确认无人注意，宋清徵方将那片染血的纸笺收入妆屉最底层的小格中，这才起身前往芙云居住的耳房。
耳房里刚点上灯，昏黄光晕映着芙云苍白的侧脸。她左臂裹着的厚厚纱布，已洇出一片刺目的暗红。见宋清徵推门进来，她挣扎着想撑起身。
“快躺着！”宋清徵快步上前，轻按住她未受伤的右肩，自己顺势在床边小杌上坐下，眼底满是疼惜与后怕。
“姑娘，奴婢不打紧，不过是些皮肉伤……”芙云声音微弱，透着疲惫，却努力想宽慰她。
“别说话。”宋清徵语气低沉，神色略显紧绷。她拿起旁边小几上温着的药碗，舀起一勺深褐色的药汁，仔细吹了吹，才递到芙云唇边，“是我大意了，往后不可再这般逞强。明日，便让舒月悄悄去寻可靠的牙婆，不拘价钱，务必要买来两个身手好、嘴严清白的武婢。绝不能再让你以身犯险。”
芙云就着她的手喝下药汁，苦得直皱眉，眼中却燃起光亮：“是，姑娘。奴婢定会尽快养好，护着姑娘。”
“安心养伤，院里的事一个字都不许操心。”宋清徵喂完药，用布巾替她拭去唇边药渍，语气斩钉截铁，“农宅的事，你和舒月都烂在肚里，对谁都不可再提。马氏那边……但愿她足够聪明。”
芙云重重点头，眼中盛满全然的信任与坚定。
安置好芙云，宋清徵回到自己房中。白日里搏杀的惊悸、绿衣暴毙的惨状、杀手临死前喊出的“晋王府侧妃不会放过”，如同冰冷的潮水再次汹涌袭来，几乎将她淹没。
她走到窗边推开一道缝隙，凛冽的夜风倏地灌入，吹得烛火摇曳，也让混沌的头脑稍得清明。
“晋王侧妃王芊芸……”宋清徵低语，指尖无意识地在窗棂边划过。
信阳侯府根基在西北，卢侯爷如今手握两万边军，是实权人物。而王芊芸之父王烈，最近才从七品武官擢升为兵部郎中，根基尚浅。
晋王萧世桀纳娶王芊芸不过两月，正需卢家西北军力作为臂助。柳氏攀上卢家，卢家又通过王芊芸这条线，试图深入晋王势力……
杀手临死前喊出这个身份，是警告？还是有人刻意搅浑水，引她去撞晋王的刀口？
门帘轻响，舒月悄步进来，脸色凝重：“姑娘，刚得了信儿。白日您出府后，太夫人为着库房空箱和松江棉布账目的事，私下又把二夫人唤去荣安堂盘问了一通。”
宋清徵目光一凝，转过身来。
“二夫人依旧咬死是下人疏失，还反口污蔑姑娘无事生非，搅乱府务，其心可诛。”舒月语气愤懑，“太夫人虽斥责她管家无方，勒令她半月内厘清旧账，但终究压了下来，未施重罚，连禁足都未延长。听说二夫人出来时，脸都青了，在葳香院发了好大的火。”
果然如此！宋清徵心头最后一丝侥幸也彻底熄灭。柳氏能如此轻易躲过老夫人的责难，绝非仅靠柳家那点根基。晋王侧妃这层看似薄却代表着天家威势的庇护，才是老夫人投鼠忌器的根本！
对手的势力和手段远超预想，接下来的形势只会更加凶险，步步杀机。
……
次日习学宫规结束，众人散去。宋清徵捧着一叠誊抄好的册页，缓步走向正在收拾器具的郭嬷嬷。
“嬷嬷，”她声音平和，带着请教意味，“昨日整理库房旧册，又发现几处小笔亏空，年代久远难查经手人，想来是积年陋规，倒也不必深究。”
她将册页放在郭嬷嬷身侧案几上，指尖状似无意地点在其中一页记录模糊的条目上。
郭嬷嬷眼皮未抬，手上动作不停：“些许陈年旧账，三姑娘不必纠缠。老身昨日已言明，遴选在即，心思当放在正途，切莫为旁枝末节耗费心神，损了身子，耽误大事。”
宋清徵目光沉静，语气放得更轻，带着一丝恰到好处的感激：“嬷嬷说的是，清徵谨记。只是想起前两日库房之事，若非有人暗中相助，清徵怕是难以自证清白……”
