这日是太子寿诞，文武百官在东宫觐见太子，行磕头之礼，贺太子千岁。
顾依这回进宫难免战战兢兢，他上一次来，承受了也许此生都无法磨灭的刑罚，即便那残忍的折磨所造成的伤已经痊愈，但只要想起养伤期间的痛苦和耻辱，恐惧便即袭扰他的神志，那曾经侵入体内的无色无味药物，仿佛还残留在他四肢百骸，蛊毒一般，仅需太后的旨意，药物就会再度发挥噬肉化血的作用，把人活生生融成白骨。
磕头礼成，百官平身，但顾依正自恍神，他见身旁影子晃动，才发现众人起身，他欲跟随，却忽感头晕，耳朵里嗡嗡直响，恍惚间感觉自己被关在一个狭窄的笼子，无法动弹，不能呼吸。
席墨生见顾依还跪伏在地，连忙扶他起来，站在前排的萧寅察觉动静亦退到他另一侧去扶他。
“王爷伤还没好吗？”席墨生的眉心纠结，“先生罚得那么重？这都过去两周了还没法站好啊！啧！若是没好就别来，陛下不会逼你！”说着，见顾依额头泌出汗珠，席墨生拿出干净的帕子替他擦，然而手法粗糙，倒是把顾依抹醒几分。
萧寅看出席墨生的不妥，席墨生这人向来遇事淡定，鲜少显露烦躁，“你这样子真是难得。”他直问。
席墨生长叹，他个性乐天，尽管身负重责大任，还是常保天塌下来当被子盖的心态，深信船到桥头自然直，难有什么事可以让他焦虑得唉声叹气。
直到最近。
“太后懿旨，要安定王完成太子觐见礼后，到福宁宫拜见。”席墨生揉太阳穴。
席墨生这话一出口，不仅把顾依吓得愣住，登时像块磐石那样瞠目不动，连萧寅也怔住半响没说话。
“太后的意思是要论王爷的平南功劳行赏赐。”席墨生这么说是要顾依和萧寅放心，可他心里实在没个准，毕竟踏入了福宁宫，且不说会否被罗织罪名，顾依这个倒霉王爷，自从回京，太后身边就接连失去几员宠信的将官，依序是尉羽盛、赵舟煜，以及顾秦夫妇。按朝廷之律，顾依无罪，可追根究底，顾依称得上始作俑者，太后若不给他点颜色警惕警惕都说不过去。
萧寅面色阴郁，沉着沙哑的嗓：“多此一举，皇上早在朝会议赏，给顾依进封嘉王、武胜军节度使，加检校太尉，堂下无人反对，圣旨指日就会颁布。”
席墨生无言以对，萧寅亦自感所言无意，议赏虽已通过，可那是两周以前，至今仍无下文，想必皇上遇到了难处，而那难处多半便是来自太后。
“萧大哥。”顾依打破沉重的气氛，他从怀中掏出钱袋递给萧寅，语气勉强恢复镇定，“我本打算回家途中给宛儿买份礼物，想着要问你的意见，看不如你就帮我买了吧，请店家送到王家庄去便行，我带多了银子，可以……”
“啧！”萧寅打断顾依，把那钱袋塞回顾依怀里，“有病！弟妹是你的又不是我的，自己买！”他再转向席墨生，说：“我要见皇上，你去说一声。”
席墨生又揉太阳穴，换边了，他脸色更无奈，“陛下前日开始宿于内斋宫，还没要出来的意思。”
萧寅和顾依不约而同投以疑惑的视线，萧寅问：“陛下何事要斋戒？还那么低调。”
席墨生耸肩表示不知晓，若是不可奉告，他会做出闭嘴的手势。
顾依和萧寅都默契地不再打探，顾依再次要掏钱袋给萧寅，萧寅还是给塞回去，萧寅那对久未有戾气的眸子忽又现出猎鹰般足以令人生畏的寒光，他说：“我会见到皇上，一定带你平安离开，安定王。”语毕，萧寅就甩袖离开，临行前他瞪了眼席墨生，那意思大概是把顾依的安危暂且托付给席墨生，席墨生难为啊，他能怎么办啊？
