慧明寺修建在月山半山腰，据说是藏风聚气之地。远远望去，高山巍峨，绿树掩映间，佛寺半隐。

山寺门前，果然有三四个僧人支了几口大锅在施粥。

在他们面前，月山县的民众排着长队，双眼殷切期盼。其中，不乏年轻力壮者。

此地虽非富饶之所，但官府清廉，治安不错，百姓安居乐业，还算衣食无忧。

这些粥一般都是施给乞丐与年迈寡居者，什么时候，这些年轻人也趋之若鹜了？

看出李茵的疑惑惊异，沈慕之抬脚，也进了等待施粥的队伍中。

他寻觅片刻，伸出手，拍了拍前面一位锦衣华服的小公子的肩膀。

那小公子不耐烦地转过身，倏见一位清风月朗的公子站在这里，满脸不耐顿时化作了微笑。

他连忙拱手，“这位公子，可有什么疑问？”

这位小公子生得秀气，看他的模样打扮，像是个家境殷实的读书人。

沈慕之回礼，十分谦逊地请教，“在下初来此地，听说，月山县慧明寺求姻缘最为灵验，不知是否为真？”

“姻缘？”那小公子皱起秀眉，思忖片刻，“我不是很清楚，但月山县只有这一座寺庙，大约，拜什么都行吧。”

“原来如此。”

“怎么，公子如此出尘之姿，也为姻缘发愁吗？”

沈慕之叹道：“在下粗鄙，谋于算计，配不上心爱之人。故而来此参拜，祈求神佛原谅。”

那小公子见他虔诚，真心安慰道：“心诚则灵，公子定能如愿。”

“多谢吉言。只是不知，为何寺庙门前排起了长队？”

“前方有人施粥啊！”

“施粥？”沈慕之面露疑惑，“寻常施粥，都是老弱病残等需要救济者才会来，怎么今日，有这么多……”

他顿了一下，斟酌措辞，“锦衣华服者，难道是这粥有奇效？”

“这粥就是寻常白粥，并没有什么稀奇。”

这似乎颠覆了沈慕之以往的认知，脸上不解之色更重。

“额，”那小公子随意摆了摆手，不在乎地笑笑，“不吃白不吃嘛！”

李茵：……

那小公子生得精致，看起来似乎学识满腹。

原来是个草包！

沈慕之退回李茵身边，对她摇了摇头。

月山县一向民风淳朴，夜不闭户、路不拾遗，怎么如今添了这许多爱占便宜的陋习？

李茵叹了口气，“算了，我们进去看看吧。”

“好。”

二人转身，一齐踏入了寺门。

慧明寺与寻常寺庙布局相近，大雄宝殿中释迦牟尼佛宝相庄严，两侧十八罗汉相护，殿内寂静，无喧哗之声。

既已来了，他二人也一如殿内其他香客，上了香，捐了香油钱。

出了大雄宝殿，绕过三清殿与法堂，一路向后，便到了慧明寺特有的极开阔宽大的道场。

前方莲花石台之上，已经摆好了祭坛。

高台之上，巨铜鼎伫立，里面烈火焚烧，烟雾升腾，灰烬随之而起，扭曲了眼前的景象。

五彩旗帜迎风烈烈，各色绸带狂乱飞舞。

有一壮汉，头插钢刀，面涂五彩，背覆羽饰，手持木牌如象笏，一步一步，登上了高台。

立刻，狂热痴迷的怒吼之声炸裂开来——

“祭祀开始了！”“大仙开始做法了！”

“风调雨顺！升官发财！”

“天降横财！长命百岁”

“以我为祭！违逆者死！”

寺门外的人群密密麻麻，如蝼蚁之状，争相奔来。

轰——

手中木牌被扔进了铜鼎。

鼎中烈火猛窜天际，火舌似要舔上天空，燎燃白云。

*

与此同时，县令府邸。

锣鼓喧天，红绸缦缦，一派喜庆。

一顶红色流苏小轿从侧门抬了进来。

喜娘指挥着丫鬟，搀扶新娘子下了轿。

新娘子身材丰腴，玲珑有致，红盖头上绣着双喜鸳鸯，走起路来，腰间坠下的珍珠随步而摇，袅袅娜娜。

两侧宾客不约而同伸长了脖子，想要一探究竟，红盖头下的美人是何模样。

喜娘在前引路，笑得花枝乱颤，“夫人请跨火盆，从此夫妻和睦，福气绵延。”

