一轮残月挂在半空，为荒旧的院子更添几分凄凉。

沈姝微醺的脸蛋被风一吹，顿时酒醒了大半，身旁伺候的翠红，也不晓得跑哪躲懒去了，留下她孤零零一个。

她皱眉看着四下，正要抬脚转身就走，忽不远处传来脚步声。

起初是一团迷雾，什么也看不清，直到走近了，才隐约看到一个灯笼。

来人生得十分高大，他脸落在阴影里，只能看清那双狭长的眸，冰冷冷看过来，落在沈姝脸上。

迫人的威压一下子让沈姝心弦一紧。

她捏了捏手心，睫毛轻轻一颤，这才赶忙迎了上去。

“原是哥哥来了。”

她上前打招呼，语调拖着江南女子婉转的尾音，说不出的动听。

来人不是旁人，正是她同父异母的哥哥，沈家一脉相承的嫡长子，沈少珩。

只不过小的时候，自打沈姝被沈枝山接回沈家，这个哥哥就不待见她。

十年过去了，依旧还是那样，他这个哥哥像雪山一样，难得给她一个笑脸。

想到这里，沈姝眸光一动，正想要问哥哥，为何出现在此？

却不想半晌不说话的哥哥，突然出声了：“随我来。”

清清冷冷的声音，语调很平，却不容半点拒绝。

话刚落，也不等沈姝反应，沈少珩就动了，他抬步往前走，步履极快。

很快他穿过亭院角门，眼看一缕墨色衣角要消失眼前，沈姝只能咬咬牙，提着裙子，快步跟上去。

直到她看到沈少珩推开门那瞬，一阵扑鼻的墨香钻入鼻息，她才恍然大悟，哥哥是要做什么。

“还愣着做甚，快过来研墨。”只听哥哥冷冷说了声。

沈姝不敢再磨蹭，连忙乖巧点了点头，走到了桌案前。

案上的兽金香炉里，白烟袅袅散出来，夹杂着松墨的香气，她忽有些头晕目眩。

勉强站稳脚步，玉葱般白嫩的手指，用力捏了捏墨条，才没一个不稳，将它掉落在地。

这时，她感到一道余光望过来。

沈姝不禁呀了声，才后知后觉反应过来，上好的宣纸上染了墨，从中间大片晕开，早已是不忍直视。

“哥哥，我无心的。”她连忙道歉，声音软软糯糯，一双眸子像是浸着水，说不出的无辜又可怜。

说着她眼眶一红，配合着挤出一滴泪。

从小到大，在哥哥面前，她惯会卖乖讨好，向来都是百试百灵。

不成想这次却落了空，沈少珩将狼毫笔随手扔在桌上，后背往身后一靠，用一种极为淡漠的眼神，一错不错打量着她。

那眼神盯得沈姝心里发毛。

“哥哥，你…”一句话未落，她能听到自个的心跳声，就快要跳出胸腔。

她听到一声轻笑，哥哥居然笑了，这比冷着脸对她，还要可怖。

只因，她完全猜不透哥哥心思。

正心里忖度之时，沈少珩敛了笑，问她：“王秀才，妹妹和他很熟？”

王秀才，也就是隔壁街卖字画的，写得一手好字，为人儒雅随和，颇有才情。

三月前，沈姝到街上买水粉胭脂，被他摊子上一副山间翠鸟图所吸引，忍不住顿足，多看了两眼。

没想到她随口点评了两句，王秀才倒像是遇到了知音，和她一见如故，相谈甚欢。

甚至愿意不要一分文钱，将这副山间翠鸟图赠予给她。

沈姝从王秀才口里得知，他一直想考取功名，在这街边摆摊，也是打算赚点银钱，等以后进京赶考当盘缠。

见他如此艰难，竟为她一个不相干的人，白白赠她一幅画。

沈姝哪好意思接，最后推脱再三，她花了一两银子，将画买了下来。

要知晓一副画在街边，不是名人之手，也不过区区几文钱。

王秀才不肯要，最后在沈姝一再坚持下，他才感动得热泪盈眶，半推半就，收了下来。

王秀才说，日后考取功名，一定将这笔钱十倍奉还，还硬写了份字据，塞到了沈姝手里。

一来二去，二人也就熟络了。

偶尔沈姝得了空，也会去他摊上转转，不成想这样芝麻绿豆的小事，今日个会被哥哥拿出来问。

沈姝心里暗暗想着，正要开口解释，可话到嘴边，她思绪一转，又连忙改口：“不过是君子之交，我和他说不上熟络…”

顿了顿，她抬眸对上沈少珩眼里的探究，又笑了笑：“哥哥为何这样问？可有什么不妥，还是说王秀才不值得相交，哥哥是在为我忧心？”

她装作一脸懵懂不知，望着沈少珩，想他能给个答案。

要不然今日就这么耗着，她就别想好过了。

窗边起了一阵风，烛火忽明忽暗。

她听到 “咚”地数声，是指节扣在桌案上，发出的沉闷声响。

沈少珩低垂着眼睫，沈姝看不清他眼底的情绪。

就在她度日如年之时，听到一声轻叹。

“既如此，那便好。”

“妹妹一个姑娘家，注意分寸便是。”

