艾伦继续追问细节：“你们会清除我的记忆，对吗？证人保护分为很多种，就我所知，最保险的方法更倾向于……清除一部分记忆。”

布拉德发出一声无可奈何的笑，对诺克夫人说：“你看看，精得很。我们根本骗不了他。”

诺克夫人没有否认：“会有一部分清除。这是必要的程序。”

“哪一部分？”

“你会忘记既往所有的搭档。”

“有这个必要吗？”

“有的。这样你才能心无旁骛地发挥能力，这对前线表现也大有帮助，不至于让你遇险。”诺克夫人的回答没有丝毫犹豫，斩钉截铁，“对了，问了这么多，你不好奇一下待遇吗？这才是最实际的问题。”

她不再给艾伦更多质疑的时间，转而从公文包里取出一份厚重的文件，动作流畅地翻开，用一种公事公办的平稳语调，开始陈述：“根据最高级别保护细则，你将获得以下待遇：一、在gamma星获得一个本地出生的公民身份及完整公民权限；二、位于首府中心第三主环区塞伦蒂姆湾一套安保公寓的永久产权；三、每年由家族信托基金支付的生活津贴，金额参照一级公务人员收入水平；四、无条件接入全民医疗保障体系、社会养老保险及商业人身意外险，覆盖全部医疗及重大风险……”

艾伦静静地听着，直到诺克夫人稍作停顿时，他开口打断了她：“理解，不用解释这么多细节，我回去自己会看。你们让我做什么，我就去做。但是，相应的，我提出的要求——关于我姐姐和林赛的——你们必须一字不差地遵守。如果我将来发现你们有任何失约……”

他的声音骤然冷了下去：“我一定不会坐以待毙。就算最终是毁掉我自己，也绝对会让你们付出代价。”

诺克夫人看着他，那一瞬间，某种情绪掠过心头——那应该是嫉妒。

如果卡勒布能像眼前的艾伦一样，拥有这份即便身处绝境也要保护重要之人的锐气、敢于谈判和威胁的魄力，该有多好。

那样的话，她现在，或许就不必如此辛苦地栽培布拉德，逼迫他接手这一切。

当年，劝服布拉德这个野马般的逆子回归正轨、接手这庞大家业，几乎让她掉了层皮。

但这个念头只是一闪而过。随即，另一个想法占据了上风——身为她的儿子，卡勒布不应该、也绝不能像艾伦一样，直面这些磨难和抉择。

他理应拥有更简单、更幸福的人生。

诺克夫人露出一个程式化的微笑：“那么，我很高兴，今天的对话最终愉快地达成了共识。我觉得事不宜迟，现在就可以准备行李了。明天，你就可以跟着卡勒布和宁宁，一起动身前往gamma星。”

艾伦摇了摇头：“不行。我还有课题组的任务没有交接，最重要的毕业论文也还没有完成。至少，请让我等到毕业之后。再给我一年时间。”

诺克夫人似乎早有预料，她轻轻“啊”了一声，仿佛刚想起什么无关紧要的小事：“你的导师是莱昂·唐纳教授？阿塔纳修斯大学计算机系，人工智能方向，没错吧？”

“是的。”艾伦心中掠过一丝疑虑。

“好消息是，”诺克夫人的笑容加深了几分，“他很快就要正式加入诺克家族了。这些年来，赛默飞世尔家族一直在对他的研究课题施加压力，毕竟AI辅助向导的技术严重触及了他们的核心利益。他很早之前，就在私下为我们做一些横向课题了。如今彻底加入我们，也是大势所趋。”

旁边的布拉德插话道：“这么说来，你还真和我们家挺有缘的，不是吗？随便选个导师，都能选到诺克的人。顺便一提，负责和唐纳教授对接的人就是我。说不定，以后我们还得经常打交道呢。”

艾伦愣了一下，随即面露无奈：“怪不得我从入学第一年开始，就觉得唐纳课题组的项目格外多，压力不是一般的大……原来是这老头狡兔三窟。”

“目前这段时间，正处于过渡期，”诺克夫人补充道，“我们的人需要确保他与阿塔纳修斯的合约自然到期，切断所有联系，处理得干干净净，然后才能加入诺克的研发团队。”

“怪不得，”艾伦若有所思，“最近课题组云端服务器的工作日志一点都没更新，我还以为是那些家伙又在偷懒，原来是课题组实质上已经解散了？”

他忽然想到一个问题：“那他名下的博士生怎么办？”

“会委托给计算机系的其他教授。”诺克夫人轻描淡写地说，随即话锋一转， “但只要加入我们，你仍可以在唐纳教授的指导下，继续完成研究。这对你来说，是最好的安排。”

