铜镜中，夏时婉对上她的视线。凤眸中，她看不到一丝熟悉的温和。余光瞥见自己面上复杂的神色，她才意识到，自己很不喜欢皇后这样的眼神，像是看一个陌生人。

“你在怀疑本宫吗？

这样一句简单的发问，甚至像是在给自己施压，可夏时婉的心却奇迹般地静了下来，她听见自己冷静的声音再次响起，“时婉只是想知道皇后娘娘是否知道此事，娘娘可否愿意告知？”

皇后掀唇，像是听到了什么笑话，笑得十分开怀，甚至声音都带了几分尖利。

夏时婉一言不发地看着她有些夸张的笑容，和她眼角出现的细纹，神色并无波澜，然而搭在腹前的双手却微微发颤。

宫女们已全部屏退，屋内并无其他声响。

等皇后笑够了，才悠悠抬指撇去眼角溢出的水雾，声音有些沙哑，“是本宫把你宠坏了，竟然这样大胆，敢质问本宫。”唇角还残留着笑意，根本看不出她是否真的动怒了。

夏时婉将账本扔在桌上，赌气般道：“娘娘要是不高兴，尽管罚我就是了！”

皇后面上的笑渐渐隐去，她沉默盯着偏过头去，明显在闹脾气的夏时婉，眸色一深，唇角无意识勾起一抹得意的笑容。她身子往后靠去，双臂放松地搁在扶手上，面上重新浮现温和的笑意。

“你这丫头啊！”皇后点了点铜镜，镜中夏时婉窈窕的身影被拉长变形，她的面容也愈加模糊。

皇后朝她伸出一只手，“拿来给本宫看看。”声音冷静沉稳。

夏时婉长舒一口气，双手将账本奉上。

皇后一页一页耐心翻阅，高高耸起的发髻在书页上投下一片阴影。夏时婉原本正偷偷打量她的神色，可看着看着，不知何时目光却已经偏离到她夹杂着几根雪白的发丝上。

夏时婉情不自禁地伸出手，想要替她拔掉那些刺眼的雪色，想起了什么，手忽地僵在半空，讪讪地收了回去。

“啪”地一声，皇后用力合上账本，面沉如水，她提高了几分音量，冷声道：“来人！将广储司的周瑞押来，本宫要好好问问他。”

殿外，宁月领命离去。不多时，内务府广储司的总管太监周瑞便哆嗦着跪在皇后面前，“奴才见过皇后娘娘……不知娘娘召奴才有何吩咐？”

皇后冷笑一声，将账本扔在他脸上，“睁大你的狗眼好好看看这里面写的都是什么！”

周瑞一手捂着脸，一手小心翻开账本，不过一瞬，面色突变，额头布满冷汗。

他张大嘴巴，惶恐抬头，对上皇后的寒眸，支支吾吾道：“皇后娘娘，这……奴才、奴才实在不知啊！”

皇后不耐道：“证据都拿到本宫面前了，你还敢狡辩！说，到底怎么回事，若有一句不实的，立即拖去慎刑司！”

周瑞身子一抖，心里直盘算。那日他来凤仪宫通风报信，得到皇后亲口说出将多的一万三千两摊在各宫嫔妃头上，他便借机贪了五千两，如今皇后要算账，他也只好和盘托出，反正他本就是皇后的人，皇后还要靠他盯着内务府，定然不会要他命。

如此想，周瑞谄媚笑道：“皇后娘娘恕罪，奴才也是不得已啊，内务府人多口杂，多的是要打点的地方，奴才可都是为了……”

皇后冷声打断他，“什么打点需要一万八千两的银子？”

周瑞一愣，“一万八千两？”

他看着皇后覆满寒霜的面容，瞬间意识到皇后的意思：她要将一切都推到他头上！

“皇后娘娘，您可要明察，就算借奴才一百个胆子奴才也不敢昧下这么多银子啊！”

见皇后面上没有丝毫动容，周瑞心一横，“皇后娘娘，奴才在广储司当值，各宫份例、赏赐都要过一遍奴才的手，账本也都记得清清楚楚，若是您不相信，奴才可以把今岁的账本拿过来，一一比对！”

他着重强调了“今岁的账本”，皇后怎会不明白他的言外之意？

凤眸微眯，飞速闪过一抹杀意，皇后缓缓勾起唇角，“如果没有确凿的证据，本宫怎会直接押你过来？你若还不肯说实话，休怪本宫无情！”

皇后微微前倾，居高临下地注视着他，低声道：“你那个在司衣司当值的相好，还有你的那些干儿子，或是你在宫外的家人……”

她停顿一瞬，笑道：“他们要是知道你的真面目，会怎样呢？”

周瑞猛地抬头，不可置信地盯着皇后，嘴唇张合，一句完整的话都说不出来。

皇后重新坐直，淡淡道：“如何，肯招认了么？”