她刻意停顿，语速放缓，目光直视郭嬷嬷，“还有那张指点迷津的纸团，清徵心中，实是感念非常。不知是何人援手？”
当“纸团”二字吐出时，郭嬷嬷整理袖口的手指几不可察地顿了一瞬，动作有刹那的凝滞，却依旧未抬头，只是周身的气息瞬间冷硬了几分。
“三姑娘慎言！”郭嬷嬷声音陡然转冷，带着宫嬷特有的威严，“老身只知奉太夫人之命教导规矩、协理府务。什么暗中相助、什么纸团，一概不知！姑娘莫要妄加揣测，更莫要再提！以免惹祸上身！”
语气斩钉截铁，带着决绝的警告，将所有的试探彻底封死。
宋清徵微微垂首，掩去眼底的了然：“是，清徵失言，谨记嬷嬷教诲。”心中却已雪亮。郭嬷嬷此刻的反应，已足够印证她的猜测——
这双来自凤仪宫的眼睛，背后主使确系江遇无疑！
他归还庚帖，递送线索，却又如此讳莫如深，意欲何为？是利用她这把刀去割断柳卢两家乃至晋王侧妃的藤蔓？还是想借她祖父权势将她送入深宫漩涡，成为他布局中的一枚棋子？
宋清徵的手指悄然收紧，指甲陷入掌心。无论目的如何，她都绝不甘心再做他人掌中玩物！江遇此人深不可测，必须设法反制！
夜深人静，栖蝉院内烛火摇曳，映照着宋清徵沉思的侧影。她独坐案前，从带锁的小格中取出那片染血的浅蓝色纸笺。暗红的血迹早已干涸发黑，如同狰狞的伤疤覆盖在她名讳之上。
她将纸笺放在灯下，又取出自己的浅蓝庚帖。指尖细细摩挲、比对。庚帖用纸细腻光滑，纹理均匀，是府中惯用的上好宣纸。而染血纸笺，颜色虽初看相似，质地却明显更为粗糙，边缘甚至有细微的毛刺，绝非府中或世家惯用之纸。
这刻意模仿的劣质品……
宋清徵心下一沉，一股寒意悄然攀升。杀手袖袋里，为何特意缝着这样一片写她名讳、刻意模仿庚帖用色却质地粗糙的纸笺？是命令者故意放置？再借杀手之口喊出“晋王侧妃”，让她误以为是柳氏借晋王势力除掉她，从而将矛头引向晋王？
甚至更深一层，倘若她昨日被杀死，那这浅蓝纸笺便可作为“证据”，将罪责扣给信阳侯府或柳家？
思及此，另一个推测则更令她忌惮：农宅柴房内，她与芙云两个弱质女流，竟能击杀训练有素的杀手……这本身，是否也透着刻意的“成全”？
仿佛对方要的，就是让杀手死在她面前，说出那句话，留下这片指向不明的“证物”，好在她心中埋下猜疑的种子。
究竟谁才是真正的黄雀？
……
一夜过去，腊八五豆节的气氛渐浓。府中针线房灯火通明，为即将入宫进选的两位姑娘赶制新衣。各色应节的五谷、彩线、香药源源不断地送入栖蝉院。
宋清徵避开繁复华服，选了身雨过天青色云锦宫装，发饰仅用一支简洁的白玉簪并几朵小米珠珠花，力求清雅。
她将心思放在“巧慧”二字上。细细研读过《齐民要术》后，决定以五色丝线绣制一套五谷香囊，内填对应谷物香料，每枚皆蕴含祥瑞祈福之意，针脚细密，图案古朴。
这日午后，宋清徵刚调好香囊穗子，便听到门外通传：“大姑娘来了。”
宋清芜袅袅婷婷地走了进来，一身娇柔的杏粉色夹袄衬得她容颜白皙，我见犹怜。
她目光扫过案头的《齐民要术》和几上已近完工的精巧香囊，唇角含笑，带着恰到好处的赞赏：“三妹妹好雅兴，这香囊制得真别致，寓意也好。”
“大姐姐过奖。”宋清徵放下针线起身让座。
