自鸣钟又打过一次，日头便完全跌到宫墙底下去了。

里外还未掌灯，这是养心殿一天中最黑的时辰。

赵有良站在养心殿门口朝里望，重重叠叠的黑与灰深处，蓦地流泻出一泓清亮的光，那是东暖阁炕几上的宫灯，在此时显得格外亮堂。

皇帝就在那灯边上坐着。内务府的于荣光正带着几个小太监跪在东暖阁里回话，中年太监声音尖细带哑，倒像是猫儿挠。

皇帝手里捧着卷书，纸张都已经被翻得起毛边了，一看便知不是大内御制。于荣光心中打战，也不敢抬头，连呼吸都是谨小慎微，感觉自个儿脖颈上的衣缘，正随着他的气喘，一下一下地打磨着皮肉。

也不知是看到了什么，端坐在炕上的皇帝眼角上扬，伸出手不轻不重点了纸面一下，被窗外斜阳拉出极细长的影子。

“走地鸡？”

于荣光头脑发麻，想笑又不敢，心里一连声叫了好几句神天菩萨，将头恨不得埋到砖缝里去，就连调子也跟着降下三分，“是。写这种污糟东西，自己心虚，不敢用真名。”

那也不能叫走地鸡。

皇帝没听过鸡叫，更没见过活鸡。提起这三个字，最多想起的就是一道道各式各样的御膳，什么白切鸡、鸡肉羹、炙子鸡。她就是这样的人，脑子里天南海北，你摸不准她下一句话会落在哪里。

捉摸不定，素来可恨。

于荣光见皇帝不说话，壮着胆子继续回，“主子吩咐一到，奴才们立时就查出来了。主子真是神机妙算，果真就是先帝在时大选，主子您荐了没中的那一位。当年留在景仁宫老贵主子身边学规矩，先帝爷升遐后，景仁宫娘娘去了颐和园，姑娘如今留在咸若馆洒扫金身。”

皇帝淡淡地哦了一声，音调如常，仿佛在说一件再小不过的事，“女子无德，谁焉敬之。近于嚣张，害事不浅。”

显然皇帝不愿意在这种事上花费太多时间，捻着纸页潦草翻动几下，皱眉问，“那现在呢？”

现在？

于荣光心里发颤，现在不就是在宫里写写话本子，然后被您给逮了么？

明面上自然是不敢这么说的，于荣光能够混到内务府总管，还得有点口头功夫与脑瓜。他忙将脊背往下面弯了弯，声音也很恭顺，“现在姑娘知错能改。”

皇帝总算展了眉，“知错能改，尚可饶恕。”

于荣光没敢回话，心想人家混得逍遥着呢，算什么知错能改？惟顶上这一位，一直四个字四个字儿得往外蹦，显然气得不轻。

他心里掂量一下，尽量找补着皇帝的话往下说，“是。姑娘现在在宫中勤勤恳恳，专注于敬修内德。”

皇帝觉得许久不痛的太阳穴忽然突突直跳，沉默了晌刻，才瞥一眼于荣光，“当年未曾放出宫去婚配？”

于荣光答没有，“她们是最后一拨，先帝爷让跟着景仁宫老贵主子学规矩，预备再指婚。先帝爷驾崩，内务府得主子的口谕，一切以先帝爷的规矩为先，景仁宫贵太妃移颐和园去了，她们便暂且留在宫里，分到四处当差。”

正说着，隔断外传来一阵儿脚步声响。皇帝便知道这是太后来了。

太后穿着厚底的凤头鞋，就着乌嬷嬷的手，款款越进了东暖阁。皇帝起身朝她垂首问安，口中道，“额捏金安。”

太后说起来吧，也不客气，提袍在炕上坐了。见底下跪着个人，定神一看，反倒笑了，“你也快起来吧！”看向皇帝，“如今养心殿的气质与你阿玛在的时候很不一样了，怎么，从赵有良到于荣光，都兴筛糠么？”

皇帝冷冷哼了一声，转身去也坐下，“这起子人油嘴滑舌，办事不力，白吃宫里的恩禄，着实可恨！”

“你别吓唬他，我还嘱咐他给我换张新炕几呢。”

太后见炕桌上摆了本书，顺手翻看，皇帝刚想阻挡，太后已然翻开几页。只见那书面上赫然写的是《经史缉略》，打开来头一页，歪歪扭扭几个大字映入眼帘——贪人间赏恨成风月，俊帝王苦寻俏佳人。

太后面色微动，嘴唇忍不住抽了抽，暗暗惊叹，“皇帝读书，涉猎这般广。”

皇帝觉得脸上火辣辣的，脸色已然很不好。搭在膝头的手掩在马蹄袖下攥成拳，闭上眼平复了一下，用还算和缓的声音说，“这是儿子偶然拾到的大不敬之书。儿子正传于荣光过来，要严查严办。”

