——多年前——

御花园的雪下得细密，落在枝头寒梅上，将粉白花瓣压得微微低垂。

白宁裹紧了身上的斗篷，小跑于御花园中，嘴里念叨着：“快些，快些。要不然就要错过太子哥哥选妃的大事了。”

皖琴和芸画两个贴身宫女忙追着喊：“殿下慢些，当心路滑摔了。”

白宁哪里肯停，脚步反而更快了几分。鬓边的珍珠发饰随着动作轻轻晃动，眼底满是少女的灵动与鲜活。

跑至一处，忽然听见一声细若蚊吟的猫叫声夹杂在风雪中。

那声音微弱得几乎要被风吹散，却带着一种说不出的可怜。白宁立刻收住慌乱的脚步，敛了声息，悄声往廊亭处探寻。

果见一瘦弱橘猫蜷缩在廊柱下，身上的毛一簇一簇的，被冻得奄奄一息。见有人来，它更是浑身发抖，挣扎着想要离去。

“可怜见的。”白宁蹲下身，白皙的手轻点了几下橘猫的脑袋，“不过没事了，往后你不必再挨饿受冻了。”

这猫儿也是通灵性，好像感受到善意一般，一个劲儿地钻进白宁的掌心里。

白宁弯了弯唇，转身吩咐：“芸画，将它抱回长乐宫，好生喂些水粮。找个软和的垫子，再让太医来瞧瞧有没有伤病。”

“是，奴婢一定仔细照料它。”芸画应声。

白宁又想起正事，慌慌忙忙地起身，“皖琴，快随我去太和殿。”

慌忙中，她未曾留意，枝头一朵开得正艳的梅花，飘坠雪中，转瞬被掩埋，再不见往日流光。

皎洁的月光洒在太和殿前，丝毫不扰殿内的推杯换盏，莺歌燕舞。

殿内燃着上好的银丝炭，暖意融融。

五日前，北疆传来大胜突厥的捷报，天子大喜，遂设宴共庆。

四皇子白术百无聊赖地捏着玉箸“蹂躏”着面前的糕点，时不时地瞥向旁边的空座。父皇都到了，小宁宁怎么还不来，莫不是雪天路滑，出了什么事？

越想越担忧，索性扔了玉箸挪到太子白逸跟前，“皇兄，小宁宁还不来，会不会是路上出事了？”

白逸拧了拧眉头，虽觉不会，但还是免不了对胞妹的担心，“本宫不便离席，劳烦四弟出去寻一寻小五。”

“嗯。”白术郑重点了点头，正欲离席寻人。

就在此时，一声“长乐公主到！”从太和殿外传来。

殿内的丝竹管弦停了下来，教坊司众乐妓退避一旁，恭敬行礼。

只见一女子跨过殿门，快步走来。

她今日穿了件杏粉色襦裙，外披同色绒边斗篷，腰间悬着一枚汉白玉平安扣。乌发简单扎了双环髻，簪了几粒珍珠，缠了一条加绒藕粉色发带。

一双杏眼盛满了机灵可爱，伶俐地环视一圈，最后目光望向上座帝后，讨巧行礼，“长乐路遇野猫，来迟了些，还请父皇母后不要责怪孩儿。”

皇帝高坐堂上，眼睛眯起来，脸上的皱纹都多了好几道，“这是路遇野猫来迟了，还是我们的小猫贪玩来迟了？”

皇后摇着头，嘴上责备道：“来迟了还想不受罚？罚你今日少用牡丹酥。”

“母后。”白宁撒娇，小脸皱巴到一起，嘴巴微微嘟起，摆明了不乐意。

“好了好了，快就坐吧。”皇后语气温柔，示意白宁看向自己的矮桌，那里分明盛满了她爱的牡丹酥。一块不少，还比旁人桌上多了一碟。

“多谢母后。”白宁得了便宜还卖乖，快步走向属于自己的坐席。

“真是半点规矩也无。”

白宁脚步微顿，那声音不大不小，恰巧能让她听见。这话出自她的三皇姐白灵之口。她和三皇姐自幼不和，但凡碰面便是针锋相对。

“三皇姐。”白宁从容落座，小声唤道。

白灵冷哼一声，别过脸去。

白宁却淡淡抛下一句：“皇妹许久未去您舅母的首饰铺子了。近日上来的新货，皇妹想去看看。”

“你！”白灵一口气没提上来，这分明是**裸的威胁。

白宁作为皇家嫡出公主，本就是京中贵女的表率。一言一行都牵动着京中风气。

她只需淡淡评判一句“这间铺子的首饰成色不堪”，不消几日，京中世家便会纷纷避之不及，那铺子自然而然便会门庭冷落。

白灵不能因此断了自家舅母的财路。

白宁看见白灵吃瘪，弯眼露出一抹和善的笑容。她转头去和等待许久的四皇兄说小话。

“哎，小宁宁，你可叫四哥好等。”白术看见白宁进殿后，就抛下太子白逸，挤到白宁的坐席旁，一屁股坐下，毫不客气。“今日除了庆功，还有一件大事你应当知晓吧？”

