郢都距离江南一千五百里地，沈七从喆州出发，走官道，三十里一驿，靠着北镇抚司的象牙腰牌畅行无阻，累死了三匹良驹，十五天后圣上驾幸东围，沈七将到春明门外。

此番是受皇命查案，沈七丝毫不敢疏忽，直接勒马向东飞驰，终于赶在开宴前瞧见了夜色中灯影幢幢，犹如巨人般巍然矗立的建春行宫。

外围青帐铺设数里地，呈众星拱卫。

见北镇抚司腰牌如见圣上，无人敢阻，事急从权，沈七并不下马，勒紧缰绳自青帐中飞驰而过，直奔宫内。

巡逻驻守的殿前司军士闻异动，各个警惕，见来人一身宝蓝贴里，不戴补子，横刀向前挡住去路，

“夜驰宫门，什么人敢如此放肆？！”问话人是殿前副指挥使聂小琪。

马匹行近，在将要撞上横刀之时，顷刻勒缰，几乎贴着聂小琪面门落地，腥热气息呼哧而来，沈七自后腰拔刀，一把挑开横在门前的两柄直刀，

“瞎了你的狗眼！”

腰侧摸了一下，解下象牙腰牌，砸在聂小琪脸上，“看清楚了，误了大事你可吃罪得起？！”

聂小琪眼冒金星，鼻血流了下来，拿着腰牌看了一眼，上头“北镇抚司”四个大字清清楚楚。

“非常时刻，上差多担待。”聂小琪就跟哑火的爆竹似的，打碎牙往肚里吞，收了刀，腰牌恭恭敬敬地递回去，怒斥几个军士，

“还不收刀给上差让路！”

沈七冷脸夺过腰牌，策马直奔内宫……

后头军士瞅他背影，直刀喀拉归鞘，“大人，这人是谁，如此大的架子！”

聂小琪没接话，冷眼看沈七模糊的背影。

“大人，就这么放他过去了？”军士愤恨，继续道。

聂小琪转回身，抹了把鼻血，笑得轻飘飘的：“北镇抚司啊，你有本事去把他抓回来？”

军士顿时哑火，年纪小，有股气性在，不满地嘟囔：“北镇抚司又如何，都是走狗，今上皇位坐不稳，他日一朝易主，他不过就是条丧家犬……”

聂小琪瞟了他一眼，军士即刻打止，惶恐道：

“大人恕罪，小人话多了。”

聂小琪不理会，慢条斯理地擦干净鼻血，帕子团成一团甩在地上，鼻腔里哼出薄冷笑意。

打狗还得看主子呢。

……

沈七直入内宫，下马石旁落地，匆匆理了衣冠就掀开贴里下摆迈入垂花门里。

福元安排的小黄门早等在廊檐下了，提着一盏宫灯，见他作了个福，“千户大人可算来了！”

沈七由小黄门引着往里去，“这个时辰还未开宴吧？”

小黄门机灵，知他问得用意，答道：“圣上正在更衣，张都知和福元公公伺候着，正等着您呢。”

沈七松了口气。

不算晚。

殿中静悄悄的，小黄门默默退下，侍女左右挑开琉璃珠帘，一股暖香扑面而来，沈七闻见这香气，有些紧张，复又整了衣袖，才迈步入内。

张胜春和福元果然都在，正伺候着圣上扣玉腰带。

沈七跪下，垂眸：“臣沈七恭请陛下圣安。”

胜春和福元恭敬地退开了，一双裸足踏着厚厚的茵毯走近，脚踝在袍摆下，半截脚背白腻纤细，足尖圆润，微有桃色，跟女子似的……沈七听见圣上走动时腰间的银香囊与衣袖摩擦的轻微响动。

沈弱流顿足在他半丈远处，声音含着笑意：“快抬起头来，叫朕看看你。去了有大半月了吧？”

“回圣上，正满十五日。”沈七奉命抬头。

圣上穿得是件缃色暗纹提花绫常服，佩白玉带，腰上挂缠枝纹银香囊……衣料软，贴着身子勾勒出细腰长腿，很素净的衣服，也很衬他。

还没来得及穿靴束发，这是精细活，得召侍女来。

沈弱流微微弯腰扶他，衣袖带着香气，“也是难为你跑这一趟，起来回话。”

“臣惶恐。”沈七哪敢叫他扶，起身的瞬间，目光扫过圣上的脸复又垂眸，硬是不敢再直视天颜。

沈弱流坐到榻上，一抬手，福元召来侍女服侍圣上束冠，自己则跪在茵毯上服侍圣上穿鞋袜，

“圣上，这靴袜都是一早奴婢用香草熏过的，里头有一味艾叶，祛湿寒气，用了这个，晚上睡得好。”

“快些穿罢，朕知道你用了心。”沈弱流笑道。

一壁抬手示意。

沈七和胜春恭恭敬敬地坐下。沈弱流按了按眉心，整理思绪，开口道：“沈七先回话，朕听着。”

“是。”沈七即刻站起来福礼，跪下：“臣奉命往喆徽两州，暗地里稽查税案……”又一拱手才道：

“先帝永盛年间，内阁拟定先帝首肯夏麦征收入当地府仓的每石征银四钱，送往郢都国仓的每石征银二钱，此后该税法延用至今。”

“但臣探查得知，喆徽两地，自先帝永盛末年，便以每石六钱、四钱的价格征收，喆州五府十六县，每年约要征收夏麦一万三千五百五十石；而徽州，每年约要征收一万零四百五十石。”