新娘子跨步而过，似乎趔趄了一下，头上钗环摇晃，喜帕划出柔美弧度，更引人注目。

丫鬟一路扶着新娘走到堂中，只见双亲端坐，新郎却不见踪影。

“诶，老爷呢？”

“……不会是逃婚了吧。”

一片疑惑之声顿起。

月山县的县令姓陈名松，刚过不惑之年，在此任县令已十年有余。单从年龄来看，已算不得年轻有为了。

而孟松云中举后，正是在他手下当主簿，执掌文书。

这位陈大人不在正堂，他在——

书房内。

陈松伏地稽首，两股战战，“下官拜见大人。”

肃王殿下一身暗纹黑袍，端坐在上，神色晦暗不明，修长的手指敲了敲桌沿，“陈大人起来吧。”

陈松手脚并用，爬了起来。

肃王殿下随手拿起一个茶杯把玩，语气淡淡，像是在同他开玩笑，“陈大人好福气，听说，这已是第四位夫人了？”

陈松擦擦额头上的汗，“下官，下官……”

“陈大人不必惶恐，本官不过是例行询问而已。”

陈松大气不敢出，心里却忍不住犯嘀咕：谁家例行询问还问这个？

肃王殿下前来月山县探查一事，知晓内情的人并不多，陈松在京中并无倚靠，只知道朝廷要派官员前来督查，不知他真实身份。

“不知，陈大人所娶，都是哪家的姑娘？”

陈松弯着脊背，“回大人的话，不过，是些山野村妇。”

把玩茶杯的手如修竹一般，闻言，却是一顿。

“此地灵秀，生长于斯的人自然不是凡俗之辈。”

“是是是。”

肃王殿下站起身，脊背笔挺，宽袍锦绣，语气冷冷，“既然来了，本官就讨一杯酒喝吧。”

这位大人物突袭府邸，却只是来讨一杯喜酒？陈松放下半颗心，连连道：“是是是，大人请。”

喜宴并不热闹，甚至可称冷清，只因月山县的民众都跑去看大仙开坛祭祀了，来围观捧场的人并不多。

新人拜过高堂，宾客入席。

萧澈没什么胃口，冷眸扫过众人，转身出了陈府。

如意纹墨黑袍暗绣银线，袍摆拂过门槛，如同浓黑鸦羽轻掠。其气质凛然，惊为天人。

他出了陈府，一路沿街道独行。

这里，是与繁华京都完全不同的景象。

他凝眸细看每一处，高远的云天、历经风吹日晒的石桥、胡同小巷里的寻常人家、街边为谋生而起早贪黑的小贩、破败的酒坊、偏旧的客栈，甚至，桥洞街角的乞丐，祈药于医馆的老人……一点都不想遗漏。

道路闭塞，故而消息闭塞。

这里的人风俗古朴，信神拜佛者居多。

久旱无甘霖，便开坛祈雨；遭遇蝗灾，便日夜祝祷祈求神佛保佑；街边老人病痛无医，付不起三文钱的诊费，便活活拖死；遇上县官强娶，只能认命。

这就是李茵生活了近十年的地方。

本来，她是不用受这个罪的。

他长睫微垂，眼底是无法掩盖的凄然痛苦。

*

日偏西斜，带走些许暑热。

萧澈回了他们落脚的客栈，径直上楼，推开厢房。

一个身着剑袖的男子站在厢房中。他脸颊瘦削，看起来有几分文弱，手上力量却不容小觑，玄铁重剑在手，如若无物。

是萧澈的亲卫，耿空。

见萧澈进来，他立刻拱手，“殿下。”

“查得如何？”

“很顺利。”他立刻道，“似乎，有人将所有一切敞开来摆在属下面前，供属下查看。”

“哦？”萧澈微微勾唇，“如此看来，这一趟，来得有意思。”

“属下认为，光凭一个县令，很难如此鼓动人心，此事或与京中有关……”

