随着步伐轻轻晃动，沿途百姓见了，无不避让。

半年前醉春楼那桩命案，本不该惊动他，只是那夜恰逢他当值，顺手接了下来。谁曾想，一桩寻常命案，竟叫他发现了一块意料之外的璞玉。

思及此处，肖晋抬起头。

街道尽头，一块新匾正静静悬在灯火之下。

朝暮阁。

他眸光微动，连名字都改了。

肖晋迈步而入。

刚踏进门槛，脚步便微微一顿。

只一墙之隔，外头仍是人声鼎沸，里面却安静得出奇。

没有姑娘争相迎客，也没有人劝酒卖笑。

檐下灯火昏柔，香烟袅袅浮动，几道水流自假山后缓缓淌出，发出细微声响。

倒更像一处雅舍。

不远处忽然传来争执声。

“我银子都带来了，为何不让我进去？”一位锦衣商人满脸不悦。

门房神色从容，微微拱手：“王老爷见谅，没有入阁帖，实在不便接待。”

“什么破规矩？”另一名中年文士摇着折扇走过。

“王兄有所不知，朝暮阁如今便是这样。没有帖子，给再多银子也进不来。”

那商人气得吹胡子瞪眼。

肖晋却挑了挑眉。

有意思，这位沈当家，倒真敢玩。

正想着，忽然有丝竹之声自大堂深处传来。

肖晋循声望去，舞台之上，两道身影正随着乐声缓缓旋转。

一人裙摆水蓝，一人衣袂橘红，灯火映照之下，蓝色如秋水漫开，橘色似晚霞流转，两道身影时而相争，时而交错，最终又随着乐声缓缓靠近，宛若两股原本对立的力量，最终融为一体。

乐声骤停，满堂寂静，片刻后，掌声轰然响起。

肖晋却没有鼓掌。

他的目光始终落在那道橘红色身影之上。

“那是谁？”

不知何时，沈君艳已站在他身旁，闻言微微一笑：“苏姚，三个月前才进朝暮阁。”

肖晋点点头：“不错。” 下一瞬，他忽然反应过来：“才三个月？”

他重新望向台上。

舞台中央，那姑娘抬手行了一礼，神情落落大方，仿佛早已习惯被人注视，哪有半分初学者的模样。

肖晋眸光微凝，第一次认真打量起这个名字。

苏姚。

雅间之中。

沈君艳替肖晋斟满酒。

“肖大人觉得，姚儿如何？”

肖晋抬眼，看向一旁安静坐着的苏姚：“脸是够了。”他顿了顿，“胆子也不小。”

苏姚闻言，倒不怯场：“大人怎么知道我胆子大？”

肖晋笑了一声：“一个刚进楼三个月的姑娘，便敢惦记云州花魁的位置，胆子难道还小？”

苏姚愣了一下：“我？”

肖晋倒来了兴趣：“怎么？没想过？”

苏姚坦然地摇摇头。

肖晋有些意外：“为何？”

苏姚老实答道：“沈当家只说，三个月练好这支舞就让我留下来，姐姐倒没跟我提过花魁的事。”

肖晋挑了挑眉：“姐姐？”

他目光在两人之间转了一圈。寻常青楼里，姑娘们对当家人要么恭恭敬敬叫一声妈妈，要么规规矩矩称一句当家的，倒少见有人这样叫。

沈君艳却只是失笑：“这丫头自进楼第一天便这样叫。说了几次也不改。”

苏姚立刻反驳：“姐姐也没比我大多少，却要操持一整栋楼，总不能再叫老了。”她接着说道：“我进朝暮阁，只为活着，现在嘛……”她偷偷看了一眼沈君艳,“ 现在想着替姐姐多挣点银子。”

肖晋听得哈哈一笑：“有趣有趣”转头看向沈君艳，“沈当家，你的花魁还没开窍啊。”

沈君艳失笑：“大人见笑了，是我教导无方。苏姚毕竟还小。”

苏姚不服气道：“姐姐教了我许多。”

肖晋随口问：“比如呢？”

苏姚想了想：“空有美貌却无自保的能力，便是稚童抱金，人皆魔鬼。”

房中忽然安静了一瞬。

肖晋眸光微动，这话不但有几分意思，简直可谓用心良苦，他看向沈君艳：“看来这三个月，你没少费心思。”

沈君艳只是笑笑：“总不能白费了大人当初的抬举。”

肖晋端起酒盏，轻轻晃了晃。

“既如此。今年花魁，你们倒真可以争上一争。”

苏姚若有所思道：“若真成了花魁，有什么好处？”

肖晋想了想说：“朝暮阁里的姑娘，便无人再敢轻看。”

苏姚思索片刻，认真道：“那我便做这花魁。”