永盛年间他还没登基，沈弱流哼笑了声。

这些蠹虫好大的狗胆！

侍女拿流苏金冠将他满头乌压压的发编了，半束，另一半垂在脑后，躬身退下，福元给他穿好了鞋袜，又奉上杯赶着露芽时候新采的雨前龙井。

“继续说。”他抬手挡开，福元把茶搁在桌子上，开始跪着给他按腿。

沈七咽了口唾沫，留意着圣上的脸色，“若遇丰年，万数夏麦堪堪可交齐，可若遇庄稼歉收，百姓们便要以银钱补齐……”

沈弱流能想象到，一家农户，一年的收成都指望那几块地，若遇丰年，交过赋税，剩下的堪堪够糊口。

可若遇见荒年，只怕还要倒贴补齐……

沈七见圣上脸色无几变化，才继续道：“而从永盛年间，年成一直不好，起先百姓们还可凿灰植桑，养蚕缫丝为业，可丝绢布匹交的税也不在少数……永盛末年至今，交的银子，粮食几十万两，几十万石，而入库者不足一半……”

沈七磕了个头，“圣上，臣无用，只查到这些。”

胜春和福元也跟着跪下，三人头低垂，噤若寒蝉。

沈弱流垂眸端起那杯兰溪龙井……入库者不足一半。

钱去哪儿了？

南十二州巡抚布政使司，都是绪王的人，这钱还能去哪儿了？

碗盖划了一圈，他语气毫无波澜道：

“寒州城一战，国库虚空，北境挐羯人盘踞仙抚关外虎视眈眈，北境二十万大军靠屯田度日，若挐羯卷土重来，朕拿什么打？他这不是想要朕的皇位，他是想要整个大梁的命！”

沈七三人慌忙磕头，“圣上息怒。”

沈弱流并不生气，裴牧之那份诉状递上来时，他已经料到了结果。

否则也不会命徐攸与沈七一同下江南。

他笑了笑，“起来吧。”

三人互相对视，才起身，恭敬侧立，听候圣上的吩咐。

“徐师傅与你同去，朕听闻南地湿热，他可还习惯？”沈弱流又问沈七。

裴牧之与徐攸交好，状子起先是递给内阁次辅徐攸的，徐攸知此事关系重大，才转递给他。

看完状子，沈弱流当机立断，以代天子巡南为由头，委任徐攸为钦差大臣，去南十二州亲自坐镇。

以保绪王党不敢造次。

沈七道：“圣上惦念，徐大人到了江南确是有些不服水土，病了一段时日，好在有神医亲传弟子一直照应着，臣返回郢都时已见大好了。”

沈弱流叹了口气：“徐师傅他身子一贯孱弱，若非正当用人之际，朕也不会命他去那热苦之地。”

吩咐福元，“朕记得府库中有两支老山参，你去取来给沈七，急送往喆徽给徐师傅。”

福元去了，沈七单跪拱手：“圣上，可需臣领北镇抚司即刻将姚云江严尚则二人缉拿入京？”

沈弱流摇头。

绪王这些年做事谨慎，他几次想翦其羽，却苦于无门，好不容易给他递了这么把趁手的刀，总该好好用才是。

“不必。”沈弱流并不多说，挥手叫沈七退下，“你去吧，准你三天休沐，叫沈九顶上。”

沈七拿了老山参，下去安排。

行宫正殿铜磬三响。戌时正，开宴。

銮仪备在殿外候着，沈弱流起身，叫福元给他披上雪貂毛大氅，准备赴宴。

胜春侍立旁侧，沈弱流瞧了一眼，轻笑：“朕瞧你一直没开口，怎么，胜春可是不赞同朕的做法？”

胜春拱手：“圣上英明，臣不敢。”

沈弱流扽袖：“那你说朕为何不命沈七拿人？”

胜春略略思忖：“喆徽两地乱了，需得人去镇压招安，徐大人巡南，是为代表朝廷，代表圣上招安，而镇压……还需得姚云江和严尚则做，这个白脸他们得唱到底。再者，绪王这边也需徐徐图之。”

言罢，胜春跪地：“臣妄揣圣意，圣上恕罪。”

“朕让你答的，无妨。”沈弱流侧身：“那你可知朕今日因何召你？”

胜春伏地叩首：“臣办事不利……喆徽税案，南织造局亦牵扯其中。”

沈弱流垂眸看他：“胜春呐，你八岁入宫，一直是跟着朕的，你可知朕为何调你去后省任都知一职……”

胜春未来得及接话，沈弱流一壁说下去，一壁亲自把他扶起来：

“为的是掣肘汪洪，前朝一个沈青霁便叫朕分身乏术，无暇顾及后省，却不得不妨……”

“朕知道这件事难办，可福元过柔，沈七领北镇抚司职，唯有你张弛有度，最为合适。”沈弱流叹了口气，

“你可明白朕的苦心？”

南织造局总管太监胡宝暗地里也称汪洪一声老祖宗，宫里的人，在外就是代表圣上的脸面，胡宝与姚严二人沆瀣一气，将这事瞒得密不透风，这是明着往圣上脸上泼脏水。

胜春十分惭愧，默了片刻：“臣有负圣上所托，难逃失察之罪！”

“汪洪在内省只手遮天，即便是朕也不能轻易动他分毫，苦了你了。”沈弱流点到为止。

迎秋宴，绪王，内阁，都察院……这么些眼睛，只怕今夜都恨不能将他生吞活剥。

“你去吧。”沈弱流按了按眉心，就着福元送来的冰水摸了把脸。

寒意刺骨，多少醒了几分神，接下来这场口水仗能有几分精神应对。

胜春并不退下，跟着福元一起伺候沈弱流上了御辇。

福元高唱：“摆驾清丝殿。”