太后“哦”了声，轻巧地将书放在炕上，“不瞒你，我来呢，也是为这件事。刚刚静嫔瑞嫔来慈宁宫请安。皇帝既然是人君，就要有容人的雅量。宫里长日无聊，你前朝事忙，平素又顾不上她们。我原先还为这事着急，不过想了想也不急了，你爷爷你爹都这样……”

太后也察觉到自己说歪了，尴尬地嗽了声，转回话题，“时常说皇家皇家，总归也是个家，少不了有七情六欲。一个宫女子，何苦为难她？反正这东西留在宫里，全当取个乐，嘱咐他们不可外传就是了。”

“额捏也知道了？”

“甭说，”太后摆摆手，小老太太遇事儿豁达得很，“静嫔寻常陪我取乐解闷儿，故事说得那么好，原来是从这种书上得的。又没光明正大写你的名字编排你，他们戏文上那样多皇帝，做什么自己上赶着往身上套？那你老子你爷爷又该怎么想？岂不得气个倒仰？皇帝，你这么斤斤计较，真是何苦来哉！”

气个倒仰……那场面，不敢想。

皇帝忽然感到深深地绝望，就好像被扒光衣裳被众人指指点点，偏偏自己到今儿才察觉。

皇帝给了个眼风，赵有良很识时务，已经先带着于荣光出去候着。见人都走了，才压低声音恨声说，“额捏不知道，她写皇帝广召天下美人收入宫廷，宫嫔无数，夜夜笙歌，地……地动山摇。”

“哦，那说的是昏君嘛，你又不是昏君。”

“这个，”皇帝随手翻了一页，眉头皱成了一座小山，连念出来都觉得羞耻且艰难，“皇上红着眼掐着丽妃娇嫩的脖颈……这写的简直不知廉耻！一塌糊涂！”

太后也皱眉，“啧”了一声儿，“这写的纯粹是癫君嘛，你又不是癫君。”

皇帝无话可说了好一阵，总算又找到一个唾骂之处，“皇上怒不可遏，眼里几分薄凉，几分讥笑，几分漫不经心，声音寒凉，几乎要把人冻……冻死？”

太后被他矫揉造作的上扬尾音逗得好一阵咳嗽，望着天尴尬地说，“……那该是神君。”

皇帝掩住眼，彻底无话可说了。

自登极以来，心底难得涌现出几分挫败与苍凉，帝王的自尊还在负隅顽抗，“是可忍，孰不可忍。”

“又没有八侑舞于庭，难不成你的后宫里真有什么丽妃吗？”太后试着开解他，“所以压根不是说你。皇帝是盛世的明君，至高无上的帝王，有祖宗千辛万苦踏出来的先路，满朝文武俯首帖耳。心胸放开阔些，”

太后指了指，“便无有不可过去之事了。”

见他不说话，也知道这事儿放在谁身上都不太好受。虽然没有明说，不过那宫女显然对宫廷生活没有一个深刻全面的了解，所以写出来的东西充满着自己的想象，虚不虚实不实。

太后只好打着圆场，拿祖宗们出来劝他，“宫里没有想的那么可怕，都是一样的人，过一样的日子吃一样的饭。你阿玛与玛法的后宫稀少得很，大家安分又平淡的过日子，谁愿意费那个脑子。这些话，当个稀奇事儿，就成了。”

不过这样也好，长久又乏味地孤单着，看一看别人眼中的自己，消愁破闷，也是很有一番趣味的。

知道皇帝还有旁的事，养心殿的炕毡又高又厚，因为要约束帝王仪态，不如家常的坐起来那么舒服。太后嫌屁股疼，略坐一坐就站起来了，犹自嘱咐他，“如今你是个有主意的，你看着来吧。若是因此静嫔不来与我讲新鲜故事，我就见天儿上养心殿来教训你，”

老太太想了想，可能自己也觉得费嘴皮，别把积年的母子处成仇敌，“——你也不乐意吧。”

忍不住添上一句，“翻得那么熟，还一翻一个准。”

其实天气不热，紫禁城的秋天是爽利的，日子再往下过，那北风就要跟刀子一样了。可是不知怎么，皇帝的额上已沁出些细密汗珠。

皇帝随着起身，说是，“阿玛还是阿玛，额捏还是额捏。儿子都省得。”

一直将太后送出养心殿，看见她老人家登辇而去，才折转回来。瞧见于荣光还跪在东暖阁外，跟个窝窝头似的，皇帝忽然觉得一口气噎在胸口，上不来也下不去。

“于荣光！”他咬牙切齿，“把人给我带过来！”

咸若馆是留在宫里的太后太妃们礼佛之处，总因为前头几位皇帝太过勤政的缘故，留下来的太妃们忒少。有的不喜欢紫禁城的憋闷，宁愿到畅春园或者颐和园养老，更有嫌紫禁城夏天太热的，自己又不怕冷，干脆请旨住到避暑山庄。余下那些不愿意挪动的呢，留在宫里，是宁愿自己辟一个小佛堂，也不愿意费脚程上咸若馆来的。