见她轻飘飘说出“招认”二字，周瑞充血通红的眼中闪过一抹怨恨，最终归为认命的麻木，他俯身叩首，“奴才见钱眼开，暗中苛扣妃嫔的份例，贪污……一万八千两，罪该万死，但请娘娘看在奴才进宫多年的份儿上，留奴才一个全尸。”

皇后满意颔首，“你既认罪，本宫会依照宫规赐死。念你曾在凤仪宫伺候本宫一场，本宫会命人将你厚葬。”

周瑞掀唇一笑，眼中却并无喜色，“奴才谢皇后娘娘恩典。”说着，他抬起头，深深地看了皇后一眼，这才从容退下。

夏时婉看着他昂首阔步地离去，神色复杂。待那个身影远去，她回首看向皇后，抿唇不语。

皇后吐出一口气，突然发问：“怪本宫么？”

并不等待她的回答，皇后继续说道：“本宫知道，他并未贪污那么多的银两，因为……本宫也有支取。”

夏时婉眉心一挑，有些惊讶地看着皇后。她并非真的相信全部是周瑞贪污，她清楚其中含有隐情，只是她未曾预料，皇后竟干脆应下。

沉默一瞬，她问道：“宫规有言，凡贪污者，按赃额定罪。时婉想知道，周总管是否真的需要按死罪处？”

皇后勾起唇角，“是。”

按宫规，凡贪污者，百两杖责革职，千两流放，数千两斩立决。周瑞贪污五千两，必死无疑。

夏时婉点点头，“时婉并无异议。”

“那本宫呢？”皇后并不放过这个问题。

夏时婉抬眸，“将超支部分摊到其余嫔妃宫里，是娘娘的主意吗？”

皇后毫不犹豫地摇头，“如果本宫知道，一定会阻止。”

“……所以娘娘有想过要弥补这些嫔妃的损失吗？”

皇后愣了一瞬，“当然。”

意识到什么，她转头看向辜嬷嬷，对她使了个眼色，吩咐道：“把本宫的取银文书拿来。”

“本宫命人从庄子上取了银两补给各宫嫔妃，年底了，她们手上有银两，才好过个丰年。”

辜嬷嬷从内室出来，将文书递给夏时婉，夏时婉低头查看，并未发现什么端倪，似乎皇后的话是真的。

于是，她问出心底的最后一个问题，“娘娘可是让心腹送去的？”

皇后摇头道：“这也不是什么光彩事，本宫并未同旁人提起，直接让脸生的小太监悄悄送去就是了。”

夏时婉长舒一口气，心中不再犹疑，答道：“不怪。”

“嗯？”

“娘娘不是问时婉怪您吗？时婉不怪。”

皇后含笑道：“本宫一直以为婉儿是个恩怨分明的姑娘，没成想，竟也会徇私。”

夏时婉垂下眼眸，轻声道：“法不加于尊，而非时婉徇私。”

周瑞贪污却有其事，况且他在皇后面前有多么卑微，在低位又不受宠的嫔妃面前就有多跋扈，有今日并不无辜。

至于皇后，夏时婉当然知道她并非全然清白。然而皇后超支，也有她和夏锦瑶的一份儿。进宫以来，她同夏锦瑶所有的开支都是从皇后的份例里支取，再加上皇后疼爱她们二人，什么好东西都舍得赏赐，一来二去，花销自然就大了。因此，谁都可以指责皇后，而她不可以。

何况摊给低位嫔妃不是皇后的主意，事后也补上了银子。

所以这两人并不能一同定罪。

至于“法不加于尊”，她并不是认同这句话，而是这句话本身就是事实，宫里的规矩，从来就不是给所有人定的。如果皇后真该定罪受罚，那账本就不会出现在她的面前了。

皇后说，她会明白宫里的法则的。现在，夏时婉已经意识到了。

身份尊卑，是永远都无法逾越的。

皇后暗自打量她的神色，眼中闪过一丝满意，又很快敛去。她面上做无奈状，语气循循善诱，“你是从何处找到账本的？”

“时婉并不知道这本账本的存在，是……有人放在我的桌案上。”

“哦，这么说，你心里已经有了猜想？”

夏时婉轻轻点头，却并未多说。

皇后也不再追问，只道：“本宫只希望你能保全自己。”

“嗯。”夏时婉轻声应和。

*

到卷荷轩时，天色漆黑，惟宫门口燃着一盏孤灯，昏黄灯火下，李嬷嬷立在门口，不停四处张望。

瞥见她的身影，李嬷嬷几步上前，声音里带着后怕，“小姐去哪了？怎么不让宫人们跟着？”

夏时婉这才想起自己忘了知会一声，歉疚道：“是我不好，今日去司宫司查账，又去了一趟凤仪宫。”

“小姐莫要怪奴婢啰嗦，只是宫里人多口杂，万一碰上什么就不好了。”

夏时婉乖乖点头，“知道了嬷嬷。”

