双巧气道，“满养心殿，不，满宫里，谁敢举起手发赌咒说自己没打宫外带过东西。不然小冯那式样人有一口饭吃？就说告你的，有胆子你们尚衣的全提溜出来一个个问，大家都不清不楚，糊涂油蒙了心肝的东西来害别人，敢情自己清白得很！大家都是慎刑司走一遭出来的人，我也不怕。走！现在就上御前去，既然都不想有活路，就谁也别清白！”
庆姐甩开她的手，眼泪不争气地大颗大颗滚落到衣襟，一片斑驳。马太监不耐烦地催，“冒着大凉风，自己个儿混帐别带累别人，好了没有，好了就走！磨磨唧唧啰啰嗦嗦！”
庆姐吸了吸鼻子，什么话也没说，提着包袱往外走。连朝再去劝这个，劝那个，早没了精神。强撑着匀气，悄悄儿对瑞儿说，“劝劝你姐姐。”也顾不得那么多，开柜子找了件厚实点的袍子，先前小翠包的一些药膏并碎银子，急匆匆跟出去了。
先给马太监请万福，递上银子，软和说，“让谙达劳神等这么久，真不该。是同屋里住了这么些时日，一时之间绊住，小小心意，请谙达回头喝杯茶。”
马太监“哼”一声，不情不愿地接下，打前儿先走，袍子飒飒地响，傲慢地吩咐，“跟着。”
连朝先前出来多带了些银子，拉着庆姐的手，说了一日的话，早已口干舌燥，还是不愿落下一句，“到辛者库那样的地方，什么首饰是越少越好。你若信我，我替你收柜子，要紧的先交个可靠的朋友，把你素日耿直不饶人的性子，要仔细收一收了。我要是得闲，多多地去看你，就是怕你带的大衣裳不够，”
她苦着脸，“现在就这样冷，往后一日日往冬天走，衣裳单薄，换洗不来，就要命了。”
庆姐按了按她的手，“你保全我到这里，很够了。走一步看一步，天无绝人之路。要是真有，就拼个你死我活来——”
她话说到一半，原本很感伤，却笑了，“呸呸呸！好姑娘，咱们好一场，不说什么死呀活呀的。”
“就是双巧，”庆姐抿唇，低下头，“临了了，还惹她生回气，真管不住我这张嘴！该打！”
眼见快转过墙根，马太监站住脚，转过身说，“按理，你得给主子磕头。但是你犯了错，万岁爷跟前是去不得了。就在这里谢恩吧。”
庆姐不敢违逆，说是。连朝便站在一边，见她提袍跪下去，斜侧着对养心门行叩首大礼。夜色中的殿宇肃穆庄严，重重侍卫把守，面上皆无表情。
她忽然想起她第一次迈进这里，是内务府的于荣光领着她，仿佛也是在此时不差的光景，又或者她是踩着最后一缕余晖进去。
庆姐起身，马太监继续领人往前走，要越过大半个紫禁城，到达北三所，还有很长一段路。庆姐抹把眼泪，劝连朝，“你别跟着我走了。你回去歇着。往后别来找我。你们都好好的。”
连朝亦滚下泪来，“我送送你，我再送一程。”
马太监已经催，“走不走啊？你还要送，你跟她一起去得了，甭回来！”
话说到此，再无转圜之机。
连朝只得顿住步子，目送她背着青缎包袱，沿着长阶往北走。才发现她是这样小的一个人。
平常见她嗓门大，爱热闹，不觉总把她想得高大，如今才发现，她原来是这么小的一个人啊。
角门那头匆匆跑来个太监，连朝仔细辨认，发觉是御前的福保，正气喘吁吁地叫住马太监，“站着，留人！”
马太监点头哈腰道好，“福谙达，好啊？怎么自己个儿跑一趟，不嫌累得慌？”
福保问，“是名叫庆姐不是？”
马太监说是，“偷了东西，发到辛者库去呢。”
福保说，“不去了。主子给的恩典，念在伺候日久，没有功劳，也有苦劳，将功折罪，改发到颐和园老贵主子处当差。”
马太监不可思议，“哟，升发了。那可是个好去处啊。”
福保懒得与他多费口舌，转对庆姐，“东西收拾好，现在就出宫。不必去万岁爷跟前磕头了。”
相较于辛者库，去颐和园伺候贵太妃，已然算是个很好的去处了。
庆姐与连朝皆松了一口气，彼此看着，不禁笑了出来。连朝握紧她的手，竟有种绝境逢生的欣喜，“贵太妃人和善，我进宫时，在她位下学过规矩，你此番能去，请代我替怹老人家问安磕头。”
福保适时地说，“快去吧！”
马太监百无聊赖地领人回去，榻榻门前隐约有两个人，不必想都知道是双巧和瑞儿。连朝不忙往回走，笑着见她们三个携手一齐进榻榻，才对福保郑重地道了吉祥，“多谢谙达。”
福保摆手，也笑了，“可甭谢我。姑娘进去谢一谢万岁爷，这可是亲口开发的恩典。”
连朝却抿嘴，轻轻摇了摇头，“谙达别打趣我，我是诚心想谢人。”
福保带着她往角门那边望，低声说，“常谙达让我给姑娘带句话，将将儿万岁爷见了承德园子里来的有福，是那位谙达在主子跟前说情——怹老人家一生，伺候过仁宗爷、先帝，算今儿三朝的人了。万岁爷是个念旧情的人，这才开慈悲答应。但姑娘想想，万岁爷是什么人哪，前朝行事果决，若没有心念，真因为一个老太监三言两语就变了主意，那就不是当今了。”