所以按照连朝的话来说，这里才是个福地嘛。平素只需要擦一擦佛像，不要断了佛前香火，还能够拜一拜神佛修身养性。没有主子到这里来，自然也不必担心得罪主子。花光鸟影让人心情舒坦，管事的谙达姑姑们也和气，简直就是她的快乐家园。

她们是不随主子近身伺候的宫女，榻榻在景山北边的妞妞房，她们按照排班当夜值，轮到当值的才住在宫中，不当值的在下钥匙前出宫去，比跟着后宫的主子们过日子的宫人，要松快许多。

日头西偏，老爷儿都显得疲倦。连朝在眉上搭起手看了看天色，转头回屋里斟茶，小翠抢着给她倒，她便让过，站在一旁接盏子，“休要殷勤。包袱里捎把伞，免得夜里下雨。”

小翠笑道，“瞒不过你这双眼睛。既然这么着，我也直说。宝荣今儿生辰，她不当值，我与姐姐换个班好不好，过了这遭，还想寻个好机会与她叙叙旧，就不知道是什么年月了。”

连朝喝口水，润燥，“你放心大胆地去吧。崔嬷嬷恰好是今夜的牌，咱们这儿没人来。有我看着香呢。”

“我说你守在咸若馆，是辜负了。”小翠转过身，开柜子拿包袱，“咱们是同一批进来的，都在景仁宫学过规矩，怎么旁人成了主子，咱们反倒是奴才？”

连朝笑，用手指蘸了点茶汤，在八仙桌上头拉出一条长长的线，“我倒觉着做宫女，没什么不好的。”

“好不好，就是这个样。能怪谁不好呢？高高在上的主子们，跟菩萨似的，低下头也不会瞧见咱们。”小翠在包袱上打了个结，“咱们跟蚂蚁似的——说不准连蚂蚁也不如。”

连朝百无聊赖地撑起头，看夕阳的光，一分一分地消失在琉璃瓦下，满宫寂静，偶有飞鸦，拉出极长的音调，她笑着叹了口气，“紫禁城里的路，像整齐的河流，咱们呢，就是河流里的鱼虾，各自奔腾。人力虽然渺小，一拨儿来了一拨儿去了，游落到哪里都彼此惦记着，就是因缘际遇里最大的幸事了。”

小翠说，“你就是心宽。”想起以前的事儿，也会心地笑，“我第一回见你，看见你的牌子上写的满汉双文的名字，连朝，我以为是朝向的朝，后来听嬷嬷念，才知道是朝霞的朝，我就记下了，不然和你住得近，老想结交你，又不知道字儿怎么念，倘若念错了，别说做朋友，估计就要讨一阵的打了。”

她很肯定地说， “——这也算因缘际会吧！”

两个人哈哈地笑了一阵，小翠忽然“咦”了声，转过脸问她，“上回宝荣向你借的书，她还回来了吗？”

连朝囫囵说：“还回来了吧。掉了也没关系，上头写的不是我自己的名字，没人认得出是我。”

小翠想了想，“我还得问问她。别的都能丢，这个可不能丢。规矩里宫女不能识字，可不识字，拿什么打发日子？就只有学阿猫阿狗叫，人家倒还要怨恨抢了小太监的活儿！”

“咱们侍奉的主子不听猫儿叫。”连朝笑道，“宫里日子乏味，才写点东西侍奉自己啊。看重旁人不如看重自己。好好儿能相会的日子，做什么问不要紧的事。”

小翠挨过来，搭着她的肩与她说话，“你说，书里写的，冷着脸的主子，一往情深的王爷，真有这回事吗？”

连朝笑着反问她，“你见过吗？”小翠立时摇摇头，“哪儿能！我在长街上遇见仪仗，头也不敢抬。能看见闪得发亮的袍子角——只瞧见一回，那都是造化了。”

连朝耸耸肩，“所以与其想是不是真有这么回事，倒不如看个高兴，写个高兴。又没有指名道姓，主子们何苦找自己的不体面？”

小翠笑了一阵，还是说，“话是这么说。你这次不怪，下次不理，她们只当作你是个聋哑佛，越性儿胡来。要是被蠢笨的、有心的捡去，让上头主子们知道，内务府可不像崔嬷！还是得有头有尾才能心安。这话我一定要问的，不然是对不住你了。”

“上头主子们还不打紧，只要不是主子爷，凭谁看去……”

尾音未落，就听得一阵沓沓的足音从揽胜门上来，惊飞起枝头鸟雀，闹得乌鸦们扯着嗓子，“啊”、“啊”地盘旋。

临溪亭碧波荡漾里，正是于荣光领着人，皮笑肉不笑，绕过咸若馆，精准无误地站在廊子外，扬声，“连姑娘，可叫咱逮着你了。养心殿请吧！”

于荣光这种人，他对你越不客气，你越太平。逢哪一日他忽然对你客气起来，那就是时运不济，他捏着把柄要整你。寻常于大总管不正眼瞧人，呼来喝去，不叫正名。连朝和小翠对视一眼，头脑发懵。

——“我的天爷奶！歇菜了。”

作者有话说

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第1章 酉初