“自然有关。”萧澈摆了摆宽大的袖子，临窗而坐，将客栈外的街景尽收眼底。他继续道，“而且，陈松已经成了一颗弃子，不然，他不会对京中局势一无——”

话未说完，他忽的顿住了。那最后几个字，分明有几分咬牙切齿的意味。

耿空抬头看去，就见客栈外的街角蹲着几个小乞丐，他们将一个下肢蓄脓腐烂的老乞丐围在中间。一旁，用来乞讨的破碗中只搁着半个发硬发灰的馒头。

如此景象，真让看者落泪。

耿空默默向前迈了小半步，想要看得清楚些，心中思绪翻飞。

就在这时，一抹绿色翩然而至，头上几朵海棠花正随风摇曳。

是李茵。

她摸了摸小乞丐的头，笑着给他们一人递了一个热气腾腾的馅饼，而后，又从袖中掏出一包粉末，大约是自己配制的药，递给了皮肉腐烂的老乞丐。

沈慕之跟在李茵身后，帮她拎着几方糕点。

仿佛一对行善济民的恩爱夫妻。

那两人的身影落在肃王殿下眼中，他黑白分明的眸子一动不动，嘴唇几乎抿成一条直线。

作为肃王殿下的部下兼亲卫，察言观色于耿空而言如同喝水吃饭，已成习惯。

他默默屏住了呼吸，因为——

肃王殿下现在非常不高兴。

他偏头瞄了眼肃王殿下的脸色，再看回去的时候，李茵与沈慕之就不见了。

耿空：？

他转身推开了门，往楼下眺望。

下一瞬，他的声音传了过来。

“殿下，宋小姐与沈大人进客栈来了。”

萧澈：……

他一言不发地站起身，冷着一张脸从耿空身边走过，下了楼。

耿空顿觉寒毛直竖，如芒在背，急忙跟了上去。

客栈楼下。

李茵与沈慕之一同进来，正欲上楼询问耿空肃王殿下是否归来，结果还没上楼，人就已经站在了她面前。

黑袍玉冠，剑眉星目，今日之面容，可称冷俊。

李茵看出他心情不好，愣了一下，而后才缓缓道：“我们今日去了一趟慧明寺，我有些话要……”

“宋姑娘怎么在此？”话未说完，一声亲切中带着惊讶的问候打断了她的话。

孟松云走过来，眉清目明，一袭蓝白圆领袍混在客栈寻常百姓中实在惹眼。

自那日马车下的剖白后，李茵对他大为改观，少年时一点一滴积攒起来的美好回忆全变了味道。如今再度见面，实属有些尴尬。

她扯了扯僵硬的嘴角，“孟大哥。”

叫完之后，孟松云、沈慕之、萧澈以及耿空不约而同送来四道目光，均注视着她。

李茵一时不知道看谁才好，正欲侧过脸去看沈慕之，就听孟松云道：“这几位想来都是宋姑娘的朋友，各位初来乍到，在下请几位吃个便饭吧，算是略尽地主之谊。”

李茵：……不，快拒绝他……

“好啊。”清润的声音响在耳侧，沈慕之眼角带笑，“我还没见过宋姑娘从前的朋友呢。”

李茵：……

晕乎乎如踩云端，李茵根本不知道自己是怎么上的楼，又是怎么坐在桌边的，等她反应过来的时候，一桌子的菜肴已经摆好了。

李茵与孟松云相对而坐，沈慕之与萧澈则坐在她两侧。

至于耿空，他说他不饿。

青州的菜讲究色香味俱全，桌上的菜荤素皆有，搭配丰富，虽不比京城酒楼，但也还算过得去。

只是，众人沉默，无人动筷。

李茵其实也很想与耿空一样，说她不饿，然后理直气壮地站在一旁。

头一次，她觉得坐不如站。

几道视线交汇，不论是谁看着谁，都显得很诡异。

气氛着实尴尬，但孟松云像是半分也没察觉到一般，自顾自拿出一盒蜜饯果脯，道：“我今日见街上有卖果脯的，便买了一些。”

“我记得，宋姑娘爱吃甜的。”

