赵珩带着一只鸟笼，微服私访王家庄，事先已告知王药，让王药和顾依的弟弟们说，他是顾依军中挚友。
鸟笼里有一对秦吉了，赵珩把鸟笼往桌上放，示意顾依那位八弟来看，这孩子却不敢往前，笔直地站在门边，身形瘦弱，偏有一股子坚韧气魄。
“霸儿，来，这是送给你的。”王药招手，顾霸终于进屋，规规矩矩地给王药和赵珩行礼。
顾霸腼腆的模样令赵珩想起自家那位潜心修佛的闺女，赵珩很是喜欢，趋前想要摸摸孩子头顶，这孩子居然撩了衣摆向他跪地磕头。
赵珩蓦地以为是王药暗地透露了他的身份，面色立即冷，然见顾霸很快直起身，摊开手中的一张纸，恭敬地递给他看。
纸上歪扭的字迹书写——谢谢大人在军中照顾大哥。
赵珩笑开，说，“应该的，你大哥忠勇材武，是卫国良将，他如今再次为国远征，我无法跟随，自当替他照顾他惦记的家人。”赵珩指一指鸟笼，“你大哥临行前一直想给你找这鸟下的蛋，这时节是没有鸟儿会下蛋的，这一对鸟儿你就好好养着，待冬去春来，你大哥班师回朝的时候，便能看到一窝蛋啦。”
顾霸眨着空灵的杏眼，他望了望王药，王药点头，他便起身给赵珩鞠躬，一礼再礼，王药小声向赵珩解释，那是道谢的意思。
“好孩子。”赵珩欣慰。
顾霸带走鸟笼后，赵珩逐一见过顾依的每位弟弟，除了排行第五第六的那对双胞肩宽背阔，有那么点可能会长成似他们大哥那么健壮，其他几位一律不过七尺，面目清秀且斯文，要不是看见他们手上的厚茧，还有如麦色那样的肌肤，真会觉得他们都是文质彬彬的公子哥儿。
弟弟们的态度一致，对赵珩说的第一句话就是感谢赵珩在军中对他们大哥的照料，那毫无多加修饰的陈恳，愣是把赵珩给谢得暗自有些亏心。
赵珩让随行的席墨生给每位弟弟送礼，皆是根据弟弟们不同的喜好赠送，顾尔得到一套太医院用的银针，顾叁则是上好的文房四宝，顾寺拿过御厨所的菜谱就翻看来看，看了第一样就说他会做。顾武得到一把长弓和板指，顾琉获赠禁军用的马具。顾戚没有得到实质的东西，赵珩只对他说：“武举省试会在明年一月举行，戚儿去参加吧。”
武举必须经过解试的筛选、省试的考核，才能到殿试，殿试只是一个形式，由皇上从中按喜好选出武状元，其他都能通过成为武进士，可入朝为官。解试在八月时已经结束，今年入选的人极少，不超过五十，顾戚是前武状元席墨生的徒弟，赵珩破格让他直接参与省试并不过分。
顾戚懵懂地抓头，也许是看每个出去的哥哥都拿到好东西，他却没有，面上透露了些许失落。
“公子……”席墨生没被告知这一环节，他还以为皇上要给他徒弟好东西，他昨夜就悄悄告诉徒弟说今天有人给送礼，结果现下这般，着实让他挺尴尬。
“戚儿还太小，过几年再考吧。”席墨生说。
顾戚立刻插嘴：“师傅，我不小，我要考。”
王药窃笑，然而还是附和席墨生，对赵珩说：“舍弟性子还不稳，再等两年吧。”
王药开的口，顾戚一个字儿都不顶，只乖巧点头应：“两年后我会稳稳的。”
席墨生啼笑皆非，赵珩拍案大笑，席墨生这只御燕啊，看是管不住小鹰隼。
赵珩还是给顾戚送随身短刀，是早有准备，并非临时起意，顾戚捧着雕有龙型的刀发呆，赵珩实是有意测试这孩子的机灵，结果令他满意，顾戚想来是早有预感，毕竟他不可能不晓得他师傅是御前侍卫，他捧着短刀齐眉，屈膝给赵珩跪谢，口中唤的还是‘大人’，行的已是面圣礼仪。
弟弟们都走后，席墨生关上门窗，王药起身，赵珩竟拉住他手，示意他如常就座。
王药轻叹鼻息，默默回座，敬畏地眼观鼻、鼻观心。
“我听说你雇佣农民经营顾秦的农地，不仅给工钱，还承担所有耕田的费用，田收和顾秦仓库的存粮，全都以顾玖的名义分发。”赵珩摇头，“是何意？”
“保我夫人的命。”王药轻语。
“你认为我应该杀顾玖？”
“您的决定，岂是小人可以置喙。”
“你有这许多不满，为何不入士？”
“我夫人已把性命奉献给朝廷，我当为他守住家，陛下。”王药霍地起身，再跪伏下去，“戚儿天真，不宜为官，求陛下把他放过。”
赵珩眉头拢起，席墨生立即也跪倒，“陛下，息怒。”
赵珩张口欲骂，然终究只是暗自叹息，朕的心意，为何非得这般曲解？
是日，京城飘下第一场雪，稀疏的雪花如玉色蝴蝶，分外婀娜。
百里之外，大雪像风沙。
安定王策骑在已开始冻结的葫芦河隔岸观望天都山，天都山以南数十里矗立一座西夏宫殿，那曾是西夏开国皇帝的避暑行宫，如今是军队点集之处，进入天都山必经一道石门口和一片盐湖，要凭三千骑兵顶着恶劣严寒攻克，无疑送死。