“席大人，不如你帮我……”顾依把钱袋伸向席墨生。
席墨生往后推开一大步，用浮夸的举动拒收钱袋，反之，他拿出一物事给顾依。
顾依定睛看席墨生手中物，那是一幅可遮去面部鼻梁以下的铜制面具，是件旧物，他并不陌生，他曾屡次在宫中奉皇命佩戴，尤其是当宫中举行隆重仪式。皇上从未告诉顾依佩戴面具的理由，顾依对皇上的指令亦没有加以过问的勇气，那时的他徒有官职，身份依然卑微低下，他自认为是皇上不喜他这样的人在宫中多露脸，那合情合理。
顾依任职殿帅时，席墨生还是都虞侯，有一阵子兼任太子护卫，偶然几次顾依随皇上到东宫探望皇后和太子，享天伦之乐，会和席墨生碰面，那时的顾依必然佩戴面具，在顾依不超过一年的殿帅任期，住在宫中的皇室亲属都没真正见过他容颜，那包括太后在内。
时至今日，百官言安定王有权有势，撇开权势不论，顾依下嫁王家庄，算是王家庄有名有份的大公子，出身低微的思维已经在时光流逝中渐渐消弥，此刻顾依再见到面具，那卑下的体会再次清晰起来，他才恍然他不可改变的出生是枷锁，永远磨灭不了。
“皇上有旨，安定王觐见太后必戴面具。”席墨生淡淡地说。
“臣尊旨。”顾依目光呆滞，他双手接过面具，熟练地戴到面上，铜器冰凉，和他的感受相仿。
“我以往不敢问皇上，为什么要你戴面具，这次我问了，你想知道皇上怎么说？”
顾依抬眼看席墨生，闪烁的眼光里有期待也有忧惧。
“陛下说，”席墨生抱着手臂，“想想安定王养的狼为什么戴嘴套。”
狼崽戴嘴套是王药的意思，而王药的用意是保护它们，不是束缚，顾依起初不能接受，但现在已认同并支持。
席墨生没再接着说，他叫人牵马过来，伴随着顾依往福宁宫去。由于太后明言召见顾依一人，按后宫的规矩，席墨生不能相陪。
福宁宫占地极广，此处有皇上的寝殿，太后、皇后以及嫔妃的起居殿宇，太子东宫和帝后宫宇连成一片。
宫中建有休闲处许多，比如种植牡丹的钟美堂，遍布海棠的灿美堂，可顾依都只是听说，他未曾去过，皇上不好赏花，顾依只随皇上到过遍植古松的翠寒堂，还有能俯瞰观稼殿的博雅书楼。
此时已是初冬，路经的花苑有些已见繁花落尽、枯叶飘零，有些则还留簇簇鲜艳花卉在冷风中摇曳生姿，透出云层的阳光尚带暖意，不刺目、也不灼热肌肤，尽管不似春夏鸟语花香，此情景却也美得含蓄。
顾依从前惧怕过冬，不曾欣赏冬日景色，他幼时视冬季为老天爷杀人的季节，他和弟弟们必须窝在马厩，藏于马腹底下才能活着渡过严寒，那样的日子已经熬过去，可顾依夜里还是偶会梦见那段疲惫也不敢合眼太久的冬夜，他必须时刻确保弟弟们紧紧相靠，稍有松懈，他就会失去一个弟弟。
去年的冬，顾依在王家庄过，他三弟给他们兄弟几人和王药一起画了幅画，背景是王家庄其一院子种植的冬青树，冬青的叶葱绿还带光泽，叶丛中的鲜红浆果像极发热的火炭，顾依那时看画里每个人嬉笑的模样，方领略他已拥有四季皆暖的幸福家室。