“自然知晓啦，要不然我怎么会来参宴呢？”白宁笑着回道，顺手拈了一块牡丹酥。

往常宴会她嫌无聊全都推拒了，不如在长乐宫看话本子快乐。但今日不同，母后有意在今日为太子哥哥选妃。

“那你觉得，哪家的贵女会成为我们的嫂嫂啊？”

白宁落座后，皇后便以庆功宴助兴为由，让在场的千金们依次展演才艺。

实则众人心里都明白，这是给太子选妃的前兆。

“我觉得吧，论才情当属丞相府祁小姐；论相貌应为工部侍郎的嫡孙女……”白宁嘴里塞了一块牡丹酥，说话都有些含糊。“不过，选嫂嫂论什么都好，选太子妃只能看谁家的助力大。”

“哟，你这小脑瓜还装了这些东西呢？”白术伸手，点了点白宁额头。

“四哥莫要弄花了我的妆，这可是我今日专门命芸画化的时新妆容。”白宁瘪了瘪嘴，拍掉白术蠢蠢欲动的爪子。

白宁视线无意扫向对面，一眼便注意到了那人腰间，倒是巧了，竟配了与她相同的配饰——汉白玉平安扣。

她微微一怔。今日宫中宴饮，佩玉者众多，但用汉白玉平安扣的，除她之外还未见过第二人。

视线上移，原是一翩翩公子，他身着藏蓝色锦袍，墨发高高束起。坐姿端正，形神内敛，看起来守规矩极了。

“四哥，对面那端坐的小公子是谁啊？”白宁下巴朝着那处轻扬。

“那位啊，是这次得了军功的靖安侯世子楚辰玉。他师承镇北将军，此次回京替他师父领赏的。听说年岁不大，功夫却了得，北疆那边管他叫‘玉面小将军’”白术顺着她的目光瞟去，倒是确如传闻中一般面如冠玉。

楚辰玉也察觉到了兄妹二人的目光，他久在边境，和宫中贵人无甚往来，也不知如何吸引到他们的注意。

可尊卑有别，楚辰玉微微颔首，以示敬意。抬眸时，目光不自觉地在她腰间那枚平安扣上停留了一瞬。

白宁亦轻点头回礼，她收回目光，小声说道：“倒是一点不像久经沙场的人。”

“那你觉得什么样的才算呢？”白术反问。

“怎么也得是膀大腰圆，力大无穷，声如洪钟的。”

“你这可真是偏见。”白术失笑。

两兄妹闲谈时，已经有数位贵女依次献艺。

丞相府小姐抚琴轻弹，曲调温婉柔转；工部侍郎的孙女挥毫作画，笔触细腻秀气。

太子白逸始终兴致缺缺，左右不过琴棋书画、歌舞弹唱，翻不出什么新鲜花样。

他端坐在席位上，姿态端正，双眼却有些空洞。不过是为表尊重，他才故作认真的赏着。

直到靡靡之音突转变成激烈鼓声。

那鼓点如铁骑过阵，一瞬就将人带入“大漠孤烟直，长河落日圆”的景象中。

只见一位千金身着劲装，手持一柄软剑，应着鼓点舞动起来。一招一式，伶俐大方，没有半分花架子，反而一点不失杀敌之勇，尽显英气。

众人齐齐被这剑舞吸引，定睛一看，原是镇北将军的独女——郑英初。

白宁目不转睛地望着，连手里的牡丹酥都忘了吃。

余光里，对面那抹藏蓝色身影似乎也微微坐直了身子。

不过她还是发现了太子哥哥的小秘密。白逸的目光落在郑英初的身上，唇角微微扬起一个弧度。

分明就是喜欢上人家了，白宁在心里嘀咕。

太子妃十有**就是这位姑娘的囊中之物了。

太子选妃关乎国事，自不可草率决定。今日看过一眼，皇后与太子心中有了定数，这便足够了。

夜幕渐深，宴会也该落下帷幕，怎料满脸红光的天子，突然猛咳不止，一方素帕染了暗红。

满殿欢笑戛然而止，众人齐齐变了脸色。

白宁眉眼上都染上了焦急，抢先扑到皇上跟前：“父皇！父皇！您醒醒！”

白术立于一旁，攥紧了手，却始终不曾上前，不知在想些什么。

太子白逸则在第一时间传召太医，亦如白宁一样面带忧色。

至于三皇女白灵，不知何时离席，已然寻不见身影。

混乱中，楚辰玉自席间站起，身形微动，却又生生止住。他一个外臣、世子，此刻上前是逾越，不动是冷漠。最终他只能敛了心绪，随众人一并离开。

——

太和殿内的喧闹慌乱隔着重宫高墙，丝毫不扰此处的死寂。

殿内只点着一盏孤灯，昏黄光影将独坐案前的人影拉得狭长，周身裹着化不开的寒意。

他执棋，慢条斯理地与自己对弈，棋盘上黑白棋子犬牙交错，暗藏杀伐，每一步都算得精准狠绝。

棋盘旁放着一张簪花小楷字条，字迹未干，上面只写了一行字：

「皇帝，咳血晕厥。」

一局终了，不分胜负，他将字条扔进香炉中，蓦然化为灰烬，连半点碎屑都未曾留下。

窗外风雪骤紧，拍打窗棂，恰似这皇宫深处，早已暗流汹涌，只待一朝倾覆。