二人争执间，兵部尚书和左右侍郎狼狈不堪地出现在正堂门口，皆是蓬头赤脚，便连头顶的冠帽也是歪七扭八。
三人还在手忙脚乱地整理冠服，眼尖的寿昌长公主已经惊讶地低呼：“呀，这是怎么了？”
荣怀姝不喜她一惊一乍，旋即转身看向来人。
“衣冠不整面见天颜，可是大不敬的死罪。”
闭眼假寐的皇帝被这一声低呼打扰，面上愠色正浓，艴然睁开双眼直直刺向堂外的几人。
好在林畅足够机警，背手在身后偷偷扯了扯左侍郎的衣裳，一切尽在不言中。三人一同伏地跪下，由林畅领着请罪：“微臣该死，请陛下、两位公主殿下恕罪。实在是公主府门前被百姓围堵，徐公公领着微臣费了好大劲才从人堆里挤进来的，因怕误了陛下宣召也不敢再换身衣裳，还请陛下恕罪。”
听闻府门外遭百姓围堵，荣怀姝飞快地给角落里站着的梨蕊使了个眼色，时刻关注她的梨蕊当即领会，趁着众人不备躲在一众侍女的身后悄悄出门去。
皇帝长呼一口气，端起桌案上的茶盏抿了一口，忽然将茶盏掷了出去，茶盏滚落在寿昌长公主的脚边，茶水溅到她的裙上，就连不远处的荣怀姝的裙角也未能幸免。
寿昌长公主看看自己的裙角，又看看荣怀姝的裙角，那一声“啧”硬生生被吞回腹内。
好贵的面料呢，她抽出帕子轻轻拍掉水珠，可水渍仍在碍眼。
堂下众人并不知这一出冲着谁，站着的坐着的跪着的皆是呼吸一滞，垂头不言。
“茶凉了。”
风平浪静一句话，却令众人心中波涛汹涌。
荣怀姝挪动脚步，蹲在寿昌长公主身边一块一块拾起碎片，起身时将碎片交叠放在魏鸣鸾的掌中，语气平和：“失职至此，还愣着做什么，快去给陛下换盏茶。”
魏鸣鸾也是见过大风大浪，方才皇帝摔杯时她面色不改，如今更是一言不发，沉默着退了出去。
皇帝伸手指了指跪在堂外的林畅，半天憋不出一个字。
荣怀姝以帕掩口，轻咳一声：“林畅。”
皇帝立即接在其后问话：“府外是何情形？”
“回陛下的话，微臣不敢隐瞒，百姓们听闻武举春闱一事，义愤填膺之下将公主府围得水泄不通，嚷嚷着要昭平公主还天下读书人一个公道，还说、还说……”
林畅的眼神往荣怀姝处飘，欲言又止。
“还说什么？”
哩哩啰啰，吞吞吐吐，荣怀姝等不了片刻。
“说昭平公主这是要将无权无势的人的出路都堵死。”
堂外春光缭乱，乱哄哄地印在荣怀姝的眼里，令她目眩神迷。
是皇帝还是寿昌长公主，或者另有其人，想要置她于死地。
不过眼下追究主谋难有头绪，当务之急是要如何自救。
“皇帝，并非我这做姑母的刻薄，但眼下情形明了，皇帝也不应当仁慈才是。昭平揽下春闱总裁这桩事，只怕还包藏着更大的野心。”
荣怀姝一记眼刀飞来，反而让寿昌长公主更加肆无忌惮：“科举取士乃国之根本，昭平居然胆敢在此事上动手脚，怕不是存心想要动摇陛下根基，最不济也是为了一朝权入手，看取令行时。”
如愿看见皇帝和荣怀姝一齐突变的脸色，寿昌长公主挑眉一笑，如同欢似虎的猫儿。
兵部右侍郎也随声附和：“陛下，长公主的怀疑不无道理。当日春闱场上，许多考生对昭平公主的题目多有质疑，是李姑娘站出来与其他考生争辩，微臣亲眼所见昭平公主在场上曾多次看向李姑娘，并与其相视而笑。若说二人之间并不相识，微臣恐怕难以相信。”
沉寂已久的柳敏也站出来附影随声：“陛下，小民可以证明这位大人句句属实。”
荣怀姝此刻已经顾不得对与错，一甩衣袍便原地跪下：“父皇，儿臣请求姑母拿出证据，否则恕儿臣不能苟同。”
寿昌长公主亦寸步不让：“这满堂的人皆是你野心的佐证，你还想要什么证据？”
“要我与李姑娘勾结实实在在的证据，而非靠一人的臆想。”荣怀姝昂首，“恕儿臣冒犯，当初武举春闱的试题是儿臣同父皇相商定下的，那么今日姑母同诸位也要认为是陛下与李姑娘勾结意图祸乱国政吗？”
一句话便将堂中人堵得鸦雀无声。
魏鸣鸾恰巧此时端茶进来，走至皇帝身边搁下茶盏时，察觉到了皇帝此刻的心情。
是一种功败垂成的恼怒。
寿昌长公主道：“陛下稳坐江山，有什么要同他人勾结的？倒是你，女流之辈妄想染指朝堂之事，你敢说你没有野心吗？”
“儿臣即便有野心那也是为了守护父皇，不似姑母，心中仍然挂念故人。”
“本宫何曾挂念什么故人？”