连朝只当不懂，“我得多谢那位有福谙达。”
福保叹口气，摇摇头，“那姑娘就在这儿等着吧！”说话便进去了。
果真不过片刻，角门里慢慢地走出个太监，连朝看定，连忙迎上去，试探着叫了一声“福谙达？”
有福醒过神，将她看了看，笑着说，“我不认得姑娘。”
连朝说，“庆姐，我是她朋友。多谢谙达在御前说情，免她去辛者库受苦。请谙达受我一拜。”
有福仔细地看着她。
五十余岁的人，目光微有混浊之意，总归还是明亮的。他褪去脸上原有的谦卑，腰杆因为常年佝偻难以挺直，却放眼，又回头看了看这养心殿。
他前言不搭后语，“认识小翠么？”
连朝心念微动，低眉摇头，“不认得。但是宫中叫小翠的人很多。谙达问哪一位。”
有福哈哈大笑，“是啊，宫里永远不缺叫小翠的人。我如你们这么大的时候，也在这里伺候，转眼都离开好多年了，墙、柱子，还是旧模样，要是在外头家里，三年五载的，人事一变更，早就什么都没了。”
有福温和地看着她，“姑娘就当我是报恩吧。”
连朝轻轻问，“报恩？”
有福骄傲地说是啊，“报一位小翠姑娘的恩。她与你的朋友一样，都是衣帽上的。她还有个朋友叫绵绵，是茶水上的。有年冬天很冷，我伺候仁宗爷回来，是小翠给我一杯热茶，那滋味，我得记着一辈子！”
他的帽子两侧，黑发混着白发，一起在夜色中郁葱。
“打她们出宫，好多年没见着，也没什么音信。万岁爷想见见旧人，小太监熬巴成了老太监，想报恩是报不了啦，能成全眼下的你们，不白费我回来一遭。”
知己犹未报，鬓毛飒已苍。
连朝再无言，屈膝行了个深深的蹲安，有福摆手让她快起来，随口问，“姑娘一直在养心殿当差么？”
连朝说不是，“打先儿在慈宁花园。”
有福“噢”了声，似乎陷入良久的沉思，末了说，“姑娘的礼，我受不起。慈宁花园是个好地方，至今仍有余福。姑娘一生有福有寿，如意平安。”
在斜风中，小太监递来一盏气死风，引老太监慢慢地往北边走，沿着这条长街，南边是慈宁花园方向，再往前走可以到十八槐，北边是西六宫，绕过御花园，可以从神武门出宫。
连朝觉得心头翻涌，许多事涌上心头，却一时无从想起。辉煌的养心殿为眼前的道路撑开半边光亮，另一头则暗暗的。那天晚上也是如此，人走在道上，就好像走在生与死，阴与阳之间。
她似乎贪恋那点子温暖，又或许因为今日已走了太久，太累，靠着高高的宫墙，喘了口气，便觉得眼前一片混沌的漆黑，无人帮扶，撑着墙根儿，换一口气，慢慢地走回去。
日光刺眼，紫禁城的秋天常逢太阳，是很好的景致。连朝迷迷糊糊醒来时，边上的瑞儿正在做针线，连低矮的榻榻里都充盈着阳光，漂浮起灰尘，犹觉死而复生，金秋可爱。
瑞儿抿嘴，把针线放在一边，起身给她倒水，“你醒了。吓坏人了！回来倒头就睡，这么久。御前的福谙达让人叫了太医来，还好没大碍，就是饿着累着，养几日就好。”
说着把她扶将起来，按住她的手，“容我喂你吧。”
连朝温顺地抿了几口水，肚子咕咕叫了下，十分赧然，吞水下去才缓和一些，瑞儿说，“真是饿着了。有没有很想吃的，我替你端来。”又叹口气，“慎刑司受了苦了。”
连朝道，“咱们都从慎刑司走了一遍，姐姐也辛苦。”
她顿了顿，望向庆姐的铺位，瑞儿也看过去，“已上园子去，东西都收走了。她不放心你，给你留了好些东西，双巧都替你收在柜子里。双巧也在值，拜中堂来请安，万岁爷赏饭，热闹得很。今儿就我闲，想吃什么，我来伏侍你。”
连朝其实很想吃一碗热热的米粥，什么都不用加，忽然馋得很。却想已过午晌，又是君臣相宴，哪里好烦人细细煮什么米粥？便笑着说，“有什么吃什么，辛苦姐姐走一趟。我真是饿。”
瑞儿说好，把笸箩拿下炕，整理过袍子上的褶皱，笑盈盈说，“等一等。”便扭身出门，往膳房去了。
困意又上来，累坏了的人睡不够。屋子里偏只有她一个人。连朝伏在软枕上往外头看，透过纱窗，隐约能看见一痕瓦蓝的天，闭上眼，兴许还能听见树叶沙沙的声响。
这令人想起幼时随祖母在南方过的秋天。
天气的转变往往在几阵急雨之间，等枝叶间的蝉鸣不断拉长，拉长得断断续续，歇斯底里，纷纷黄叶仍风雨，冗长的夏天，就这般迅疾无声地流过去。
手上红肿未消，打得狠的地方破了皮，只能搭在床沿。她便侧身伏在炕上，迷迷糊糊地，也不知过了多久，头脑昏昏。忽而听见极轻的靴声，挺括衣袍的窸窣声，手心便觉得凉丝丝的，安抚着内里高肿的燥郁。
她轻轻睁开眼，看清楚是谁，就要缩回手，皇帝却将她指尖虚攥住，挑棒轻轻一压，她不由“嘶”了一声，他却眉目平和，沉声说，“别动。”
作者有话说
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第19章 亥时三刻