肖晋终于忍不住笑出声来。

沈君艳无奈地看了苏姚一眼：“姚姚，你先下去吧。”

苏姚乖乖起身：“是。”

走到门口时。

肖晋却忽然开口：“等等。”

苏姚回头，肖晋问道：“你觉得，什么样的人最舍得花银子？”

苏姚愣了一下，想起沈君艳平日的教导，答道：“动了真心的人。”

“为何？”

苏姚回道：“一旦动心，命都舍得，何况银子。”

肖晋眸光微顿，不知为何，竟下意识看了沈君艳一眼。

沈君艳正低头斟酒，神色平静，似乎并未察觉。

肖晋失笑，这丫头年纪不大，倒说出句有意思的话来。

肖晋看了她片刻，缓缓笑了：“去吧。”

“是。”苏姚行了一礼，转身退了出去。

房门轻轻合上。

肖晋望着门口，忽然笑了一声：“这丫头倒有意思，时而聪慧灵性，有时候又有些憨傻。”

“吃过苦的孩子，总是学得快一些，”沈君艳垂眸，“但到底还是孩子。”

“你做的很不错。”

“说起来，”肖晋端起酒盏，“大半年前，我也没想到醉春楼最后会落到你手里。”

沈君艳笑了笑，“多谢大人知遇之恩”

“是么？”肖晋看着她，“我倒觉得，是你自己从来没打算认命。”

沈君艳并不言语，肖晋漫不经心问道：“青儿如何了？”

“……很好。”

“那便好。”肖晋轻轻转着酒盏，“毕竟杀人这种事情，总归容易叫人做噩梦。”

沈君艳斟酒的手微微一顿，但神色未变：“大人说笑了，何至于此。”

“你自然是没什么，毕竟事发当晚”肖晋抬眼看她：“你比谁都冷静。”

“人刚刚断气，青儿不知所措，楼里的姑娘哭成一团，只有你，在想怎么善后。”

沈君艳不动声色地用衣袖盖过略略发抖的指尖，肖晋看在眼里，继续说道：“伪造现场，统一口供。连去衙门路上的闲谈，都在替她们整理说辞，若不是我当值正巧看到这一幕，还真被你瞒天过海了。”

肖晋笑了笑：“老实说，那时候我都有些佩服你，所以，我扣下了青儿的证词。”

“不过，一个无权无势、朝不保夕的青楼姑娘，对镇抚司毫无价值，可小南街一家青楼的当家人——有。”

他抬眼看向窗外，灯火璀璨，行人如织：“如今你不但保住了楼，还把它变成了朝暮阁。比我预想的，还要好。”

“朝暮阁。”肖晋轻轻念了一遍，“倒比醉春楼雅致，随便取的？”

“自然不是。”沈君艳垂眸一笑，“临着运河，日升月落看得最分明，便叫朝暮阁了。”

“就这么简单？”肖晋显然不信。

沈君艳抬眼看他，眸光难得柔和了几分：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。朝暮阁里的姑娘，未必人人都有嫁良人的命，可到底……总还是盼着的。”

沈君艳垂下眼，将杯中酒轻轻晃了晃，心中冷笑，朝暮阁里的姑娘，有一个算一个，早已不信什么情深义重，若真信那东西，只怕连骨头都剩不下。

肖晋闻言，竟一时无话，换了个话题：“入阁帖，也是你的主意？”

“是。”

“放着银子不赚？”

“有些银子能赚，有些银子不能赚。”沈君艳神色平静。

“比如？”

“比如醉酒闹事的，仗势欺人的，比如，只把姑娘当物件看的。”

肖晋笑了：“若是把姑娘当物件的都成不了你们的客人，那恐怕朝暮阁要拒了九成的客人。”

沈君艳抬眼迎上肖晋戏谑目光，平静而坚定道：“那便都拒了。”

肖晋沉默片刻，他固然知道这女子坚韧，但此时却仍仿佛第一次认识她一般。

肖晋说：“果然我没看错人，那么从今往后。朝暮阁替我听着，替我记着。只要把我交代的事情做好了，你要立的规矩，”他郑重道：“镇抚司替你撑着。”

沈君艳眸光微颤，她比任何人都明白这句话意味着什么。

朝暮阁刚刚立起来，多少双眼睛正盯着这里。她想立规矩，想护住楼里的姑娘，可有些规矩，仅凭一个青楼当家，终究立不住。

而镇抚司不同，肖晋一句话，就能替朝暮阁挡下无数明枪暗箭。

这是她梦寐以求的东西，可也正因如此，她心头反而一点点沉了下去，她知道，镇抚司给出的每一份馈赠，都标着价码。

果然，肖晋放下酒盏：“你的第二件任务，来了。”