荣怀姝勾唇一笑：“毕竟，隆睿太子当年可是死不见尸啊。”
“父皇若稳坐江山，那我就是名正言顺的公主，可姑母不同，姑母同父皇之间的情谊可比同隆睿太子之间的情谊脆弱多了。”
怀疑的目光落在自己身上时，寿昌长公主瞬间觉得有千斤顶压过来，她拍案而起，呵斥道：“你少在这里栽赃嫁祸。”
“这话应该是儿臣说才是。”
荣怀姝装出一副愤怒的模样：“诸位今日种种质疑，当日本宫已然解释清楚，甚至事先也同陛下说明。如今在战场上拖住何京昭数月的北庭，他们的将领和将士们皆是女人，所以诸位口口声声称女人的武器不配登上大雅之堂简直是不经之谈。父皇，儿臣更改题目便是从长远考虑，若要将此作为儿臣与考生勾结的罪证，儿臣实在冤屈。”
“再者，儿臣身为公主，若因他人构陷被父皇呵斥、夺权，于儿臣而言不过是无关痛痒一件小事，可对于李姑娘与其他女子而言可是无妄之灾。女子读书科考本就艰难，能鹤立鸡群，在一众读书人中成为佼佼者更是难上加难，他们如今栽赃儿臣与李姑娘，难道就没有自己的私心吗？只怕是有些人技不如人，便想使劲手段将能人踢出局罢了，这对东虞、对父皇而言何尝不是一种损失呢？”
“说儿臣徇私舞弊一事来势汹汹又如应斯响，让儿臣不得不怀疑背后有人指使。父皇不仅是儿臣的父亲，更是臣民的君父，为平息风波父皇要献祭儿臣，儿臣不敢有二话，可若想要儿臣因为无端的猜测而低头认罪，那儿臣做不到。”
荣怀姝直挺挺地跪在皇帝跟前，滔滔不绝，坦荡如砥。
皇帝越过地上重重叠叠的肩膀，看去堂外的景象。荣怀姝闲暇在府，就喜欢莳花弄草，如今春已至，堂外热热闹闹开满了花，花在风中摇曳，好不妖娆。唯有依凭墙根的草左右摇摆，随风倒。
兵部右侍郎和柳敏齐声道：“陛下，微臣/小民不敢在陛下面前扯谎。”
眼见即将功亏一篑，寿昌长公主岂肯轻易放弃：“皇帝，昭平能言善辩你我皆知，可科考乃国家大事，皇帝可千万不要被她三言两语骗过，更何况这满屋子的证人证言还有府外的百姓，皇帝不得不多多思量。”
荣怀姝反击：“假使儿臣同人笑一笑便是相识的话，那当年祭天游街时满大街的百姓都是儿臣相识之人了。”
寿昌长公主瞪她：“你休要偷梁换柱，混为一谈。你敢说你今日种种，不是在维护那劳什子李姑娘张姑娘吗？”
“儿臣不是在维护她，而是在解救自个儿。”
皇帝已然收敛面上诸多神色：“都闭嘴吧。”
堂内霎时鸦默雀静，剩下寿昌长公主那双眼睛还在骂着荣怀姝。
皇帝余光扫过寿昌长公主的裙角：“魏鸣鸾，带长公主下去更衣。春寒料峭，皇姐莫要冻着了。”
“皇帝！”
寿昌长公主以为皇帝是要支开她，好给荣怀姝脱罪，于是脱口而出皇帝二字时，语气有些重。
皇帝亦不容人忤逆：“愣着做什么？”
魏鸣鸾快步走到寿昌长公主跟前，请道：“长公主请随奴婢来。”
寿昌长公主见皇帝撇过脸去不再看自己，一怒之下一扫衣裙转身离场。
“徐善德，将公主府外闹事的通通驱逐，若敢违命者，格杀勿论。”
荣怀姝闻言，猛然抬首，见皇帝神色平静，仿佛在说杀死一只蝼蚁般轻巧的话，她顿感不安。
“昭平，你也起来吧。”
荣怀姝牵线木偶般僵硬起身：“谢父皇。”
皇帝眯起眼，端详衣冠不整的兵部右侍郎：“你是？”
兵部右侍郎喜不自胜：“回陛下，微臣徐晋之。”
左手的碧玺珠串换到右手中，皇帝道：“刑部尚书一职空闲已久，就由你顶上吧。”
徐晋之的喜悦几乎要冲破胸膛跑出，他费了好大劲压下，恭谨万状：“臣谢陛下隆恩。”
荣怀姝侧身看去徐晋之，又回头看向皇帝，脸上神色复杂。
柳敏听见徐晋之的升迁，暗暗期待着自己的美好明日。
“至于堂内这三位。”皇帝故作沉吟，思忖良久，“拉下去，乱棍打死。”
还不等三人从这晴天霹雳中回过神来，堂外就有亲卫闯入，用不干净的帕子堵住三人的嘴，将他们拖了下去。
“昭平。”
荣怀姝收回目光：“儿臣在。”
“自朕登基，因你而起的事实在太多，日后你要时时反躬自省，谨慎行事才是。”
若是此前荣怀姝还在摇摆皇帝的杀伐果决是否是为了杀鸡儆猴，这一刻她几乎可以认定此事。
一口气堵在胸口不上不下，好在此事已经翻篇，荣怀姝只得低头：“儿臣遵旨。”