布拉德看着艾伦，追问道：“还有什么别的留恋吗？一并说出来。”

艾伦抬起头，目光扫过两人，干脆地回答：“哦，还有，我要去热海度假。度假结束之后，我才会跟你们走。”

诺克夫人闻言，无语地笑了：“真服了你了，还想着度假呢？热海？那在A星境内吧，现在太危险了。A星差不多已经是赛默飞世尔家的地盘了，我不认为这是一个明智的选择。”

“热海不算高新区，仍属于A星联邦政府的直属管辖范围，”艾伦据理力争，“在那里，他们不敢明目张胆地把我怎么样。”

布拉德试图用更好的条件说服他：“只是一个热海而已。到了gamma星，你会享受到更多、更顶级的休闲服务，远比那里强得多。”

“不，”艾伦的态度异常坚决，“我已经答应了一定要去。这次必须去。”

布拉德盯着他看了几秒，忽然笑了，摇了摇头：“呵，我当是为了什么。原来是儿女情长。”

艾伦不想废话，看来是心意已决。他已经站了起来，似乎是想尽快离开这个令人窒息的房间，一把抓起搭在椅背上的外套，看也没看，就匆匆往手臂上套。

诺克夫人依然在犹豫，没有立刻同意。

布拉德见状，自告奋勇地拍了拍胸脯：“算了，夫人，这也没什么大不了的。我陪他一起去度这个假，不就行了？有我在旁边，我倒要看看，谁敢把他怎么样。正好，你也想历练一下我不是？”

诺克夫人撇了撇嘴：“给你的历练还不够多吗？我现在干什么都要带着你了。去热海历练？你不如直接说想放假了。”

夜幕低垂，哥德堡医院附近的临时驻车区，安静得出奇。空气里有廉价的机油味。

林赛自己也没想明白，怎么就跟着梅尔夫人和安东尼奥来到了这里。

她并不觉得，与他们之间的关系亲近到可以共进晚餐的程度，整个过程都透着莫名的尴尬。

梅尔夫人的座驾是一辆外观低调的黑色大型房车，但一踏入内部，就会发现其奢华与考究之处。

车内空间宽敞，铺着柔软厚实的浅灰色地毯，空气里弥漫着淡淡的铃兰香气。一侧是舒适的环形沙发和固定餐桌，另一侧的小型厨房区内，一位身着洁白挺括厨师服、神色专注的中年男人，正有条不紊地忙碌着——他是梅尔夫人出行时常带的私人厨师，擅长利用各地空运来的顶级食材，快速制作出媲美高级餐厅的菜肴。

餐桌上已经摆好了精致的银质餐具和雕花水晶杯。几道菜品被依次端上：煎得恰到好处的法式鹅肝，配着用雪莉酒熬制的深色酱汁，和切开的新鲜无花果；主菜是来自Q星高山牧场的低温慢烤小羊排，点缀着迷迭香和蒜瓣，旁边搭配白芦笋和黑松露土豆泥；沙拉碗里是水嫩的红菊苣、Salanova生菜、可食用花瓣、富含油脂的坚果和大颗草莓，淋着轻盈的覆盆子汁。

然而，再精致的食物，也难以化解林赛的拘谨。她只是觉得铺张浪费。

与这用餐氛围格格不入的是，沙发另一侧和旁边的柜子上，散落着好几摞厚厚的文件和数据板。茶几上摆着一台轻薄的便携终端，屏幕还亮着，上面是不断滚动的星际市场数据和待批阅的报表——梅尔夫人明明忙得冒烟了，为什么非要叫她来吃这顿饭？

安东尼奥替林赛拉开座椅，动作略显生硬。

他沉默地坐在林赛对面，似乎也在努力适应这诡异的氛围。当梅尔夫人说话时，他偶尔会点头附和。

梅尔夫人已经脱下了外套，露出一件深紫色丝绒长裙。她笑了笑，脸上少了几分凌厉。

她似乎看出了林赛的紧绷，亲自为她斟了一点气泡水，语气放缓：“放轻松，孩子。这只是一顿简单的便饭，没有别的意思，别有压力。”

她顿了顿，目光柔和地落在林赛脸上：“只是……我还没正式见过姐姐的女儿。想看看你过得怎么样。”

然而，这份“体贴”并未持续太久。

在进餐时，她很快又将话题引回原点：“你长得很像你的母亲，尤其是下半张脸，下巴和嘴唇的线条，几乎一模一样。”