和席墨生分开前，席墨生给了顾依一个可以笼到袖子里的小巧手炉，顾依身披大氅，寒气不侵，但这好意他没有拒绝，他身体不冷，心却因越往福宁宫深处走而紧得似冻僵，他想象捂在手心的炉子是他自己，他必须抓紧，一刻不松懈，免得孤立无援的自己会被披着美丽外衣的狰狞寒冬给杀死。
顾依来到太后起居殿，慈宁殿，小小手炉已没有暖意，守候在殿外的两位侍女见到他，把他带到北面一扇墙，北墙开有大窗，室外毫无遮蔽物，通透干净，自室内推开窗户的话便可把室外一览无遗，相反，自室外往内只能看到一张靠墙的通灶，灶上铺有坐褥、靠背、迎手，和灶几。
侍女把顾依请到窗前便离开，顾依接着看到另两位侍女经过隔扇来到那通灶，一人于灶几摆一尊狮子形状的香炉，另一人手捧一只花青色的瓶子，往香炉内倒入几滴水。顾依认得这瓶子，他二弟成亲时，皇上有送礼，其中一样便是那瓶子，据王药说，那是参考大食国传入的花露水研制而成的花露蒸沉液，是水状的香料，皇上赠予的是由柑橘花所制。
蒸沉液置放在香炉中低燃的炭火，甘甜香气不一会儿便氛翳弥室，顾依在室外且能隐隐闻到，那果然和皇上送的一样。蒸沉液与燃烧香料片不同之处在于升起的细烟带有润润湿意，吸入鼻内很是舒爽，弟妹用过一次后便送来给王药，说他相公告知，大哥肺有恶疾，这香液恰好适合大哥。
顾依当下拒绝弟妹的转赠，但王药说别辜负亲人好意，顾依只好收下。
——弟妹真是好女孩。
顾依的心思因香气而不由自主飘回王家庄、他的家，他暗自起誓，今日不管被如何对待，他就算不能走着离开，爬也得爬回家。
回过神来时，侍女已把窗户关上，隔着雪白窗纸，顾依从影子辨识通灶上坐了一人，人影的头冠颇大，想来就是太后，顾依连忙跪下行参见礼。
“免礼。”窗后传出阴柔的话声，顾依记性不差，他听过太后说话，认得那是太后嗓音，且他已来到太后寝殿，断不会再遭遇上次见到的是其他人的事件。
“赐座。”太后说。
顾依谢过太后就起身，他听身后有脚步声，觉是搬来椅子的人，便没有回头看，待椅子放到他身旁，他正要落座，突然便一人来到他身前，是个衣着奢华的女子，顾依霎那间以为是后宫哪位妃嫔，便避开不看面容。
“嗯？怎么戴面具？该不是打仗毁容？那可惜了哟！”
女子开口，顾依霍地抬头看她，惊讶之余还有厌恶，这人就是燕萍郡主。
燕萍郡主去年嫁给辽国皇子，她以往常穿男装，此时倒是盘了已婚妇的发髻，华贵端庄，但手中拿着格格不入的东西，一把折扇。
郡主提着扇走近顾依，像初见顾依时那样，用折扇拍打顾依面颊，只这次是隔着面具。
折扇在面具上敲打出铛铛声响，郡主收回折扇，掩嘴笑言：“戴着面具见太后可是不敬，顾依，你怎么没长进？依旧和从前一般不识礼数教养。”
顾依隐忍。燕萍郡主和辽国联姻，促成两国交好，是为有贡献，顾依身为朝臣，应该对她恭敬。
“回郡主。”顾依向郡主行礼，“陛下有旨，命顾依觐见太后务必佩戴面具遮脸。”
“哦？”郡主继续狐疑地打量顾依。
“萍儿，外面冷，你进来。”太后呼唤郡主的语气轻柔和蔼，像极平常人家母亲对待闺女。
太后宠爱郡主果然是不假。
燕萍郡主应声后便进殿，走开时她还回头看顾依，顾依感觉到她的嘲弄视线，刻意板着脸不搭理。
