尽管时值深秋，王宫花园里依旧是一派生机勃勃的景色。花卉争奇斗艳，树木枝繁叶茂，连绵成郁郁葱葱的一片。唯独一处黯淡光裸，只剩下灰白色的树干。

在那棵枯树下，头戴金枝桂冠、身披华贵长袍的女王陛下正拄着一根精致的手杖，她的身边还有两名侍女在侧搀扶。女王身后不远处，站着数日未见的亚德里安王子和一名身材高挑的金发女子，艾拉猜测那女子应该就是奥莉维亚公主。

女王诺拉·亚尔达尼斯虽已年过半百，仍能看出昔日的风华，她在枯树前慢慢踱步，步伐显得有些虚浮。据说女王和已逝的王夫曾多次向生命树祈求子嗣，终仅育有一女一子。在她为了求子而过多地向支脉浇灌鲜血之后，健康状况便大不如前。

“过来吧，艾拉小姐。”见她到来，女王收起沉重的神色，露出和蔼的笑容，“没想到拔出圣剑的女孩竟然这么年轻。听亚德里安说，你是个药剂师，一直生活在迷宫附近？”

“是、是的……”

“放轻松，小姑娘。再走近一些，你手中的就是圣剑吧？”女王问道，“关于圣剑的传说，你知道多少？”

艾拉连忙把自己了解的情况说了一遍，但昨晚奥伦吹嘘的那些事迹还不知真假几何，便没有提起。她小心翼翼地望着女王，生怕自己的无知暴露了出来。

“你说的不错，而这前面还有一段故事。”女王微微颔首，款款道，“圣剑被封印在迷宫之前，圣女法茹拉曾将它赐予一位古代勇者，他用圣剑划开大陆，引出了滋养生命树的水源，才有了阿瑞利亚几百年的繁荣。这段故事在民间随着时间的流逝逐渐被简化，只有神殿里的典籍还保存着完整记载。”

她柔和的语气很快化解了艾拉心中的紧张和疑惑——这么说来，奥伦真的如他自己所称的那样，是圣剑最初的主人和拯救大陆的英雄。

女王继续说道：“按照古制，持有圣剑者即为勇者，但对于像你这样的年轻女孩，‘勇者’这一称号或许过于沉重。你认为呢，亚德里安？”

“正是如此，母亲大人。”亚德里安向前一步，“神殿已经传来旨意，不日便将举行大典，册封艾拉小姐为护国圣女。”

王子殿下身着金边缎袍，外衣上绣着华丽的徽章，与之前在迷宫时掩盖着身份的装扮截然不同。他金色的长发用宝蓝色绸带束在颈后，在阳光下熠熠生辉，碧蓝的眼眸则如同深邃的湖水。当他的目光落在艾拉身上时，艾拉的脸颊不由自主地染上了一抹绯红。

可是……圣女？她真的能担得起如此名号吗？

古往今来，只有极少数人物拥有圣女之名，其中最出名的，便是那位栽种了生命树的法茹拉。她乃是魔法全才，又善于锻造，任何一种武器都能运用自如。

“亚德里安，你带来的这个乡下小妞哪里有半点圣女的样子？”一直观察着艾拉的奥莉维亚公主突然开口道，“我看她又矮又瘦，弱不禁风，好像连圣剑都要握不动了呢。”

王室血脉的传承不仅包含了身份与荣耀，似乎也赋予了其成员以非凡的美貌，金发碧眸正是他们的标志，奥莉维亚公主也不例外。然而这样一位容姿艳丽，身材姣好的公主，却穿着一身男式劲装，显得格外凌厉，此时的语气更是咄咄逼人。

“我亲眼见过艾拉小姐使用圣剑的样子，那时她只用一招就轻松打败了袭击我们的上级魔物，必然能担此任。”亚德里安的语气平静而笃定。

“是吗？若真如你所说，何不让我们也亲眼见证一番？”奥莉维亚双手抱臂，神态轻慢地挑眉反问，“况且圣剑能否让生命树复苏都还是个未知数，这么早早册封，要是之后才发现她没有什么能耐，岂不是丢了王庭脸面？”