这句话像一枚细针，刺痛了林赛。她握着刀叉的手指微微一紧，感到一阵胃胀，让她对眼前香气诱人、价值不菲的食物提不起丝毫兴趣。

她不喜欢梅尔夫人总是提起塞拉菲娜，仿佛自己存在的意义仅限于此——塞拉菲娜的女儿。

但她选择了忍受，沉默地拨弄着盘中的芦笋尖。她怕自己如果反应过激，表现出任何的叛逆或顶撞，梅尔夫人又会转头去为难艾伦。

那个此刻不知在何处、处境可能更危险的人。

晚餐在一种诡异的气氛中进行。梅尔夫人很会察言观色，她不再谈论塞拉菲娜，却转而开启了另一个话题。

“很高兴你成长为了一名优秀的哨兵。不过，过度依赖单一的匹配对象，并非总是好事，”梅尔夫人切割着那块鲜嫩的小羊排，动作优雅，语气意有所指，“尤其是当这种联结建立在某种……不稳定的根基上时，很容易引发严重后遗症，甚至诱发难以忍受的结合热。那对双方而言，都是一种折磨，尤其是对感官本就敏锐的哨兵。”

“梅尔阿姨考虑得很周全，”安东尼奥会在这时插嘴，“现在来看，你的匹配风险确实很大。林赛，你需要更谨慎些。”

梅尔的语气带着长辈的关切：“林赛，你的身体素质和感官等级都很不错，结合热一旦失控，后果会比普通哨兵严重得多。这真的不是开玩笑。”

林赛彻底明白了这顿“便饭”的真正含义——让她主动放弃艾伦。

她只能强迫自己低下头，盯着盘子里几乎没动过的食物，用叉子捅穿一颗西蓝花，假装没听懂那弦外之音。

他们凭什么这样断定？又凭什么来干涉？她死死忍住反驳的冲动。

这顿看似体贴、实则充满警告的奢华晚餐，每一分每一秒都让她感到窒息。

梅尔夫人见她低头不语，便优雅地用餐巾擦了擦嘴角，仿佛刚才那些警告从未发生过，转而用温和语气问道：“林赛，毕业后有什么打算？有没有考虑过留在A星？以你的资质，完全可以进入赛默飞世尔旗下的顶级医院，我们会为你提供最好的平台和资源，让你成为一名出色的医生。”

“谢谢您的看重，我需要再想想。”

她稍作停顿，观察着林赛的反应，又补充道：“或者，如果你觉得临床工作太辛苦，也可以考虑不做医生。你作为哨兵，素质非常出色，来做教官也非常合适。我很欣赏你的综合能力。”

她的话语里充满了肯定与期待，仿佛已经为林赛铺好了一条金光大道：“一个人最终能否成功，天赋固然重要，但更关键的是心性。在我看来，你是注定会成功的那一类人。我不希望看到你这样的人才被大材小用。”

林赛依旧低着头，用叉子无意识地碾着盘中已经不成形状的食物，对于梅尔夫人描绘的宏伟蓝图，她只是含糊地应道：“嗯……我会考虑的。”

态度模棱两可，明显不愿深谈。

这时，安东尼奥插话进来，他的观点与梅尔相左：“其实，回C星也不错。环境熟悉，压力也没那么大。”

然而，梅尔夫人立刻打断了他：“不，A星更好。”

安东尼奥有些不解：“为什么一定是A星？”

梅尔夫人微微扬起下巴：“因为A星正处于高速发展的阶段，有更多可能性和更大的舞台，这里才是未来所在。它需要林赛，而林赛也需要一个能让她大展拳脚的地方。回到格局已经稳定的C星，才是限制了她的发展。”

林赛沉默地听着两人的争论，自己仿佛成了一件被安排得明明白白的物品。

她加快了手中无意识摧毁食物的刻板行为，勉强扯出一个笑容。

这顿令人窒息的晚餐终于结束。

林赛几乎是立刻起身告辞，没再看安东尼奥一眼。

回到自己病房的第一件事，就是拿出光屏，毫不犹豫，将安东尼奥的所有联系方式都删了。

她动作干脆利落，带着未消的怒气。她受够了。

心烦意乱之下，她鬼使神差地走向了413病房。走廊的灯光将她的影子拉得很长，她的脚步有些急。

既渴望确认，又害怕听到答案。

令她意外的是，413的门半掩着，一道暖黄色的光晕从门缝里流淌出来，与走廊的冷光形成对比。

她轻轻推开门，第一眼看到艾伦的身影时，他正背对着门口，站在房间中央，那熟悉的身影，让她紧绷了一整晚的神经终于松弛下来。

喜悦瞬间涌了上来——他在这里，安全回来了，依旧是那熟悉的黑色T恤和长裤，看上去懒懒散散 。似乎诺克夫人和布拉德并未为难他。

然而，这份安心仅仅持续了短短一瞬。

她的目光迅速扫过房间，立刻捕捉到了不寻常的细节——那个打开放在地上的行李箱，以及他手中正在折叠的衣物。

他为什么在收拾行李？

要去哪里？如果是热海的话，似乎是太早了些。

发生了什么她不知道的事？

很多问题挤占了她的脑海。某种迹象表明，事情远未结束，甚至可能正朝着更未知的方向滑去。

“艾伦？”她快步走进房间，开口，“你没事吧？诺克家的人……有没有为难你？”