他扯开精细缠绕的红线，拆了油纸包，把东西摆到李茵面前。

海棠蜜饯上裹了层桂花蜜，几朵桂花点缀，果香与花香融合，味道想必差不了。

李茵并不嗜甜，只有心中憋闷苦楚的时候爱吃一点甜腻的东西纾解情绪，今日已经吃过桃脯，那股清甜味还唇齿留香，面前摆着的东西虽好，她却并不为之动容。

但是，她也不想当众驳孟松云的面子，便勉强挑了一个略小的，微微一笑，“多谢孟大哥，我吃一个就行。”

“那，沈大人和肃王殿下也尝尝？”

李茵拿着果子正要往嘴里喂的手一顿，猛地抬头。

沈慕之与萧澈同时转头看向孟松云，眼中是如出一辙的冷意。

那日在国公府，他们三个人也是会过面的，只是孟松云跪着，沈慕之站着，肃王殿下坐着而已。

乡野之物，沈慕之和萧澈大概不会喜欢。

李茵在心里闭上了眼，深吸一口气，脸上泛出笑意温柔似水，如春雨甘霖润泽人间。

“孟大哥，”她控制着语气，尽量自然地道，“沈大人他，不爱吃甜的。”

实际上，沈慕之何止是不爱吃甜的，简直是到了厌恶的程度。

当初刚救下他时，伤势太重，李茵怕他一心求死，每每喂完了药，都会留一颗糖在床头案上。但他从来没有吃过，只会闭着眼叫李茵把它拿走。

语气嫌恶，情绪激动，连胸膛都微微起伏。

但是——

后来，为了她，偶尔也肯迁就。

“无事，”沈慕之换了温润颜色，“偶尔吃一个，也未尝不可。”

见他拿走一颗，孟松云转向了萧澈，“殿下？”

李茵倒是不知道他喜不喜欢甜食，但看他那阴沉了许久的脸，两眉间凌厉之气不散……

吃点甜的，应该会高兴一些吧。李茵心想。

她看着萧澈，试探着开口，“其实，味道还可以，虽比不得京中，但……”

话未说完，肃王殿下伸出金尊玉贵的手，也拿了一个。

他咬了一口，淡淡评价，“确实不错。比之京城，倒也不输。”

孟松云道：“这是文芳斋的果脯，也算是此地上品。”

李茵实在不愿意在果脯上多扯闲话了，遂主动发问：“孟大哥，你可有崔燕的消息？”

孟松云摇摇头，“我回来之后，也曾去崔伯父崔伯母处问过，他们只说崔燕回了京，不知道去了何处。”

“说不定，她真的就是回京找你去了，只是不小心，你们错过了而已。”

事到如今，李茵倒真希望她回了国公府，只是二人错过了而已。

她垂下眼帘，沉默不语。

趁此间隙，萧澈轻咳了声，“陈县令一月娶三妾，孟公子可知，都是何人？”

孟松云摆出为难神色，“这……”

耿空靠在一旁，冷冷道：“你在他手下做主簿，不会连这个也不清楚吧？”

“这位大人说笑了，在下虽任职县衙，但也不好打听上司的闺房事。”

说的也是。

李茵又问：“那，孟大哥可知，此地是何时开始流行祭祀的？我从前在时，似乎极少有这些事。”

孟松云一笑，“那是宋姑娘你不信鬼神，青州偏僻，月山县更是贫瘠，百姓们起早贪黑地劳作，却没有个好收成，有不少人都寄托于鬼神之事，也算是个念想。”

“原来如此。”李茵轻声道，“只是，我从前从未见过他们那种痴狂之态，不知，近来发生了什么？”

孟松云敛了笑意，“近来蝗灾频发，干旱无雨。宋姑娘想必也看见了，今岁的稻穗生得稀、谷粒也不够饱满。沿街行乞的人，又多了不少。”

他说的，倒是实情。

李茵道：“开坛祭法之后，可有效果？”

“蝗灾渐少，雨也已经落了一场了。”

萧澈一直冷冷听着，此刻才淡淡道：“怪力乱神，毫无依据之事。”

孟松云语气平和，“话虽如此，但到底卓有成效，时间久了，难免愈信愈深。而且，有人夜行山路，曾经在慧明寺外听见过啼哭的声音，是像翠鸟活生生被拔毛时一样尖锐的哀啼。”