兄妹二人之间，气氛一缓，从沈少珩这个兄长口中，难得听出一丝别样的关切。

这让沈姝有些恍惚，不过很快的，她下意识攥紧手心，乖顺点了点头。

“哥哥有心了。”她半垂着眼睫，柔声应道：“妹妹记下了。”

*

回到兰香苑，沈姝早已是精疲力尽，就连抬下手指头，都懒得动了。

她前脚刚进屋，翠红后脚就跟了过来，在她身后小声道：“姑娘，你可算回了，姨娘正寻你不着，在房里发火呢。”

说完这话，翠红又忍不住嘀咕：“姨娘也真是的，姑娘都这般大了，还成日管着姑娘。我都替姑娘累，不过姑娘你放心，我没和姨娘说姑娘去哪了。”

正说这话，沈姝便听到阿娘尖锐的嗓音，出现在门外。

“死丫头，总算晓得回了。”

被这突如其来的声音一吓，翠红吐了吐舌头，赶紧噤声。

而后门被推开，张月娥面带愠怒进了屋里，她先是扫了翠红一眼，看着她退出屋外，这才慢慢看向沈姝。

“阿娘和你说了多少回了，你偏偏不听，是不是要气死我这个当娘的，你才和那个穷酸书生断了往来，你今日个是不是又出府去见那穷鬼了？”

张月娥一向不喜她和王秀才来往，暗地里，明面上也说过好多次，可这次落在沈姝耳朵里，却觉得分外刺耳。

尤其是方才在书房里，哥哥过问她和王秀才之事，若不是阿娘透露，哥哥又怎么知晓此事。

可一旦联想到了，阿娘竟背着她，去找哥哥告状，以此来拿捏她，敲打她。

她便胸口闷闷的，不由回嘴道：“阿娘，女儿大了懂得分寸，您就算为了女儿好，许多事是不是也应该适可而止。”

“我们母女之间，有何事不可说，为何您非要让女儿难堪，闹到人尽皆知，女儿和王秀才明明清清白白，从您口里就像是做了什么见不得人的事。”

“还闹得哥哥面前，让哥哥来问责女儿…”沈姝越说越委屈，就连唇角也是哆嗦的：“阿娘认为这么做了，女儿便会妥协，听阿娘的话了，是不是…”

“死丫头，你…你方才说什么？什么闹到你哥哥面前，把话给阿娘说清楚？”

看着张月娥脸上的表情，像是懵懂不知，沈姝不知是想哭，还是想笑。

沈姝甚至都懒得和她争辩，从踏入沈家那日起，哪一日不是活得战战兢兢，看尽人脸色。

就连唯一的至亲，生养她的阿娘，如今口口声声说为她好，也不过是想要利用她。

阿娘不愿她和王秀才来往，无非是想让她嫁给苏家老爷做续弦。

谁人不知苏老爷年近六旬，便是做她祖父，都绰绰有余了。

可为了能在沈家争口气，这么多年娘被几个姨娘压着，早已是磨灭了亲情，不把她这个女儿的终生幸福放眼里了。

用阿娘的话说，嫁给苏老爷有什么不好的，一进门就是嫡母，老是老了点，可没几年两腿一蹬，身家财产还不是落到她头上。

最重要的是，沈家和苏家不相上下，只要她能嫁过去，也算扬眉吐气，好过做人小的，一辈子抬不起头好。

阿娘为她考虑得还真是周到啊！

“你这丫头还真是不知好歹，阿娘是为了你好，你反倒吃里扒外，和阿娘置什么气！”

“那穷酸书生给你灌了什么**汤！吃得你迷迷糊糊！”

“你这个臭丫头——”

沈姝冷冷听着张月娥训斥，强忍着不去与她争辩。

她知晓阿娘的性子，今日她出言顶撞，不闹个输赢，阿娘是绝不会善罢甘休。

果然不出半盏茶功夫，张月娥只觉得口干舌燥，见沈姝半晌没接话，还当她把自个的话听进去了。

最后不耐说道：“总之阿娘不会害你，你乖乖听阿娘的话，日后阿娘自会为你打算，至于那穷书生，能断则断，不要再见了…”

等张月娥回了房里，翠红才探出半个脑袋，轻手轻脚推门进来。

她手里捧着一碗莲子羹，见沈姝纤弱的身影背对着她，孤零零坐在小窗下，还道她为方才事难过，正想开口劝慰。

谁知走近了才瞧见，沈姝低垂着眼皮子，手里正拿着一幅画，看得极为认真。

“姑娘您这是…”翠红颇为纳罕，谁知话未落，便听到沈姝说：“唯妙唯俏，栩栩如生，就连翠鸟身上的羽毛也虚实分明，恰到好处，当真和活的一样。”

沈姝手指细细摩挲着手里的画，却早已是醉翁之意不在酒。

灯火下的翠鸟，羽毛色彩鲜明，特别是那黑溜溜的眼睛，尤其传神灵动。

一时间就连翠红也瞧痴了，原来这副画正是数月前，从王秀才摊上买回来，不曾想这么晚了，她家姑娘还拿出来瞧。

正在愣神之际，沈姝兀自收了画，冷不丁冒了句：“翠红，我首饰盒里头还有五两银子，你去给我取来。”

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第1章 墨罚