同是练气五层，护卫队长也发现了异样，即刻拔刀冲了过去。姜寒比他更快一步，已经挡到了姜振清三人身前，紧接着一道尖细的啼声听得人寒毛直竖，护卫队长脸色一变，“糟糕，是黑角崖羊。”

黑角崖羊魔阶不高，但因为行动极为灵活，加上硬度堪比普通武器的羊角，在低阶魔兽中难缠程度名列前茅。

姜振清盯着那头体型比人还大的羊，通身泛白的毛色，只有头上一对又长又尖的羊角漆黑如墨。身躯不小，在山壁间跳跃却显得格外轻盈，黑角一摆，竟是避开了护卫队长迎上去的方位，径直朝她们冲了过来。

于是姜寒首当其冲，长剑挥出与崖羊黑角一撞，发出“铛”的一声金属脆响，剑刃应声而断，所幸金系灵气格外锋锐，刃断的同时也斩裂了一边羊角。

手臂被震得发麻，姜寒握着残剑的手紧了紧，又听护卫队长急声说：“得快点解决它，边打边撤，这种羊成群活动，绝不止这一只！”

姜振清已经迅速把张元霜塞回车里，叫副手跟张福驾车向前，然后转身一起应对断角吃痛后冲撞更加猛烈的崖羊。姜寒使的仍是寻常剑法，但依仗灵气之利，劈到身上剑剑见血。崖羊虽然魔化，基本的避强凌弱本能却还保留，头颅一甩，对准了还没让它吃过亏的姜振清。

崖羊凶狠地撞过来，几乎是眨眼间黑角就要顶到胸腹，姜振清旋步提气，如风卷叶片轻盈飞身离地数尺，用的正是后来从白笺中选出的身法“银杏落”。

银杏落重在拟态，取扇形叶片落下时的流动感和滞空感，旋转翩飞为动，凝气定点为静。动静相合，此刻居高临下，能清清楚楚看到崖羊仰头时那对血丝密布的硕大眼睛，姜振清临机而变，原本要劈砍的刀反手而握，借下坠之势，狠狠戳进了一侧羊眼。姜寒极有默契地配合补刀，断剑从崖羊后颈刺入，扎了个对穿。

黑角崖羊跪倒在地，发出最后的凄厉的啼声，护卫队长还没来得及高兴速战速决，就被隐隐约约传来的蹄踏动静惊得脸色青白。一只黑角崖羊他们尚能应付，但一群可就是两码事了。

“一、二、三……少说有五头，走走走！”

三人逃得很利落，只是崖羊本就擅长在山壁间跳跃，速度惊人，已经遥遥看到了前方张福的车架，身后依旧甩不开距离。姜寒借反冲之力跳跃时扭头看了一眼，震惊道：那只是什么时候冒出来的，怎么那么大！”

“好像是头羊，堪比练气大圆满，完了……”护卫队长跟着扭头，一眼看过去险些魂飞魄散。姜振清厉声喝道：“别恍神，或许离开这块山壁就逃出它们领地范围了。”

兵荒马乱之中，另有一股风声从上空传来，低低的交谈声被修士的耳力捕捉。

“这是怎么了，被羊追杀？哈哈哈哈……”

“师兄，这些我们要处理吗？”

“任务说了清理二阶以上魔兽，就这几头羊，哼……死了也是没本事活该。”

姜振清百忙之中瞟了一眼，六个人穿着一样的墨蓝衣袍，御刀凌空而立，只稍停片刻，便头也不回地飞走了。

能御器，他们是筑基修士，对付后面那些魔兽不过举手之劳。姜振清只觉一股火从胸口直顶上头，怒意一盛，身法竟又快了三分，几步蹿进了前方树林，反手一掌长虹贯日，突如其来的爆炸灵气让头羊打了个趔趄，掩护姜寒和护卫队长也趁机进了树林。

那领头羊在林前停下，愤怒地喷着气，尥了几下蹶子之后到底是退了回去。三人心头一松，看来它们的活动范围确实有限，算是侥幸脱身了。

车架也在前方停下来，张福匆匆跳下车查看状况，谢天谢地几个人都没事，只有张元霜稍稍受了惊吓，紧张兮兮地扒着车帘露出半颗脑袋。看着姜振清飞身落到车舆前才眼睛亮了亮，小声问道：“姐姐，你有没有受伤？”

“我没事。”姜振清摸了把她的头，顺手把人推回去，又催促副手加速前进，叫姜寒和护卫队长紧跟着车架殿后。经历了适才那一通，如今队伍隐隐有以她马首是瞻的意思，张福的态度也愈发恭谨起来，因而姜振清问起刚刚那群袖手旁观的修士时，如竹筒倒豆子一般知无不言。

“御刀而行，墨蓝衣制，如果没看错的话，他们大概是裂天刀帮的弟子。”

“那个列位四庭柱的裂天刀帮？”姜振清不由得开始皱眉，“桃园州的门面之一，就是如此？”