“呜——”跟随顾依的狼群之首小二，朝天发出低而悠长的鸣叫，它拱了一鼻子的雪，状似十分欢喜。
“王爷，风雪大了，先回去吧。”魏溪策马到顾依马前，勉强挡住一些冷风。
顾依摆着脚，蹭一蹭小二的尾巴，低声说：“带两人，冒守烽卒姓名潜进去，见机行事。”
魏溪微敛下巴，举手过顶，“遵命。”
顾依独自一人回营，张添没急着问随行的魏溪和另两位左右的下落，立刻迎顾依进帐，帐内炭炉不曾灭，但仍难驱散严寒，张添把一手炉交到顾依手中，伺候着顾依把已被大雪缀满的氅衣除下，小心地不让一点冰雪滑进顾依衣领。
帐外响起宋河的口哨，哨声未止，就见狼鼻子顶开帐帘，顾依的崽子们一窝蜂冲入，未有撒娇，只是紧紧贴到顾依身边，围成一圈，把顾依拢得堪堪只露出颗头，有点帝王让后宫嫔妃包围取暖的味道。
顾依此番出征身子比之上次更弱，皆因适逢冬季，且曾身中三毒，朝廷没有给他重兵，他一路率领兵将骑马兼程向北，至环州边镇木波镇，甫安营帐便支撑不住，咳出了血就昏睡一天一夜，宋河按王药的嘱咐给灌药，并让八只狼崽不离顾依身，狼崽子的体温是最实用的暖炉。
顾依今日醒来便带人外出勘察，所幸是完完整整回来，没咳也没晕。
张添把顾依外衣尽除，顾依亦不别扭，夏军不退，他就不能倒，沾满寒气的衣裤离身后，身子才能汲取狼崽的热气，兜住他涣散的生命力。
宋河自外端来药和膳食，顾依盘腿坐正，双手从挤在怀中的小九身后探出，一手抓馒头沾汤药吃，另一手压着桌案上的地图看。
顾依没有盘发，散落的发能给他挡风雪，张添笨手笨脚地用桃木梳子替他梳下发上的雪，宋河看不过眼，于是两个粗汉子分站左右给狼堆中的王爷梳头发。
正午后，顾依午休醒来，狼崽们仍围着他，不知何时他已穿好一身衣。
伸个懒腰，顾依便拿诗经趴着读，他实在无力练功或巡视营地，他知道自己必须尽量多睡多吃，把体力养足，在必要的时候才不会垮下。
宋河在差不多的时候进来，叫走六只狼，只留小二和小九在帐里，免得吓坏外人。
宋河把狼带走不久，张添就将顾依邀请的人带进帐，此人叫张慈，是张家族人，出任环洲安抚使，年纪很大，已经六十几，顾依问他边境夏军的动静。
张慈在地图画下几个红点，分别是葭芦、米脂、浮图、安疆，张慈说，此四寨在十五年前割让给了西夏，多年来没有大事，到近年西夏新帝登基便越不收敛，时不时就出轻兵挑衅木波镇。
“西夏贪利惧威，如不强势压制，边境难能安宁，老夫拙见，朝廷应严行削地之制，逐步收复西夏攻略的城池，进而，扼守其要害，见机大举进攻，将西夏逼至灭亡。”张慈顿了顿，颓丧叹气，“可惜老夫一介文人，只懂纸上谈兵，万不敢贸然出兵。”
顾依支着下巴思考，一边打量张慈，张慈十指细如玉笋，确不是个做过粗活的好命人，但他形容枯槁，肤黑且瘦，顾依相信他的忧心是出自频繁的实地视察。
“大人，本王受君命讨夏，许成不许败，大人该听说，本王是个茹毛饮血的野人，最不懂的便是纸上谈兵，这纸上的事，本王还得仰赖你，还请大人勿要妄自菲薄。”
顾依叫人来伺候纸笔。
“抢回割让之地的事就交给我三千骑兵。”顾依在地图放上小旗子，“西夏失去四寨必会集中兵力攻木波镇，此前，我要有一万精兵埋伏在洪德寨和肃远斋，木波镇死守不出，夏军撤退之时，伏军首尾夹击，把夏军逼死在断崖。”
“大人。”顾依给张慈递笔，“杀人的事我来做，向朝廷要兵的事，交给你。”
张慈把笔接过便即疾书，字迹苍劲有力。
“王爷，一万可够？”
“不够。”顾依接着再于地图安旗，“皇上要取盐州，我需要陕西六路出兵，交替攻打安州川、霄柏川，再进没烟峡、定远城，待西夏集结准备反攻，我军便大举出击，使其应接不暇。”
张慈敛眉，“王爷可有信心？”
陕西六路皆是张筠的人，顾依策划战略时，萧寅便提醒他这六路兵马难为他所用，顾依说不怕，这战略只要是张家人上表，六路便甘愿出兵，到时他只是为张筠做事的傀儡将军，自不会有谁不服。
“大人，这仗要是输，你不用怕担责，你只要上奏写我鲁莽不听令，让我把臭名扛了即可，陛下至多赏我军棍，烧不到你。”顾依后仰靠上小二，小九用温热的舌舔他手背。
张慈深沉的眸直盯顾依看，好一会儿，他笑着自言：“陛下非常人不用，英明。”
兜着圈子还是得捧天子，顾依学习了一把。
