晌午，日头猛烈，困意上头，不宜赶路。

阿盈照着地形图找到最近的河流，在山脚下，清澈见底，有游鱼在水里欢快的游动。

她把马车停到溪边，拿出水囊，道：“我去取水。”说完，匆匆赶去上游。

高玉桢倚靠在门边，望着她越来越远的背影，忽而高空传来一道清亮尖锐的鸟叫声。

他回头遥望后方，天际处出现一个黑点，不过眨眼间，一只灰白色的鹰隼停在车架上。

高玉桢伸手取下它脚边的竹筒。

帝欲见之。

已托病婉拒。

帝微愠，面上虽示宽宥，心实不豫。

遂下旨，不日将亲往探视。

该当如何？

皇兄要见他，还是在疑惑为何到如今他还没死，要亲眼目睹他死，方才罢休。

高玉桢自嘲地笑了下，取出匣子里的笔墨纸砚，写下二字，“拖住。”

将纸条重新放回竹筒，鹰隼啄了啄毛发，径直往高处飞去。

阿盈走在水边，一手拿水囊，一手拿着插着鱼的树杈，听到嘹亮的鸟叫，寻声望去。

又看向停在不远处的马车，高玉桢靠在车门边，正对着她笑。

她若有所思，随即举起双手的东西，朝他回应。

……

阿盈在溪边杀鱼，高玉桢则去拾来枯枝用来当柴火烧。

不一会儿，烈火灼灼，炙烤着新鲜剖杀的鱼，两人坐在石头上，各拿着一条鱼烤。

阿盈时不时翻转着手里的鱼，说起清溪镇发生的事，“清溪镇的人要如何处置？”

“毕竟他们做了错事，如不加以惩戒，有一便会有二。”

高玉桢抬眼望她，“你想如何处置？”

阿盈：“我说如何处置便能如何处置？”

他说：“倘若合理，何乐不为？”

她侧头望着来时路，一路皆是草褪土露的贫瘠土路，直到临近水源，方见一片生满青草的土地。

“清溪镇方圆三十里内，一片荒芜，无任何草木树林，小县村庄，明明再往北走，就是邺京，可偏偏要忍饥挨饿，落到和草寇为伍，生吃米肉的下场。”

“这种事情，本来可以不发生，但是邺京拒绝了任何向它求助的难民，不是吗？”

面对这样的事，阿盈知道的那一刻，心情是有点复杂的。

可她无能为力，她并不知道要如何做才能让一个镇的百姓，脱离这种苦难。

清溪镇百姓行事诚然有错，他们的命是命，可那些无辜枉死者的性命，又何尝不是性命。

然她并无资格置喙评判，只因身陷绝境之人，并非是她。

即便罪魁祸首，已被她亲手除去。

或许，真的只有天下易主，方才挽回乱世局面。

高玉桢微微颔首，“我知晓了，我会让郡太守去处理此事。”

“死罪可免，活罪难逃，便罚他们在镇外方圆十里，开垦荒地，并且每人杖责二十。”

“那场面可就好看了，每个人捂着屁股干活，着实令人发笑。”阿盈戏谑了一句，想让气氛变得轻松起来。

“不过，万一被皇帝知道……”以皇帝的本性，为了护住自己的颜面，屠了整座镇的百姓也说不定。

高玉桢望着手里的烤鱼，“熟了。”

他递给她，又拿过她手里的烤鱼接着烤。

阿盈望着被烤得金黄焦脆的鱼，调侃道：“你这手艺可真不像一个亲王能有的。”

“我为襄阳王之前，先后做过兵卒、先登、先锋，再到前军主将，后来组建虎贲骑，击退各国敌军，歼灭柔然，最后才是你面前的襄阳王。”

阿盈抬眸看向他，隔火相望，凌冽炙热的火焰倒映在他漆黑地眼底，他面色平静，她却仍能透过他此时，看到那团一如当年萦绕在心头永不熄灭的火焰。

“这便是你当年拼死守护的天下，誓死效忠的明主，如今落得这般光景，你就从未后悔当初助孝宣帝登临帝位？”

思来想去，她还是没忍住开口询问。

可刚一出口，她就有些后悔了。

以他的慈悲心肠，难以想象，每个辗转难眠的夜晚，想到而今光景，他该有多难过。

“对不住，是我逾越……”

他出言打断了她的话，“他是我的兄长，于我有恩。”

阿盈怔怔地望着他。

他本可以不回答，可他还是与她解释了。

是啊，是皇帝，也是血脉相连的兄长。

身处权力漩涡中，尔虞我诈，活命本就艰难，这种环境里，兄友弟恭，相互扶持，更显得尤为珍贵。

“要盐吗？”