“奴婢们备了些燕窝汤，是用上好的鲜鸡汤慢火煨好的，小姐可要尝尝？”

“好，辛苦嬷嬷了。”夏时婉沉默一瞬，又道：“嬷嬷，待会儿把咱们宫里的账本拿来给我瞧瞧吧。”

李嬷嬷神色微顿，“小姐怎么突然想看这个？”

夏时婉并未解释，只说：“只是想看看。”

李嬷嬷抬眸掠过她沉默的侧颜，“奴婢知道了。”

洗漱完，夏时婉坐在书桌前，翻阅李嬷嬷送来的账本。

春日赐的绫罗绸缎，夏日赐的瓜果珍馐，秋日赐的字画珍本，冬日赐的狐裘披肩。

每一笔都记得清清楚楚，好多她甚至从未注意过。她也未曾想过，加起来居然有这么多。

夏时婉合上账本，默默良久。

“吱呀”一声，鸳儿进来添炭，炭火噼里啪啦轻响，细小的火星子向上弹起，落在夏时婉的眸中，她猛地惊醒，看向鸳儿，“出发时嫡母交给我的五千两还剩多少？”

这笔银子她都是用作打赏宫人，平日都是给鸳儿打理。

鸳儿歪头思索，道：“还剩三千八百四十五两。”

夏时婉点头不语。

“小姐是担心不够花么？”

“不是，年底各宫都在查账，我也查一查。”

鸳儿立马道：“小姐放心，我都盯着呢，绝对不会出错。”

“我自然信你。”

夏时婉起身行至梳妆台前，将鸳儿唤过来，道：“这些首饰都收下去吧。”

“小姐不戴了？”鸳儿捧起梨木匣子，“年关将至，小姐好歹带些吧，不好太素静了。”

夏时婉挑出一支点翠步摇，“留这一支就够了，不是还有几根素银簪子么。”

瞧着她坚定的面容，鸳儿欲言又止。

夏时婉却并未关注她的神色，指着窗前的雕花立柜，继续道：“里头的几件织金锻袄子和皮裘都洗净放好，平日里不必拿出来用了。”

鸳儿嘴唇微张，偷偷瞥了眼夏时婉，只得依言照做。

这时，李嬷嬷推门进来，“小姐，账本可看完了？”

说着，她停顿一瞬，望着鸳儿怀中抱着的衣裳，疑惑道：“小姐这是……”

夏时婉扬唇，“娘娘赏了好些衣裳首饰，平日里都穿戴不过来，收起一些放好，等来年就不用新做了。”

“小姐怎么想起这些了？”

“民间有句俗语，‘当家才知盐米贵’，这些日子去司宫司查账，才知后宫花销如何。娘娘打理六宫不易，若我能做点什么，将卷荷轩打理打理，她就能少操一份心了。”

她对娘娘说“不怪”是真心的，可是这并不代表无事，她不能装作什么都没有发生，心安理得地享受皇后送来的份例和赏赐。

她没有资格置疑皇后，也没有权力详细追查，但她可以管好自己。从前是她疏忽，往后她可以节省开支。

李嬷嬷笑道：“小姐真是有心。”

夏时婉却心生惭愧。

不，她从未有心，直到生事她才想起补救。

她忽然想起出宫采买遇见的那个卖画郎，他为了一斗米折腰，难得向她倾诉一二，而她却顾着自己的困境，或许在他眼里，她当真是何不食肉糜吧。

思及此处，夏时婉开口道：“嬷嬷，将库房的钥匙给我吧。”

李嬷嬷面色一僵，想起什么，道：“前些日子娘娘宫内查账，辜嬷嬷将钥匙收过去了。奴婢明日去问问辜嬷嬷可否将钥匙拿回。”

夏时婉并未怀疑，只点了点头。

*

夜色更沉。

辜嬷嬷才睡下，就听见“笃笃”的敲门声，小宫女低声道：“嬷嬷，李嬷嬷来了。”

她倏地睁开眼，顿了一瞬，意识到什么，立马掀被起来，披上外衣，对外头说道：“让她进来。”

不多时，李嬷嬷匆匆进来，一边喘气一边道：“今晚婉小姐突然要库房的钥匙，她要查卷荷轩的账本。我借口钥匙在您这，暂时拖住了她。”

辜嬷嬷眉头紧锁。

在内务府查账的时候，皇后便示意李嬷嬷将卷荷轩的账本改了，原是为让凤仪宫的用度不那么扎眼。然而卷荷轩库房里的东西却同账本对不上了，夏时婉一进库房，轻而易举就能发现。

辜嬷嬷沉吟片刻，声音压低，语速很快，“此事我会禀告娘娘，在娘娘下令之前，你继续拖着她。”

李嬷嬷擦了擦额头上的汗，点头道：“我明白了。”

等她离去，屋子重新安静下来。

辜嬷嬷盯着外头漆黑一片的夜空，眉间的沟壑越发深了。