张福摸了摸下巴，解释道：“道友有所不知，这桃园州归属问心域，而这世间叫得上名号的刀客半数出身于问心宗——裂天刀帮的初代帮主正是问心门徒。因为这层关系，虽然桃园四宗都受问心宗荫庇，但裂天刀帮一直以来格外受照顾，门风就难免跋扈些。”

原来是仗着顶级宗门偏心养出来的这幅德行，姜振清呵呵笑了一声，很不客气地说：“这样啊，难怪排名垫底呢。”

大多时候都在沉默驾车的副手终于插了句话：“虽是如此，但他们到底是一流宗门的筑基修士，瞧不上还没‘脱凡’的练气期也是正常。再说，四宗中刀修首选裂天刀帮，我还是盼着能拜入山门。”

姜振清并不理会旁人怎么想，无所谓地忽略掉他的话，只冲着张福追问：“有关另外三家可还知道些什么吗，能否同我仔细说说？”

“自在堂门下弟子最多，实力最强，多是法修，丹修器修也不少，桃园何处都能看到门人在外行走，流出来的小道消息自然也多。所以市面上能买到的收徒情报里，自在堂叫价算低的。”

张福侃侃而谈，他花了大价钱收集整理的消息都是精华，说完自在堂又续道：“青霜剑派自然是剑修的天下，而且门中做派学的是最顶尖的凌云剑宗，考核只考剑道一门，只收剑修。”

“剩下的三妙府呢，据说他们门中事务繁杂，门下弟子不如其他三家出现得多，所以能探听到的消息也有限。哦对了，有条人尽皆知的便是三妙府和自在堂关系不大好，三妙府自称刀剑法三妙，自在堂私下里广传三妙府无一而精，刀剑法三不沾。”

一直竖着耳朵旁听的张元霜又把脑袋伸出来，眨眨眼问道：“那到底是三妙，还是三不沾呀？”

三不沾……是刀不如裂天刀帮，剑不如青霜剑派，法不如自在堂。但三妙府实力排在次席，足以说明这三样都不差，合起来便担得起这个妙字了。

姜振清抱臂默默点头自行认可了自己的想法，又开口回答：“应当是兼有。”

“啊？”张元霜迷糊了，正试图想一想，结果很快被更感兴趣的问题吸引了注意力。张福试探着问姜振清：“若是到了选山门那一步，道友可胸中有数了吗？”

“尚未决断。”姜振清伸了个懒腰，仰头望向天时又想起那几个眼瞎的刀修来，翻了个白眼开口说：“反正不去裂天刀帮。”

“那我也不去裂天刀帮！”张元霜大声响应。

姜振清失笑，这小丫头倒是爱跟她亲近，自己像她这么大的时候也喜欢跟年长些的玩儿，她没有旁的兄弟姐妹，除了跟父母家将待在一起，剩下的时间全都赖着师兄。姜振清的嘴角落下去，想到外红尘的家难免怅然心伤，如果不是裂天刀帮给她的印象太差，她是倾向于做刀修的。就像在家里时那样，她随母亲学刀，师兄随父亲学剑，可惜他们的佩刀佩剑也在穿过界门时遗失了，连一点念想也无处寄托。

如果想要她和师兄都能继续各修所长，该朝哪一家努力就显而易见了，得跟师兄商量一下。姜振清在车上站起来，冲着姜寒招了招手。

原本计划十日通过狭路，因为对变故心有余悸，车队星夜兼程，在第六日穿过了险地，进入桃园州境地。从桃园边城进入州府不必再车马劳顿，可以直接搭乘传送阵。传送阵的灵石花销不算贵但也不便宜，姜振清两人一路下来依旧兜比脸干净，还是张福大手一挥全部包了。

千里路在仙家阵中不过静立几息，踏出传送阵，姜振清抬头看向高大的城门。寒冬腊月，城匾周围绕着的桃枝上依旧有浅粉的花朵，烈风中花枝乱颤，却始终牢牢绕在匾缘上，难免让初次见到的人心生惊异之感。

外城门口有两名修士卫兵维护入城纪律，主要是分辨凡民与修士，给散修分发临时身份牌。姜振清和姜寒依次领了，有些好奇地摆弄观察，巴掌大小的铜牌，铸成桃花形状，正面是个代表临时的符号，背面刻了小字，是内城的三条禁令——禁飞、禁大肆屠杀、禁私下贩卖丹药。

临进城前，姜振清再次抬头看了一遍城门匾，古朴的笔触用绯红的朱墨写出三个大字——灼华城。

姜振清捏着桃花铜牌，喃喃出声：“桃之夭夭……”

“灼灼其华。”姜寒轻声接了下半句，想来修真之界的书籍词话与外红尘有相通之处，但更多的是全然陌生的东西。比如那些驾驭着各种各样物件从他们头顶飞过的修士，又比如这座前所未见的完全由修士掌控的繁华郡城。

来得早不如来得巧，堪堪步入主街，城中鸣钟三下，浑厚的老者音色扩散开来：“桃园小典考核报名将于十日后结束，诸位，请留意期限。”