阿盈选择转移话题，拿出用手帕包住的粗盐。

她捻了一些塞到两条鱼上面，原本鲜嫩的鱼肉加了粗盐，味道丰富了许多。

“好吃吗？”她眸子亮晶晶的看着他。

高玉桢唇角上扬，嗯了一声。

“这盐是从商队辎车上取来的。”她收敛了笑，表情认真，“他们不但有盐，还有大量的粮食。”

他拧起眉心，接过她递来的粗盐。

“你是想说他们妄图借国难牟取私利？”

“倘若只是如此，倒也不必太大惊小怪，可他们的反应很古怪，像是在怕没保住这些粮食，就会丢掉性命的似的。”

“不是像，就是如此。”她又肯定地说。

“你说，他们莫不是在替朝中权贵的私军运送粮草，故而唯恐粮草遗失，招来杀身之祸。”

高玉桢望着她的眼眸，听她所言，心里已然有了思量。

她目光灼灼，“你同我说过，倘若战乱四起、祸乱丛生，局面远比如今大齐更为惨烈，届时百姓血流成河，尸横遍野。”

他浅浅一笑，“放心，我绝不会让此事发生。”

“关于此事，我即刻修书一封，命王府着手彻查，截获粮草之后，尽数拨予难民，纾解饥荒困厄。”

“如此，你可安心？”

阿盈一口咬下腹部鱼肉，“与我何干，我只是实话实说。”

“襄阳王要如何行事，我一介草民，岂敢妄言。”

高玉桢眉眼俱笑，眼底多了丝别样的情愫。

“所言极是。”

“我去洗洗手。”阿盈起身，往溪流去。

他注视着她的背影，看着手里的粗盐，神情莫辨。

“小蛮，我与你一同。”他把盐放到石子上，跟在她身后。

阿盈走出去一段距离，听到后面的动静，回头冲他招手，“我等你。”

歇息约莫一个时辰，二人再度启程。

襄阳王府，玄妙院。

白藏锋、程辛带着一众府兵守在院门口，而他们对面，是郑公公，连同皇宫太监。

双方对峙，氛围一度剑拔弩张。

郑公公愁眉苦脸，“二位大人，皇命难为，只一眼，尔等让咱家见殿下一眼，确保殿下安然无恙，我等也好向圣上交差。”

“如此可好？”

“殿下静养在身，明令谢绝外客登门，公公请回吧。”程辛因受刑而脸色发白，伤势未愈，但在得知宫里来人，仍咬牙坚持，将他们挡在门外。

白藏锋冷着脸，并未开口，可他作出的态度已然言明一切。

郑公公气得直跺脚，眉头皱得都能夹死苍蝇，唉声叹气。

“二位大人，这圣上怎可和外客相提并论？”

“你们这是抗旨不尊，是杀头的大罪啊，圣上倘若怪罪下来，即便是殿下，也难保你们周全！”

程辛：“公公无需多言，没有殿下命令，我们断然不会让开半步。”

白藏锋也言，“郑公公，咱们也不是第一次打交道，你应当明白我们对殿下的忠心。”

闻言，郑公公更愁了，却又无可奈何。

他何止明白，简直印象深刻。

当年镇守边关的大军连同虎贲骑，抗旨不尊之事，恍若昨日发生，教人难以忘怀。

始终都是皇帝心里的一根拔不掉的刺。

也令高玉桢的存在使皇帝时常如鲠在喉。

可他们忘了，而今襄阳王今时不同往日，重现当年境况，只会令皇帝震怒。

昔日襄阳王能保住大军和虎贲骑，今时却未必便能在陛下盛怒之时，保全他们。

“白大人慎言，普天之下莫非黄土，天下子民也都是圣上的子民，能效忠的也只有圣上一人。”

若非当年襄阳王于他有恩，眼下此话传到圣上耳朵里，恐怕事情不能善终。

双方僵持不下。

这时，舒朗明媚的天际传来一道嘹亮尖锐的隼叫。

程辛、白藏锋两人同时脸色微变，暗自对视一眼。

程辛道：“你真要见？”

郑公公态度坚决，“今日若见不到殿下，咱家也只能留在王府，等殿下一见。”

“届时圣上亲临，勿怪咱家没有提醒殿下。”

“行，既然如此，你便稍等片刻。”程辛转头入了院子。

郑公公看着他进去，一滴热汗从额角滑落下巴。

他暗自松了口气，抬起袖子擦了把汗。

不多时，程辛回来，“殿下病重，许你一人入内，你只可站在屏风外见，勿开大门，恐令殿下染上邪风。”

郑公公忙不迭点头，小心翼翼地走进卧房。

一架紫楠木绣饕餮游玩山水的屏风将偌大的卧房隔开里外两间，半透明的刺绣，隐约可见，里头床榻躺着一个人。

那人背对着他，长发如瀑，倾散在玉枕上。

“奴婢郑长盛见过殿下。”

他缓缓屈膝跪下，暗中抬眼，满眼疑色，暗自疑心眼前之人并非襄阳王。

忽而，里头传来一阵沉闷的呛咳。