艾伦转过身，脸上看不出什么情绪，只是淡淡应道：“没事。我很好。”

他的目光在她身上短暂停留。灯光下，她的发丝有些凌乱，几缕碎发贴在微微汗湿的额头，显然是急匆匆赶来的。

那双总是清澈锐利的眼睛里，此刻满是未加掩饰的担忧，眉头微微蹙起，嘴唇抿成一条紧张的直线。

他想，她什么时候也会变得这样害怕了？

而他的平静，反而让她更加不安。

她环视了一下这间略显空旷的病房，目光最后落回到他身上，问出了自己最大的疑惑：“今天，你怎么会突然想到联系卡勒布？你以前不是最提防他吗？连他的号码都没存过。”

艾伦语气轻描淡写，甚至带着点自嘲：“当然是为了狗仗人势了。那时候，除了借诺克家的名头吓唬人，我还能有什么办法？”

这个答案并不能让林赛满意。她逼近一步：“那份档案里写了什么？”

艾伦避开了她的目光，转身继续整理行李，摇了摇头：“没什么。普通的病历而已。”

他在回避。

她深吸一口气：“艾伦，其实不管你说什么，我都会接受。”

艾伦叠衣服的动作停顿了。他沉默了几秒，才缓缓转过身：“真的都会接受吗？别太高估自己了。你们这些优等生，总是自视甚高。”

“别跟我扯皮。你最好如实回答我，因为我一点都不好骗……”

“那我承认，你确实不好骗。早知道找搭档前筛选一下绩点了，超过3.8的都不考虑。”

“呵……什么意思，你现在不打算把我当自己人了？”

那双黑色的眼眸深处，掠过一丝痛楚。他像是更加疲惫了，移开视线：“我怎么可能不把你当自己人？”

林赛仿佛下定了某种决心，声音不高，却异常清晰：“那你告诉我，你是回响者1号吗？”

她还真是敏锐。

他没有回答，反问：“如果我说……我是呢？你会怎么做？离开我吗？”

林赛坚定地摇了摇头，毫不退缩：“那是我自己的事情。不要妄自揣测我的选择。”

然而，艾伦却心想，你最好是选择离开我。因为你的不幸全部源自我。你人生的前24年，每一次匹配失败，每场找不到搭档、只能依靠AI辅助的考试，每个在静音室熬过的长夜，都是因为我。

可他根本说不出口。夜风穿堂而过，是艾伦又没有关上露台的门。两人固执地对视，谁都不肯让步。

艾伦凝视着她，想从她眼里找出任何一丝动摇。

他并没有找到。

过了一会儿，他松了口气，语气刻意变得轻松：“别想太多了。热海是个好地方，值得好好玩一趟。轻松上路吧。”

“那你会一起去吗？”林赛再次进行确认。

“当然。早上我不是说过了吗？”

他话音未落，林赛的目光被他床头柜上的一样东西吸引了——那是一盒拆封过的、强效抑制贴。

银灰色的哑光金属外盒，边缘印着一圈细小的蓝色医疗十字标志，和一行几乎难以辨认的厂商编码。盒盖半开着，露出里面排列整齐的、约莫创口贴大小的透明贴片，每一片都密封在独立的无菌铝箔袋里。

但最上面的两三袋已经被撕开取用，只留下皱巴巴的外包装。

她的眼睛睁大了。

“这是什么？”她几步上前，拿起那盒抑制贴，“你为什么要用这个？难道是发热期？你又经历发热期了？”

她问了一连串问题，显而易见地慌了：“你受伤了？是不是诺克家的人对你做了什么？”

上次他经历那场凶险的发热期，就是因为坠崖后重伤未愈。她还记得。

艾伦没有立刻回答。他只是沉默地看着她，看着她因急切而微微泛红的脸颊，看着她握住抑制贴盒、指节都有些发白的手。

她所有的心思，都如此直白地展露在他面前，像一面镜子，反而照得他那些精心设计的借口，全都苍白无力。

他在心里叹息——她总是这样，让人没办法。

房间里安静得能听到窗外地下城通风系统永恒的嗡鸣。

他神色复杂难辨，里面翻滚着林赛读不懂的情绪。他没有直接回答，而是用一种试探的语气问她：“那，如果我说是结合热呢？你又会怎么做？”