圣剑理应只能被王室血脉拔出，若是亚德里安没能成功取得圣剑，本该轮到她出马才对，没想到却被一个半路冒出来的乡下女孩抢了先机。

“别闹了，奥莉维亚。”女王严声喝道，心里却隐隐担心这番质疑会成为现实。在一瞬间的沉默之后，她深吸一口气，转向艾拉，“艾拉小姐，你拔出圣剑之后，有没有感觉到什么特别的力量？”

“我、我的确能够和圣剑建立连接，从中获取额外的魔力……”艾拉畏畏缩缩地回答。

一听到她的话，女王的眉宇间立刻绽放出希冀：“这么说，你能使用那些魔力？艾拉小姐，我身后的这棵生命树支脉，本是阿瑞利亚最茁壮的一棵，现在已经沉寂了十七年之久，你试试，能否用圣剑的力量来治愈它？”

艾拉这才意识到，那棵孤零零地矗立在花园中央的枯树正是生命树支脉。多年的枯萎令它失去了所有叶翼，枝条裸露，显得异常脆弱，仿佛一触即断。亏得一直有专人养护，才没有彻底衰败。

“母亲，艾拉小姐旅途劳顿，怎么能现在就让她使用圣剑？”亚德里安神色微变，有意无意地挽回道。

“亚德里安，你急什么？王国多年没有新生儿诞生，原因为何，所有人都心照不宣。若她能让生命树恢复活力，那可是举国欢庆的大事。”奥莉维亚抬起下巴，挑衅地看了他一眼，“难不成你心里清楚，这小姑娘不过是个绣花枕头，是你拿来应付母亲大人和国民的幌子？”

她言辞犀利，每一个字都透露出直白的刺探。亚德里安沉默了片刻，并未回应，只是略带歉意地望向艾拉：“那就有劳你展示圣剑的力量吧，艾拉小姐。”

“我……我知道了。”

艾拉抬头望向那棵支脉，游移不定地走上前。手指贴在干枯的树皮上，另一只手则捏紧了圣剑的握柄，试图从中汲取出魔力。昨天奥伦教她练习魔法时，这段抽取魔力的流程已经重复了许多遍。

然而这次并不像昨晚那么顺利。在众人期待的目光下，时间一点一点过去，艾拉却丝毫感受不到魔力的涌动，更不用说释放魔法了。

“这……这不应该呀……”艾拉喃喃自语着。想到女王的期许，亚德里安的维护和奥莉维亚公主的戏谑，她心中愈发不安，一时间无地自容。无助的眼泪像断了线的珍珠，沿着苍白的面颊无声滑落。

忽然之间，那树根处发出一阵绿莹莹的光，一朵嫩芽竟然破土而出。

看到那抹新生的绿色，艾拉连忙擦干眼泪，惊讶地后退了几步。不光是艾拉自己，亚德里安等人也愣住了。女王激动不已，侍女们连声欢呼，连奥莉维亚公主也颇为意外地，随众人一起鼓起了掌。

“奇迹，这是圣剑持有者赐予我们的奇迹！”女王抬起头，双手紧握在胸前，声音颤抖而又响亮，“快唤礼官前来！等到神殿册封结束，我将在王宫举办盛大的庆典，把这个喜讯传遍整个王国！”

***

生命树的支脉再度焕发生机，尽管只是小小的一朵嫩芽，也令众人欣喜无比。女王本想让艾拉再次尝试修复支脉，但无论艾拉如何努力，那棵树都没有对她的触碰作出新的响应。女王见状也不再苛求，留艾拉用过午膳后，便让她好好休息，为几天后的册封仪式做准备。

艾拉离席后，餐桌上的气氛也随之转变。

女王的面容从刚才的温和之态转为严肃，她挥手让侍从们退下，仅留公主与王子二人。

她看向儿子，对于他没能取得圣剑一事未置一词，只是急切地问道：“那女孩的身份，你让人调查清楚了吗？”

亚德里安双眸微沉：“她是个孤儿，双亲在探索迷宫时意外离世，之后被一个中级药剂师收养长大。那个药剂师会一点魔法，但水平有限。她们加入了当地的冒险公会，靠在迷宫里收集药草为生。”

“就只有这些？”奥莉维亚不以为然地眯了眯眼，“她的背景未免也太干净了。”

“她的年龄？”女王紧接着追问。

“刚满十六。”亚德里安肯定地回答，“此事已与当地公会核实无误。”