宋清芜并未落座，莲步轻移至书案旁，袖口状似无意地拂过摊开的书页，声音带着刻意的亲昵：“三妹如此用心，姐姐替你高兴。只是有些事，光靠埋头苦读怕是不够的。譬如当年大伯母留下的嫁妆铺子……我那位嫡母打理多年，账目盘根错节，纵使妹妹有心，怕也难以入手。若想理清，少不了要些‘门路’。”
她抬眼，目光盈盈望向宋清徵，带着试探。
宋清徵心头微动，面上却不动声色，静待下文。
宋清芜轻叹一声，眼中稍闪怨怼，意在博取共鸣：“我虽没福气，生母早逝，却也知这深宅大院里，有些人的手伸得太长，连故去之人的一点念想都要克扣殆尽。”她话锋一转，声音压低，“明日宫宴，人多眼杂……却也暗藏机缘。若能得遇一二，或许比埋头苦查十年都管用。”
她顿了顿，又换上温婉笑容，“当然，三妹宫规习得最是精熟，若到时哪里拿不准，姐姐厚着脸皮来讨教，妹妹可别嫌烦。”
话中既有试探拉拢，也暗含合作之意。
宋清徵眼底掠过一丝不易察觉的冷光。暗忖这宋清芜看似柔弱，心机却深。这递来的橄榄枝，内里未必不是算计。
然而柳氏母家势大，晋王侧妃亦难撼动，如今她确实需要更多助力，哪怕是暂时的权宜之计。
敌人的敌人……
“大姐姐言重了。”宋清徵唇角弯起极淡的弧度，眼中却无甚笑意，“宫规繁琐，互相提点本是应当。至于旁的事……”
她微微一顿，目光平静地与宋清芜对视，“若真有‘机缘’，想必也是天意使然，顺势而为便是。”
她将“机缘”二字说得略重，算是接下了这份脆弱的同盟邀请。
宋清芜眼中闪过了然，笑意更深，语气透出心照不宣：“三妹果然通透。那姐姐往后便只向妹妹讨教了。”
得了这模棱两可却留有余地的回应，她心满意足地告辞离去。
……
柳氏被禁足在葳香院，如坐针毡。婆母的敲打犹在耳边，大房那贱种又步步紧逼，库房的空箱更是悬在头顶的利剑。她阴沉着脸靠窗坐下，看着玲珑指挥若定地吩咐小丫头收拾给母家的丰厚节礼箱笼。
“都仔细着点！太夫人赏的青玉如意用软缎包好放最上面！给舅老太爷的徽墨、舅太夫人的苏绣枕顶，一样都不能乱！磕碰了仔细你们的皮！”玲珑声音清脆利落，透着干练。
柳氏眼神阴鸷，从袖中掏出一个不起眼的鎏金熏球。熏球小儿拳头大小，镂空缠枝花纹之间缀着几粒极小的金铃，摇晃时几不可闻。她眼神微动，对玲珑招手。
玲珑会意，立刻放下手中活计，快步走到柳氏跟前，躬下身，屏退左右。
“这只熏球，”柳氏声音压得极低，眼底透出狠厉，“务必亲手交给柳府门房的富管事。告诉他，‘雀鸟惊飞，巢穴需固’。富管事自然明白。”
玲珑心头一凛，肃容应道：“夫人放心，奴婢省得。”她小心翼翼将那只熏球单独用厚实的锦帕层层包好，贴身收进内袋。
节礼箱子抬上马车。玲珑坐在车内，怀揣着那枚冰冷的熏球，一路疾驰向柳府，心事重重。
与此同时，关于宋清徵的流言，如同初冬带着毒刺的霜气，悄然在宋府下人堆里蔓延开来，无声渗透。
“……听说没？三姑娘生来克母！大夫人的嫁妆，她一沾手就成了空箱子！连库房的老鼠都嫌弃！啧啧，邪性得很！谁沾谁倒霉！”
“何止克母！从前都说三姑娘是根‘冰木头’，谁想她憋着不吭声，心眼儿却忒多，阴得很！当着太夫人的面儿就敢顶撞二夫人，仗着要入宫，心气高着呢！连亲婶娘都不放在眼里！”
“要不说她命硬！克亲！克得大老爷大夫人早早没了，如今又想克府里的运道！二夫人管家这些年，府里太平无事，她一来就鸡飞狗跳！这种命格，送进宫去，别连累了老太爷的官声……”
这些窃窃私语，如同阴暗潮湿角落里滋生的蚊蚋，在府中窸窣作响。