“十六……”女王皱起眉头，似乎很是失望，“预言明明指出，拥有王室血脉之人方能拔出圣剑。亚尔达尼斯一族人丁稀薄，如今除了你们二人，存世的近支血脉，或许只有你们那命运多舛的表姐。”

“母亲，那个小丫头怎么可能会是我的表姐呢？”奥莉维亚挑眉道，“我看她迷迷糊糊的，倒像还没成年。”

实际上，哪怕再年长几岁，她也不会觉得艾拉会是王室流落在外的遗孤。亚尔达尼斯家族一直以欣长的身材与强健的体魄为豪，艾拉那副孱弱的模样，与她所认知的家族血脉格格不入。更何况艾拉的外貌——那平凡无奇的栗色头发和眼睛，与王室成员标志性的金发碧瞳相去甚远。

女王忍不住叹了口气。这点不用说也能看得出来，那个小姑娘非常年轻，甚至她的举止，还像个小孩子。

王室血脉会拔出圣剑，这是大神官大人从神殿典籍中解读出的情报。

大神官在生命神殿侍奉女神已有八十余载，在整个阿瑞利亚王国也是备受敬仰的人物。而这位德高望重的老人，却从不参与政事。这也就意味着，大神官绝不会特意编造出一样有利于王族的消息。

“看来古代圣女的预言也不全然是真律啊。”女王的神色黯然了下来，“好在她至少是个阿瑞利亚人。亚德里安，大神官解读出典籍中的预言后，有多少人知道这件事的全貌？”

“除了我们，便只有少数几位宫廷魔法师。”

“确保他们三缄其口，我不想引来不必要的麻烦。”

“是，母亲。”

见他恭顺地接下旨意，女王点点头，转而询问女儿：“奥莉维亚，你刚从格利泽回来，边境的形势如何？”

“乌拉斯人不断试探我们的底线，”提到边境，公主一改之前的轻慢态度，正色答道，“如果不是他们内部纷争不断，恐怕早就对格利泽的岸防动手了。”

“乌拉斯内战，你觉得最终胜负几分？”女王又问。

“胜者无疑是那个私生子首领。他集结了前任荒漠王的旧部一路北伐，已经控制了大部分矿区，如今在乌拉斯的声望如日中天。”奥莉维亚摊开双手，“一旦他平定内乱，矛头必然会对准我们。”

女王听后，眉宇间的担忧更甚。

“母亲大人无需忧心，我已经部署了兵马和船只，他们若敢越过界线，我便将他们一一击溃。”

奥莉维亚的语气如同刚磨过的剑刃般锋利而自信，然而女王的眼中却闪过一丝犹豫，她缓缓起身，走向窗边，目光仿佛穿过层层宫殿，俯视着阿瑞利亚辽阔的国土。

“若是黛丽丝和她的血脉未曾遭遇不测……”

想起远嫁乌拉斯却红颜薄命的胞妹，以及那下落不明的外甥女，女王遗憾地摇了摇头。

乌拉斯与阿瑞利亚，穆尼尔大陆北方最为广袤的两个国度，自古代勇者一剑将大陆的版图劈为两块起便世代交恶。

直至三十年前，她的父亲、已故的老国王以自己的小女儿黛丽丝为纽带，与乌拉斯最大的氏族联姻，这场漫长的仇恨才暂时画下了休止符，乌拉斯从内部分崩离析，曾经同仇敌忾的乌拉斯诸国同盟出现裂痕。

联姻最初似乎是成功的。荒漠王为黛丽丝接受了洗礼，信奉生命女神。两人还曾按照阿瑞利亚的传统，向生命树献上鲜血，顺利求得一女。然而黛丽丝病逝后，那个本性难移的乌拉斯男人却迅速背弃了信仰，放逐了拥有两国血脉的正统继承人，转头另立继室。

那可怜的女孩，若还活着应该比奥莉维亚还要年长些。可她最终却是在乌拉斯的动乱中消失，好像从未存在过一般。

“那些卑鄙的乌拉斯人一旦知道我们有办法修复生命树的支脉，绝不会善罢甘休的。”女王合起了眼，声音比刚刚更加低沉，“亚德里安，你一定要把那女孩给看紧了。这几天，如果她想要出宫转转，你就让宫中侍卫……不，亚德里安，你就亲自陪着她吧。”